唐懿宗在位期间，如同走马灯一样共任用了二十一位宰相，分别是令狐绹、白敏中、萧邺、夏侯孜、蒋伸、杜审权、杜悰、毕諴、杨收、曹确、高璩、萧置、徐商、路岩、于琮、韦保衡、王铎、刘邺、赵隐、萧仿、崔彦昭。由于唐懿宗李漼对政事的兴致不高，所以宰相在处理政事方面的权力还是很大的，可以发挥很大作用。但是李漼任用的宰相不是碌碌无为之辈，就是爱财如命之流。
宰相杜悰就是个尸位素餐，外号叫秃角犀的人。宰相路岩是个拉帮结派，贪污受贿，蛮横不法的人。曾经有个官员向李漼报告说，如果抄了路岩亲信的家，可以获得国家两年的军费。李漼并不相信，把这个告状的官员痛骂了一顿，从此没人再敢提意见了。路岩和后来任宰相的驸马韦保衡狼狈为奸，当时的人们称他们为牛头阿旁，意思就是他们两个像厉鬼一样邪恶可怕，可见他们贪污堕落已经到了相当严重的程度。长安城的百姓把宰相曹确、杨收、徐商、路岩等人的姓名编了一首歌谣：“确确无论事，钱财总被收。商人都不管，货赂几时休？”
与唐宣宗李忱不轻易授予官职和赏赐不同，唐懿宗李漼对于官职和赏赐毫不在乎，他总是随自己的心情，想赏赐谁就赏赐谁，封官也是随心所欲。有个伶官叫李可及，擅长音律，歌声宛转动人，听完连疲倦都能忘掉。李漼的爱女同昌公主死后，李可及谱写了一首《叹百年舞曲》，歌词凄恻，曲调婉转，听完不禁流下眼泪，这首歌让李漼的思念之情深受抚慰，所以把他封为威卫将军。授予伶官朝廷官职，这是在唐朝史无前例的。唐太宗时期，对工商杂色之流的任职做了严格限制，对这些人仅限于赏赐财物，但是不可以赏赐官职。后来，唐文宗想要授予一个乐官职务，因为遭到谏官的强烈反对而作罢。唐懿宗李漼授予李可及朝廷官职，宰相也提出过反对意见，但是他根本听不进去。李可及的儿子娶妻，李漼特意赏赐给他二银樽酒，其实里面不是酒，而是金翠。
除了任相不明，李漼还随意破坏科举取士制度。科举取士是唐朝最为主要的入仕途径，进士科享有崇高的声誉。本来每年春天都要由礼部负责考试选拔进士。但是到了唐懿宗时期，他的亲信不需要参加礼部考试，就可直接以特敕赐及第的方式被授予进士出身，皇帝的敕书代替了礼部的金榜。这给科举取士带了个开后门的不好开端，加快了李氏家族衰落的脚步。
裘甫起义，山雨欲来风满楼
“小太宗”唐宣宗李忱驾崩刚刚半年，唐懿宗李漼在天子的宝座上还未坐稳的时候，在浙东掀起了一次震动唐王朝的裘甫起义。
裘甫，剡县人，出身于贫苦农家，早年以买卖私盐为业。唐朝后期，宦官与朝官互相勾结，中央统治与地方藩镇、藩镇和藩镇之间的矛盾日益激化，政治黑暗，社会矛盾变得日趋尖锐。唐宣宗之后，唐朝的整个局势变得江河日下，到了唐懿宗时，已经一发不可收拾了。为了满足奢侈无度的物质需求，朝廷加紧了对土地的掠夺，土地兼并的程度空前激烈，宦官们贪得无厌，利用职权搜刮民脂民膏，享有特权的贵族官僚也一个个都如狼似虎。此外，由于唐懿宗礼佛，广建寺院，僧侣们拥有很多土地和奴隶。再加上唐晚期时经常遇到天灾，天灾人祸交织在一起，压得百姓们难以喘息，根本无法生存。
当时，东南地区物产丰富，经济发达，是朝廷的财政命脉，也是榨取百姓极为残酷的地区。在繁重的苛捐杂税和疯狂的层层搜刮下，身处在水深火热中的浙东农民们揭竿而起，拉开了唐末农民起义的帷幕。
面对裘甫起义，浙东的地方军队根本不堪一击。当裘甫占领了象山县后，象山县的上属州明州的官府，不但不敢派兵前去镇压，反而吓得在白天就把城门关得严严的。其实，裘甫的兵力不过百人，根本没有强大的军队。但是地方军队由于长期不作战，武器都已经锈烂不堪，士兵不足三百人。
裘甫见状，又挥兵指向刻县。浙东观察使郑抵德在仓促间凑起了一支军队，前来拦截，可是不但没有拦截成功，反而被裘甫使用计策打得几乎全军覆没。
乘着战争的胜利，裘甫顺势拿下了刻县。进入刻县之后，裘甫由于声望很大，吸引了各地迫于生计前来投靠的人，没过多久就聚集了三万多人。裘甫把这些人分为了十二个队伍，自称天下都知兵马使，改元罗平。他让刘胜担任军师，让刘庆和刘从简担任大将，在刻县大量囤积粮食，制造兵器。
起义军的势头一天比一天强，震动了浙江，又震动了中原。郑抵德一边向朝廷告急，一边向邻地求救。邻地的军队虽然愿意前来支援，但是要求郑抵德支付一笔费用，而且要价极高，但是战斗力不强，根本无法与裘甫军进行交战。
裘甫相继攻克了上虞、余姚、慈溪、奉化、宁海等地。郑抵德连连溃败，他是文官，根本不适合带兵打仗，只会纸上谈兵，应该调换武将。但是选遍了朝中的武将，竟没有一个人合适。最后还是选了一名文官，让在安南享有盛名的前安南都护王式代替了郑抵德，担任浙东的观察使。
王式走马上任前，被皇帝召见，问他用什么方法来镇压。王式回答说：“陛下，只要能得到大量的士兵，一定可以大获全胜。”可是在一旁的宦官听了，连连反对说：“陛下，如果发兵，人数多的话花费也大，朝廷现在已经亏空，实在不应该浪费国家的财政开支。”王式据理力争地说：“臣自然该为国家节省开支，可是兵多破贼时间会比较短，这样反而节省费用。如果兵少，不但不一定能够破贼，还会拖延时日，贼势将更盛，江淮的叛贼群起而响应，到那时，国家用尽全部兵力攻打江淮，也不一定打得过，一旦失去了江淮，与江淮交通隔绝，那么上自朝廷，下至禁军，军费全无着落，岂不是开支更大吗？”皇帝终于被王式说通，调发了各地的军队，归王式指挥，形势开始逆转。
王式精通兵法，十分有名。正和部下一起喝酒的裘甫，听说王式将要领兵前来攻打，心中不禁有些紧张，闷闷不乐，半天说不出一句话。裘甫手下的一名大将长叹道：“哎，我这里有许多军队，但是主将却踌躇不定，真是可惜啊。王式智勇无敌，过不了四十天一定会到达这里，我们应该抢先夺取越州，分兵守西陵，沿钱塘江筑垒设置防线，征集舟舰，然后长驱直入浙西，渡长江，取扬州货财，返取石头城而据守。另外派遣刘从简率领万人渡海，进攻福建。这样一来，国家的贡赋之地全部落入我们手中。”
他的战略主张扼尽天下财富之地，隔江与朝廷南北对峙，虽然听上去很好，但是这战略最后究竟能否成功，是无法证明的。裘甫没有胆魄，害怕会失败，就推托道：“今天我已经喝醉了，明天再议吧。”大将听了十分生气，拂袖而去。裘甫的谋士说：“这个策略是孙权所为，今天下还没有大乱，此策很难达成，不如据险自守，陆耕海渔，遇到危机就逃入海岛，这样比较保险。”谋士的战略比大将的战略更为保守，但是裘甫还是犹豫着没有采纳。积极的战略不采纳，保守的战略也不采纳。王式还没有到，裘甫已经成了惊弓之鸟。王式到来后，裘甫更是一筹莫展，只能消极地应战。
王式没有急于付诸军事行动，他到达浙东后，首先肃清了越州城内支持裘甫的势力。越州城的官兵害怕裘甫大军会来，全家性命不保，便主动和裘甫的大军联系，愿作内应。王式查清了情况，将这些人全部处死，又推出几项举措。他开仓放粮赈济饥民，收买人心，断绝裘甫军的兵源，不举烽火，稳定当地百姓，用老人和小孩做侦探，随时掌握裘甫大军的情报，招募居住在江淮的吐蕃和回鹘人组成骑兵队，增加攻击力，联络当地的土团共同作战。
一切准备就绪后，王式又向朝廷讨要了更多的军队，兵分东路、南路两军，全面向裘甫发动了攻击，裘甫只能作无谓的消耗战。王式大军如同风卷残云般地扫荡了各地的起义军。大将在全线失败后，指责裘甫当初不采纳他的战略主张，才落得这般地步。他根本就看不起投身起义军的那些进士，见他们穿着绿衣服，就污蔑他们为菜青虫。他将一腔的怨气全部发到了他们身上，把他们推出去斩首，愤恨地说：“把我的计划打乱的，都是这些菜青虫们！”起义军内部起了矛盾，所以军心涣散，节节败退。
裘甫带着剩下的军队，重新退到了刻县。王式步步紧逼，对这里进行了合围。前后三天，打了八十多战，起义军累得体力不支，官兵们也打得精疲力尽。裘甫为了能够突围出去，假装投降，但是被王式识破，又打了三场大战。
最后，裘甫等人被擒，被押往长安，斩于东市。裘甫起义，前后的时间只有七个月，却拉开了晚唐农民起义的帷幕，为之后的几次农民起义作了先声。
桂林戍兵起义，埋下祸根
桂林戍兵起义，又称庞勋起义。这次起义是唐朝灭亡的真正导火线，对于当时已经千疮百孔的唐王朝来说，要比裘甫起义的性质严重得多，因为裘甫起义属于民间起义，而这次起义则是爆发在军队中，说明了朝廷统治发生了严重的问题。
唐懿宗李漼时期的大唐帝国已经病入膏肓，内忧外患，危机四伏。再加上李漼任用奸佞、赏罚不明，当时仅宰相一职，他就一连换了二十一位。这时，边陲要塞也拉响了紧急的警报。
咸通四年（863年），南诏国接连三次派兵进攻安南，攻陷了交趾。李漼虽然昏庸，却也知道不能丢掉国土。于是，李漼命令徐州节度使孟球召募了数千人前往救援。援军中的八百人负责驻守桂林。按照约定，这些驻守桂林的徐州士兵三年之后就可以返回苏北老家。
到了咸通六年的时候，这支驻守在桂林的部队，本该被通知返回家乡，但是时间到了却无人问津，虽然当初约定的三年期限已满，但是始终没有人来换防。中国人自古就把乡土看得比什么都重要，背井离乡的时候最为思念家乡，于是回家就成了压倒一切的首要任务。一年又一年，士兵们翘首以盼、望眼欲穿，就这样到了咸通九年。他们已经在桂林驻守了整整六年，但是依然被告知不能返回老家。
士兵们不死心，多次向将领请求返回徐州。当时的观察使是崔彦曾，士兵们能否回家，全靠他一句话。崔彦曾犹豫不决的时候，其他几位将领尹戡、杜璋、徐行俭却异口同声地要求士兵们再多驻守桂林一年。