贸然削藩，引发四镇之乱
藩镇割据的局势从唐肃宗李亨执政时期开始就有所征兆了，唐代宗李豫执政时期已经形成，到了唐德宗李适执政时期，这种状况已经严重到破坏国家统一的程度了。李适即位之后，励精图治，为了执政严明而远离宦官，整顿吏制，而且崇尚节俭，惩治贪污浪费等现象，推行两税法，增加了朝廷的收入，大大提高了国库的储备，这一系列举措颇有中兴之主的风范。
面对藩镇割据的颓势，急于有所建树的唐德宗李适毅然采取了武力削藩的政策，但是他的一些行动有些操之过急，没有完全考虑自身是否有削藩的条件和能力，导致了一些不该提前爆发的矛盾迅速激化，不仅给自己的统治带来了威胁，还使江山社稷陷入了摇摇欲坠的情形中，最终引发了四镇之乱。
当时，成德节度使李宝臣、淄青节度使李正己、魏博节度使田承嗣、山南东道节度使梁崇义相互勾结，试图把自己的领地传给自己的子孙后代。田承嗣死后，李宝臣等人极力支持田承嗣的侄子田悦继承魏博节度使的职位。李宝臣死后，田悦又极力支持李宝臣的儿子李惟岳继承成德节度使的职位，但是唐德宗李适拒绝了他们的请求。李惟岳见继承无望，就去向田悦和李正己等人诉苦，并暗中共同谋划起兵造反。按照计划，田悦带兵包围了邢州等地，李正己带兵驻守在徐州等地，梁崇义在襄阳起兵响应，扼住北上的运输路线。
李适积极应对这次兵变，任命刘玄佐担任宣武节度使去攻打李正己的兵马，派遣昭义节度使李抱真和河东节度使马燧攻打田悦的兵马，派遣卢龙节度使朱滔攻打李惟岳的兵马，派遣淮西节度使李希烈攻打梁崇义，为了给他们助阵，李适还派出负责护卫朝廷的神策军，可谓全力以赴。
田悦的大队人马在临洺城下和马燧、李抱真的部队进行了两次会战，大败而归，被围困在魏州。李正己在起兵后不久就死了，由他的儿子李纳继续和朝廷对抗，李纳想夺回徐州，却被朝廷的军队打得节节败退。梁崇义驻守的领地地盘比较小，而且兵马数量也不多，所以很快就被攻破，梁崇义见局势没有扭转的余地，就自杀了。其他几个节度使的状况也不容乐观，战败的战败，归降的归降，战争本来应该就此结束了，但是处理李惟岳领地时分配不均，使得局势发生了大逆转。
现任成德节度使李惟岳的父亲李宝臣原有领地冀、沧、深、恒、定、赵、易等州，在重新划分这些领地时，唐德宗李适任命张孝忠为易、定、沧等州的节度使，任命王武俊为恒、冀等州的观察使，王武俊觉得自己功劳大但是得到的奖赏少，不是很满意。李适任命康日知为深、赵等州的观察使，李适又把原本属于淄青镇的德、棣两个州划分给了卢龙节度使朱滔，命他返回卢龙。朱滔最想得到的深州被分给了别人，他为此十分不情愿，驻军在深州不肯离开。当时田悦被围困在魏州，当他知道这件事情后，立刻派部下去游说朱滔，让他把贝州送给自己并出兵救援魏博，以便可以继续维持藩镇割据的局势。朱滔当时正愤恨不已，听了田悦的主意简直正中下怀，答应把深州送给他。朱滔去找王武俊商议行动计划，让他把唐德宗李适派来的使者抓起来，并出兵攻打康日知，出兵救援魏州。当时朱滔军队中有一些将士对此持反对意见，他为了将计划顺利进行，不惜杀死一大批部下。
李适派出朔方节度使李怀光率兵反击，朱滔和王武俊刚刚抵达魏州，就和李怀光的军队短兵相接，李怀光在最初的战局中取得了胜利，不再把朱滔和王武俊的军队放在眼里，但是马上就遭遇了惨败。朱滔等人乘胜追击，引来运河的水冲断了朝廷大军的粮道，使他们断了后援，不得不退到魏县。朱滔随后带兵赶到魏县，与朝廷大军隔水相望，互相牵制。
朱滔、王武俊、田悦、李纳四个人见自己的兵马完全可以牵制住朝廷的军队，于是决定各自建立王国，彼此结盟，互相帮助。于是，朱滔自称翼王、王武俊自称赵王、田悦自称魏王、李纳自称齐王，这就是所谓的四王之乱。在这四个王中，朱滔的兵力是最强的，于是其他三个王推选朱滔作为盟主，他们制定了一系列和朝廷类似的官制和礼制。
天下大乱，藩镇割据积重难返
在四镇之乱发生的同时，淮西也发生了叛乱。淮西节度使李希烈也自称天下都元帅、太尉、建兴王，与四镇勾结反叛朝廷。李希烈的性格十分残暴，当唐德宗李适想要加封李希烈的时候，时任宰相杨炎进谏道：“陛下，您有所不知，李希烈是董秦的养子，董秦十分信任他，但是李希烈为了自己的利益，六亲不认，驱逐了养父董秦，夺取他的节度使职位，这种不守礼法的人，您怎么能重用呢？如果您派他去讨伐梁崇义，战争胜利后，您能保证他不会跟四镇一样自立为王吗？还望陛下三思啊！”尽管杨炎的这番话动之以情晓之以理，但是李适根本听不进去，一心想着尽快改善藩镇割据的局势，还是执意加封了李希烈。
李希烈进攻襄阳，得胜之后果然把襄阳收入自己的私囊中，抓当地的百姓作为奴隶，把那里的财物洗劫一空，看到襄阳已经没有可利用的地方了，李希烈又撤离那里。唐德宗李适没有吸取这个教训，又让李希烈出兵攻打淄青。李希烈奉命来到淄青后，暗中阻挠运河的交通，准备偷袭汴州。
当李希烈看到四镇自立为王时，心里痒痒，也想当王，于是自称建兴王。他出兵攻打汝州、尉氏，围攻郑州，直接威胁到了洛阳，他还派兵驻守在邓州，完全切断朝廷通往南方的交通路线。李适见无法控制住李希烈，一边积极地控制自己直接管理的神策军，一边调集淮西周围的各地军队，一起对付李希烈，但是纷纷遇到了挫败。
战火就这样从河北蔓延到河南，唐德宗李适准备调往淮西前线平叛的泾原兵马途经长安时，士兵们冒着雨雪前行，路上十分寒冷，常年在外打仗也无法回家照顾一家老小，所以希望朝廷能给一笔可观的报酬作为安家费，但是当他们到达目的地时，却并没有得到梦寐以求的赏赐，心情十分不好，再加上供应的饭菜又都是糙米和素菜，士兵们发生了哗变，冲进了城里，把府库里的金银财宝全都抢走了，又占领了皇宫。有人提议让朱滔的哥哥朱泚来做领袖，于是朱泚连夜入宫，自称大秦皇帝，后改称汉元皇帝，年号应天，李适的削藩之战被迫终止，这次兵变就是泾原兵变。
在士兵攻进皇宫之前，唐德宗李适仓皇逃到奉天，成为了在唐玄宗李隆基、唐代宗李豫之后的又一位出京避乱的皇帝。李适为此十分心痛，写了一封罪己诏，公开承担了导致天下大乱的责任，李适在诏书中宣布李希烈、田悦、王武俊、李纳等人叛乱是因为自己的失误，他赦免了这些叛乱的藩镇，表示今后对待他们还是会像以前一样。李适开始逐步调整对藩镇用兵的政策，甚至对朱滔也予以宽恕，准许他归顺朝廷。于是王武俊、李纳、田悦等人决定取消王号，上表谢罪。马燧收复河中，李怀光因为兵败而自杀，李希烈被部下陈仙奇杀死，陈仙奇归顺朝廷，李适任命他为节度使。
这场藩镇混战，从四镇之乱开始，一直持续了五年之久，全国人口锐减，生产等方面受到了巨大的破坏。藩镇割据的局面没有得到丝毫改善，尽管四镇取消了王号，但是依然各自割据一方。李适在削藩受到巨大的挫折后，对待藩镇的态度发生了巨大的转变，使登基以来解决藩镇问题的形势和机遇转瞬即逝，藩镇割据积重难返。
“租庸调制”到“两税法”的变革
杨炎生于唐玄宗开元十五年，长相十分俊美，学识也很丰富，而且为人豪爽大气。在唐代宗执政时期，杨炎曾在朝中担任官职，负责起草诏令，但是因为宰相元载一案，杨炎受到了牵连，被唐代宗贬了官。唐德宗李适不计前嫌，任用杨炎为宰相，他上任不久，就在经济方面进行了重大改革。
按照旧制，天下的钱帛都被贮藏在国库中，一年分四季由官员向皇帝上报具体数额，还有专人负责来核实钱帛的收支情况。后来因为京城中的豪绅很多，索取赏赐不加节制，皇帝为了取用方便，就将国库中的钱帛全部归入内库，由宦官来掌管，掌管内库的宦官最多时竟有三百多人，他们牢牢地把持着内库。杨炎担任宰相之后，决心要革除积弊，他向李适上奏说：“钱帛是国家的根本，人生存的命脉，天底下的各种动乱都因此而起，如果由宦官来掌管的，那么丰俭盈虚大臣们都无法得知，就无法了解到目前国家的财政情况，经常会出现中饱私囊和贪污腐败的事情，导致国库空虚，国家的根本一旦动摇，那么天下也会随之动摇。”
在唐朝初期，朝廷在征收赋税的时候实行租庸调制，就是有田则有租，有身则有庸，有户则有调。这是以人口为本的赋税制度。到唐玄宗执政末年，由于户籍制度的废弛，人口的出生和死亡、土地买卖情况、财产变化情况都很久没有人调查，也没有重新进行登记造册，均田制度已经遭到了严重的破坏。但是在征税的时候，官府不管实际情况是怎样的，只是按照以前的户籍情况向乡里按人头数目收税。安史之乱发生后，户口锐减，但是由于战祸，朝廷到处向百姓征收赋税，也没有一个固定的标准，官吏总是巧立名目，随意增加赋税，新税旧税接连不断，根本没有限度。那些家里人口众多的富人家庭，一般都有朝中官吏或者寺院的庇护，可以瞒报逃税，但是普通的贫穷百姓没有靠山和后台，无法瞒报人口，而征收赋税的官吏借机对百姓进行侵夺，百姓承担不起繁重的赋税，只能成为流民，生活十分困顿。
为了革除这种税收的弊病，增加国家的财政收入，解决对藩镇的军事费用，杨炎向唐德宗李适建议实行两税法。简单来说，就是从征收谷物和布匹等实物为主的租庸调法，改为以征收金钱为主的新税法，一年两次征税，分夏、秋两次，夏税纳税时间不超过六月，秋税不超过十一月。具体内容来说，要根据国家原来的各项财政支出额，确定国家的税收总额，再把这个总额分配到各地，按照地税和户税这两个税种向百姓征收。地税依据两税法实施前一年的耕垦田亩数量来征收。户税的具体征收原则是不论主户、客户，一律编入现在所居州、县的户籍，在所居地纳税。征税标准不再按照人口数量，而是按资产征税，不论丁男、中男，一律按其拥有的资产多少来纳税，资产多的多纳，少的少纳。商人要在经商所在的州县纳税，和当地的百姓所承担的税费数量相同。
两税法是唐代社会经济繁荣、商品货币经济显著发展的结果。这一改革顺应了社会经济发展的历史趋势，又促进了商品货币经济的发展。以货币纳税，在杨炎提出两税法之前，只在局部地区实行过，两税法推向了全国，加速了实物税向货币税的转变过程。百姓们为了纳税，就要出售他们的农作物换回货币，扩大了商品生产的范围。两税法简化了税制，把租庸调及各种杂税合并，这样一来，税目减少了，缴纳时间也集中了，纳税手续变得更加简洁。
李适采纳了杨炎的建议，可是掌管赋税的官吏们大多都反对这种税法的推行，他们觉得租庸调制已经实行了四百多年，以前的规矩不能这么轻易地就更改了，但是李适十分坚持，才使两税法得以贯彻实施。
两税法的推行，在当时确实取得了一定的成效，因此天下人都称赞宰相杨炎的聪明才智。杨炎在财政方面的成就，除了两税法之外，还有将皇室财政与国家财政分开，提出了量出制入的原则，开中国预算制度的先河。
宰相杨炎，疑人不用还是用人不疑
唐德宗李适执政期间，很希望能一展宏图，于是广招贤士，作为自己的得力助手。当时的宰相崔祐甫极力向李适推荐很有文学才干的杨炎。在李适还是太子的时候就曾听说过杨炎的名声，于是欣然接受崔祐甫的建议，任用了杨炎。
杨炎作为一个被贬的官员，能被封为宰相已经是一件很难得的事情了，上任后短短几个月，由于他辅佐得力，不断创下佳绩，因此被赞誉为贤相。宰相崔祐甫患病后，不能再处理政事，另一个宰相乔琳也被免职，这些情况使杨炎得以独揽大权，野心和私欲也不断膨胀。
杨炎性格中的弊端慢慢显露出来，专权不久，他便开始报恩复仇。杨炎一直对元载心怀感激，总想为他做一些事情用来报答知遇之恩。他先奏请李适要求实施元载生前提出的在原州修建城堡的规划。李适就派人去向泾原节度使段秀实征询意见，段秀实十分刚正不阿，直言不讳地指出其中的弊端，他说：“在边境建立防线以便抵御外敌侵犯是一件十分长远的事情，应该从长计议，不应该如此草率而为之。而且修建城堡需要很多人力，要大量的去征徭役，现在春天的播种工作刚刚结束，还有很多后续的农事要做，农事是百姓的大事，您应该分清轻重缓急，请等到农耕的间隙再考虑此事吧。”杨炎听说了段秀实的话以后，勃然大怒，认为段秀实想限制自己，于是解除了段秀实节度使的职务，征召为司农卿。