天宝九年，杨贵妃又一次被遣送回了娘家。因为当时杨家人实在太过猖狂，为了给杨家一个下马威，所以李隆基才这样做。这一招果真很灵，杨家人慌了神，可又不好出面求情，杨贵妃更是终日以泪洗面。杨贵妃剪下了一绺青丝，托中使张韬光带给李隆基，李隆基一看到爱妃的青丝，就派高力士将她接回了宫。
唐玄宗早年励精图治，重用贤能，直言纳谏，开创了历史上被人称道的开元盛世。后来因为他开始贪恋女色，强夺儿子之妻，公然立于后宫之首，从此埋下了祸根。
国舅杨国忠，外戚专权一手遮天
杨玉环晋为贵妃，杨氏家族就以外戚的地位，享有皇权赋予的种种特权。杨家上到长辈，下至同辈，几乎都蒙受了皇帝的恩泽。杨贵妃的三个姐妹都封为国夫人，兄长张国忠被封为宰相。
杨国忠，本名钊，唐蒲州永乐人。他是杨贵妃同曾祖兄，其实关系并不近，只能算是没出五服的兄妹。杨国忠从小行为放荡不羁，喜欢喝酒赌博，因此穷困潦倒，经常向别人借钱，人们很瞧不起他。三十岁时，他在四川从军，奋发图强，表现优异，但是因为节度使张宥看不上他，只任他为新都尉，任期满后，更为贫困。四川的大富翁鲜于仲通在经济上经常资助他，并把他推荐给剑南节度使章仇兼琼。章仇兼琼一见杨国忠身材魁梧、仪表堂堂、伶牙俐齿，心中非常满意，让他担任了采访支使，两人关系十分密切。
当时李林甫专权，章仇兼琼怕自己的官职难保。恰巧杨玉环被封为贵妃，贵妃的三位同胞姐姐也日益受宠。所以章仇兼琼便利用这一裙带关系，让杨国忠进入朝廷，成为自己的内援。他派杨国忠到京城向朝廷贡奉蜀锦，当杨国忠路过郫县时，章仇兼琼的亲信又奉命给了他价值万金的四川名贵土特产。到长安后，杨国忠把土特产分给杨氏的诸姐妹们，说这是章仇兼琼所赠。于是，杨氏姐妹就经常在李隆基面前替杨国忠和章仇兼琼美言，并将杨国忠引见给李隆基，李隆基封他为金吾兵曹参军。从此，杨国忠就可以随供奉官随便出入宫中。
杨国忠在长安立稳脚跟之后，便凭借杨贵妃和杨氏诸姐妹得宠的条件，谋取私利。他小心翼翼地侍奉李隆基，投其所好，千方百计地巴结权臣。不久，杨国忠便担任了监察御吏，很快又迁升为度支员外郎，兼侍御史。在不到一年的时间里，他便身兼十几个职位，成为了朝廷的重臣。
杨国忠建议李隆基把各州县库存的粮食、布帛卖掉，买成轻货送进京城，他经常告诉李隆基，现在国库十分充实，古今罕见。李隆基率领百官去参观左藏，一看果然如此，很高兴，便赐杨国忠紫金鱼袋，兼太府卿，专门负责管理钱粮，越来越受到李隆基的信任。随着地位的不断升迁，杨国忠的生活上也变得极为奢侈腐化。
李隆基之所以如此信任杨国忠，除了为了取悦杨贵妃之外，主要是借以牵制李林甫的专权，也为将来取代已经衰老的李林甫做准备。起初，杨国忠为了向上爬，竭力讨好李林甫，李林甫也因为杨国忠是皇亲国戚，尽力拉拢。在李林甫陷害太子李亨时，杨国忠等人全力协助他行事，他在京师设立推院，株连太子的党羽数百家。后来，李林甫与杨国忠由于新旧贵族之间的争权夺利产生了矛盾。当时有一个宠臣叫王鉷，他本是李林甫和杨国忠共同嫉妒的对象。但是李林甫为了牵制杨国忠，提拔了王鉷，当杨国忠要陷害王鉷时，李林甫又帮王鉷开脱罪责。杨国忠非常生气，暗中做了手脚，导致李隆基开始疏远李林甫，王鉷也被处斩，所有职务全都归了杨国忠。后来，李林甫也死了，李隆基任命杨国忠担任右相，兼文部尚书，杨国忠成为宰相，身兼四十多个职务。
杨国忠好大喜功，动辄就对边境少数民族地区用兵，曾两次发动征讨南诏的战争。第一次征讨时，杨国忠推荐自己的老友和党羽鲜于仲通为剑南节度使，并命其率兵攻打南诏，结果大败，南诏投附吐蕃，对此杨国忠不但没有处罚鲜于仲通，而且还为其邀功。接着，杨国忠又请求第二次发兵攻打南诏。李隆基命令在长安、洛阳、河南、河北等地广泛招兵，对于那些不想当兵的人，就给他们带上枷锁强行送到军营，他们的父母和妻儿哭声遍野。第二次攻打南诏也以失败告终。两次攻打南诏，损兵折将将近二十万人，成千上万的无辜将士暴尸边境，田园荒芜、民不聊生。
杨国忠对人民的疾苦一点都不关心。关中地区连续发水灾和严重的饥荒，李隆基担心会伤害庄稼，杨国忠就叫人专拿好庄稼给他看，并说：“雨水虽多，但是并未伤害庄稼，陛下可以放心了。”李隆基信以为真。有地方官吏想向李隆基奏报当地的水灾实情，被杨国忠发现了，便叫御史审问他，处以酷刑，从此再也没有人敢如实汇报了。
杨国忠为了笼络人心，发展自己的势力，选官的时候不论贤能，而是按照他定好的名单，直接授官，选官大权由杨国忠一人垄断。
与杨国忠一样同为天宝年间朝廷新贵的安禄山，也深受李隆基的宠遇。但是，安禄山发迹比杨国忠早了很多。当杨国忠还没有担任高官要职的时候，安禄山就已经升任平卢节度使了，之后又兼范阳节度使、河北采访使、御史大夫、河东节度使，又被封为东平郡王。安禄山在朝中对老谋探算的李林甫一直十分惧怕，而对杨国忠则根本瞧不起。李林甫死后，杨国忠接替做了宰相，但是依然无法制服安禄山，便经常向李隆基说安禄山有谋反的野心和迹象，想借着李隆基的手除掉安禄山。可是李隆基认为这只是将相不和，不予理睬。
杨国忠一计不成又上一计，奏请让陇右节度使哥舒翰兼河西节度使，用来排斥和牵制安禄山。还建议李隆基召安禄山回朝，试探他有没有谋反之心。安禄山将计就计，装模做样地向李隆基诉说自己的一片衷心，李隆基更加信任他了，打算让安禄山也担任宰相。杨国忠知道后立即劝阻道：“陛下，安禄山虽有军功，但是他目不识丁，怎么能当宰相呢？如果真的让他当宰相，恐怕四夷都会轻视朝廷的。”李隆基只好放弃，让安禄山当左仆射。
从此，安禄山与杨国忠以及唐王朝的矛盾变得更加尖锐激烈，一触即发，再加上杨国忠担任宰相以来，官吏贪污、政治腐败、民怨沸腾，从而导致安禄山发动了以征讨杨国忠为名，实则试图夺取皇位的叛乱。
安史之乱，终招大祸
唐玄宗李隆基在位时，为了加强边境的防御，在重要的边境地区设立了十个藩镇，藩镇的长官叫节度使，节度使带领军队，还兼管行政和财政，权力很大，地位十分重要。按照当时的惯例，节度使一旦立了功，就可能被调到朝廷当宰相。
自从李林甫掌权之后，不但排挤朝廷的文官，还猜忌边境的节度使。担任朔方等四个藩镇节度使的王忠嗣，立了很多战功，他手下的将领哥舒翰、李光弼，都是骁勇善战的名将。李林甫看王忠嗣立了很多战功，威望又高，担心他被李隆基调回京城当宰相，就派人向李隆基诬告王忠嗣想拥戴太子谋反，李隆基听后大怒，差点杀了王忠嗣，还是哥舒翰在李隆基面前苦苦申冤，李隆基才免了王忠嗣的死罪，改为降职。王忠嗣受了冤枉，心里十分委屈，又气愤又难过，抑郁成疾，没多久就病死了。
当时，边境的将领中有一些胡人，李林甫认为胡人的文化程度低，不会被调到朝廷当宰相，就在李隆基面前竭力主张重用胡人，理由是胡人骁勇善战，而且跟朝廷的官员没有联系，值得信赖。李隆基当时最担心的就是边境的将领谋反，就听从了李林甫的话，提拔了一些胡人当节度使。
在这些胡人中，李隆基特别看中一个叫安禄山的人。安禄山，原来没有姓氏，名字叫轧荦山，他的母亲阿史德氏，是突厥的一个巫师，以占卜为业。因为突厥人的战斗一词的发音是轧荦山，所以阿史德氏就用这个作为自己儿子的名字。安禄山从小就失去了父亲，他与母亲在突厥族里相依为命。后来，将军安波至的哥哥安延偃娶了他母亲为妻，所以轧荦山就改为姓安了。开元初年，安禄山跟着将军安道买的儿子一起逃离了突厥。长大成人后的安禄山通晓六国语言，所以当了个为买卖人协议物价的牙郎。
开元二十年（732年），张守珪任幽州节度使，安禄山因为偷羊被抓住了。张守珪拷问他，准备乱棍打死。安禄山高声喊叫说：“你不把力气留着去消灭蕃族，为什么要打死我！白白浪费了一条生命，还不如让我去打蕃族呢！”张守珪见他高大健壮又语出豪言，就放了他，让他跟同乡史思明一起去抓俘虏，他们英勇又机智，抓住了很多俘虏，于是张守珪就把安禄山提拔为偏将，还将其收为义子。
安禄山曾经在平卢军里当过将官，因为不遵守军令，打了败仗。边境的守将把他押送到长安，请朝廷处分。当时的宰相张九龄为了严肃军纪，就把安禄山判了死刑。李隆基听说安禄山很有才干，就下令把安禄山释放了。张九龄跟李隆基说：“陛下，安禄山违反过军令，导致打了败仗，损兵折将，按照军法应该判处死刑，而且据我观察，安禄山不是个善良之人，如果放了他恐怕后患无穷。”李隆基固执己见，没有听张九龄的劝谏，还是赦免了安禄山。因为张九龄总是直言正谏，惹怒了李隆基，被撤了职。安禄山却靠他溜须拍马的手段，一步一步地升了官，当上了平卢节度使，兼任范阳节度使。
安禄山当了节度使以后，就搜罗各种奇珍异兽、金银珠宝，送到宫廷讨好李隆基。他知道李隆基喜欢听来自边境的战功报告，就采取阴险的手段，诱骗平卢附近的少数民族首领和将士参加宴会，在酒席上用酒灌醉他们，然后把他们杀掉，割下头献给朝廷报功。
安禄山还趁着李隆基在长安召见自己的机会，装出一副傻乎乎的样子。安禄山非常胖，而且个子比较矮，腆着个大肚子站在李隆基面前。李隆基指着安禄山的肚子开玩笑说：“爱卿，你有这么大的一个肚子，里面装的都是什么东西啊？”安禄山不假思索地回答说：“陛下，我的肚子里没有别的，只有一颗对您赤诚的心。”李隆基认为安禄山真的对自己一片忠心。于是龙颜大悦，封他为郡王，还替他在长安造了一座跟王公贵族一样的华丽府第。安禄山搬进王府后，李隆基每天派人陪他一起饮酒作乐。
安禄山深受李隆基的信任。在与李隆基和杨贵妃共同宴乐时，安禄山每次不先拜皇上而是先拜贵妃。李隆基疑惑地问他：“你为什么不先拜我，而是先去拜贵妃呢？这是什么礼节？”安禄山回答道：“这是我们胡人的礼节，我们只知道自己的母亲是谁，不知道父亲是谁。”李隆基哈哈大笑，觉得安禄山很有意思。安禄山对李隆基说：“陛下，臣只是一个低贱的胡人，却蒙受您的荣宠，但臣没有什么特别的才能可以为陛下所用，实在是诚惶诚恐，我只希望可以为陛下去死。”李隆基听后感到十分受用，于是命一起侍宴的杨贵妃的堂兄杨铦、杨锜、杨氏三姐妹与安禄山以兄弟姐妹相称。
安禄山见杨贵妃十分受宠，知道和她搞好关系对自己十分有利，就在杨贵妃面前大献殷勤，杨贵妃虽然比安禄山小十八岁，但是他却请求给杨贵妃当干儿子，杨贵妃笑而不答。李隆基却鼓励贵妃收下这个“孩儿”。到了安禄山的生日，李隆基和杨贵妃赐给了他丰厚的生日礼物，过完生日的第三天，杨贵妃又召安禄山进宫，要替这个“孩儿”举行洗三仪式。杨贵妃让人把安禄山像婴儿一样放在大澡盆中，亲自为他洗澡，洗完澡后，又将皇室专用的锦绣缎料特制的大襁褓包裹住安禄山，让宦官和宫女们叫他“禄儿”，还把他放在一个彩轿上抬着，在后宫花园中来回转圈，嬉戏取乐。李隆基听说了连忙摆驾观看，竟也觉得很有趣，赏赐了杨贵妃洗儿的金银钱物。从此，宫人们都称呼安禄山为“禄儿”，对他出入皇宫不作任何约束。
安禄山就这样慢慢地骗取了李隆基的信任，除了范阳、平卢两镇外，又兼了河东节度使，控制了北方边境的大部分地区。他秘密扩充兵力，提拔了史思明、蔡希德等一批猛将，任用汉族士人高尚、严庄帮他出谋划策，又从边境各族的降兵中挑选了八千名壮士，组成了一支精兵，囤积粮草，磨砺武器，时刻准备叛乱。没多久，李林甫得病去世了。杨贵妃的同族哥哥杨国忠凭着他的外戚地位，担任了宰相。杨国忠本来是个不学无术的人，安禄山打心底里瞧不起他，他也看不惯安禄山，两个人就产生了很大的矛盾。杨国忠经常在李隆基面前说安禄山一定会谋反，但是李隆基太信任安禄山了，根本不相信，没有理会杨国忠的话。
随着时间的流逝，安禄山的谋反迹象渐渐暴露出来了，他向朝廷要求把范阳的三十二名汉将都撤换掉，由他自己另外委派。李隆基亲手写诏书要安禄山回长安，他也推托有病去不了。李隆基开始对安禄山起了怀疑，但是万万没有想到他会这么快叛乱。
安禄山经过周密的准备，决定发动叛乱。这时，正好有个官员从长安到范阳来。安禄山伪造了一份李隆基从长安发来的诏书，召集将士宣布说：“我接到了皇上的密令，所以要立即带兵进京讨伐杨国忠。”将士们面面相觑，觉得很突然，但是没人敢对圣旨表示怀疑。