隋朝立国之初，突厥的威胁就成为严重的问题。当时，突厥有五个可汗，一是乙息记可汗之子摄图，号称沙钵略可汗，又称伊利可汗；二是沙钵略可汗的从父玷厥，号称达头可汗；三是他钵可汗之子庵罗，号称第三可汗；四是木杆之子大罗便，称为阿波可汗；五是沙钵略可汗之弟处罗侯，称为突利可汗。沙钵略的力量最强，是突厥汗国内五个可汗中最大的可汗，他对中原地区威慑力量也最大。
由于与北周长期“和亲”结盟，突厥贵族对于杨坚的代周建国不太乐意，又想乘其立足未稳南下侵掠。这时，北周的千金公主发挥了自己的作用。她在他钵死后又嫁给了沙钵略，知道北周灭亡后，时时为国破家亡伤心，总想找隋朝报仇，就天天向沙钵略哭诉，最后促使他决定及早出兵。于是，沙钵略召集阿波等部，集合大军40万南下，隋朝边关狼烟四起。隋朝初时战局不利，后来采取远交近攻的政治、军事策略，与阿波等部通好进行分化，以集中力量打击沙钵略的军队，很快粉碎了突厥的进攻。这次南侵的失败也加剧了突厥内部的矛盾，达头、阿波等西部势力联合进攻沙钵略，脱离他的管辖，突厥汗国便分裂成为了东、西两部，称为东突厥、西突厥。
作为东突厥的可汗，沙钵略既要面对西突厥的进攻，又要防范东北的契丹，更担心隋朝乘机讨伐。在这种情况下，他权衡之后决定与隋朝和好，千金公主也暂时不想与隋朝为敌了。怎样才能化干戈为玉帛呢？他们都想到了一点，那就是与中原王朝曾经有过的“和亲”基础。千金公主先上书隋文帝杨坚，详细内容虽不可知，但显然是讲自己是北周的公主，也是隋朝的女子，女婿沙钵略应被同样看作文帝的儿子辈。隋文帝为维持北方各势力的平衡，未采纳晋王杨广乘机灭东突厥的意见，而是派使者前往，希望结束敌对状态。沙钵略送走使者后立即上书，称文帝是自己的岳父，自己是中原的女婿，也就相当于儿子辈，突厥的牛羊也就是大隋的牲畜，突厥愿与隋朝世代和平相处。文帝很快回函，表示已经知道他倾心内向，我既然是你沙钵略的老岳父，对你也就像对儿子一样，我现在派大臣虞庆则看看女儿，也看望女婿你。
虞庆则在东突厥的经历并不轻松。沙钵略排列出军队炫耀武力，摆出各种奇珍异宝显示富有，而且坐着迎接“天朝使臣”，说自己病了，不能起来，还讲：“从我父亲、伯父以来，都不向人下拜。”面对此情此景，虞庆则指责他不合礼仪，并进行劝喻。千金公主则在私下劝虞氏适可而止，她说：“可汗性如豺狼，与他过分争论的话，狼会吃人的。”随行的长孙晟不怕“狼吃人”，仍然劝说沙钵略，晓以情理，喻以利害。沙钵略最后自感理屈，以跪拜之礼领受了隋朝印信、敕书。虞氏又劝他遣使称臣，他就问部下什么是“臣”，部下则告诉他，“向隋称臣就是做他们的奴隶”。他高兴地表示：“能够做隋朝的奴隶，我要好好感谢虞仆射了！”在隋朝使者返回前，他送给虞庆则好马1000匹，并把堂妹嫁给他。于是，虞氏在完成使命之间又有了一次联姻，成了东突厥王族的女婿。
585年（隋开皇五年），沙钵略为西突厥和契丹所逼，感到周边形势险恶，请求南迁到白道川（今呼和浩特平原）。隋朝批准了这一请求，并给予军事、物资援助，双方关系更加密切。文帝在诏书中称：隋朝与东突厥“过去虽然和好，但仍是两个国家，现在已经是君臣，融为一体了”。对于千金公主，文帝赐她姓杨，改封为大义公主，褒扬她深明大义，为双方的和好、边疆的稳定作出了贡献。
587年，沙钵略可汗死去，他的弟弟处罗侯即位，称为叶护可汗，叶护战死后由沙略钵之子雍虞闾即位，号称都蓝可汗。他们在位期间都注意发展与隋朝的关系，但大义公主却引出种种麻烦，最后遭致杀身之祸。589年灭陈之后，文帝把陈后主（叔宝）的屏风送给大义公主，大概是想让她欣赏、使用这个来自中原的物品，岂料引得她万分感慨，在屏风上写下了一首五言诗：
盛衰等朝暮，世道若浮萍。荣华实难守，池台终自平。富贵今何在？空事写丹青。
杯酒恒无乐，弦歌讵有声！余本皇家子，飘流入虏庭。一朝睹成败，怀抱忽纵横。
古来共如此，非我独申名。惟有明君曲，偏伤远嫁情。
这首诗的前半部分中，她首先从屏风想到了陈朝的兴亡，感叹王朝的盛衰、世道的变迁；又从陈后主的命运想到荣华富贵的无常。是啊，当年陈后主住在重重亭台殿宇之中，在嫔妃陪侍下饮酒作乐，现在又怎么样了呢？其实，她实质上是在感伤当年北周灭亡的旧事，只是不敢明白地写出来。在下半部分，她更感伤自己的身世，想到当年身为皇室之女的欢乐，远嫁边陲之后的辛酸，特别是北周倾覆后的痛苦，昔日为周突联姻而献身的抱负又都哪里去了呢？可古往今来的人哪个不是这样，岂止我一个？可我最怕听那支《明君曲》，让我更加为自己远嫁异域感到悲伤！
大义公主写这首诗的事被报告到隋廷，文帝对她非常厌恶，所赏赐的物品越来越少。593年前后，有个叫杨钦的人从中原窜到东突厥，告诉公主：内地有彭国公刘昶与宇文氏反隋，让公主发兵南下配合。都蓝擒获了杨钦并报告隋朝，文帝开始怀疑大义公主有反隋之心。文帝还接到报告，说公主正与西突厥的泥利可汗勾结，可能有所图谋，于是对她更不信任。恰好，她与侍者私通一事被揭发出来，文帝借这个机会下诏废黜了她，削为庶民，但对她仍不放心。不久，沙钵略可汗的儿子突利可汗（名叫染干）向隋朝求婚，文帝让大臣告诉他，只要杀了大义公主就答应。突利回去以后向都蓝一再讲她的坏话，都蓝最后发了火，派人杀死了她。这位可怜的北周公主，在王朝更替之际远嫁突厥，虽然为稳定边疆发挥了一定作用，但在复杂的形势下因举止可疑而未得善终。
597年（隋开皇十七年），隋朝把宗室之女安义公主嫁给染干，并允许他南迁到隋朝辖境附近，给予丰厚的赏赐，为隋朝守边。都蓝可汗为此很恼火，与隋朝关系不断恶化，最后兵戎相见。都蓝又联合达头可汗进攻染干，使其被迫率部到隋朝境内避难。隋军后来击败了达头可汗，拜染干为启民可汗，并在朔州（今山西西北部）筑城池，让他们居住。这时，安义公主已死，文帝又把宗室之女义成公主嫁给启民。同一位边疆民族首领两次娶公主，在隋朝只有启民可汗一人。不仅如此，隋朝对他及其部属给予大力支持，一旦都蓝、达头派军来犯就让他率部入隋躲避。还出兵帮助他抗击来犯之敌，所缴获的牛、羊等牲畜都送给他们，让他们恢复力量。启民可汗和义成公主也十分感恩，607年（隋大业三年）炀帝杨广巡幸北边时，他们夫妇来到行宫朝见，前前后后献上好马3000匹，启民还陪同炀帝入塞巡游。炀帝龙颜大悦，先赏赐他们夫妇2000多匹缎，后又加赏启民及该部酋长20多万匹缎。第二年，启民病逝，其子咄吉世即位，称为始毕可汗。始毕可汗上表请求仍娶义成公主为妻，隋朝谕令义成公主遵从突厥风俗，义成公主又嫁给始毕，双方关系仍然较好，615年（大业十一年）始毕可汗把再次巡幸的炀帝围在雁门，关系才恶化。几年后，中原大乱，各地纷纷反隋，炀帝死在扬州，始毕可汗又把萧皇后迎接过去，安置起来，尽了女婿之责。