公元前221年，秦统一六国，建立起统一的秦王朝。在此后的十多年内，秦始皇派军北击匈奴，在河套地区设九原郡（治今内蒙古自治区包头市西），将原来秦、赵、燕三国的长城连接起来，西起临洮，东到辽东，绵延万余里，以阻碍匈奴南下；南攻陆梁地，设置南海、桂林、象郡三郡，把今天的两广地区和越南北部收入版图；在西南地区控制了冉、邛等少数民族地区，开凿五尺道，设置巴、蜀、黔中三郡。到公元前210年，秦王朝已经成为拥有辽阔疆土的大帝国，它的疆域东起今天朝鲜半岛北部，西至陇山、川西高原和云贵高原；南到今两广地区和越南北部，北至今天的河套、阴山和辽河下游。秦朝在这样辽阔的土地上，建立统一的国家，在中国历史上还是第一次，这些地区也构成以后历代中原王朝疆域的主体，成为中国统一的基础。
秦帝国的疆土之内，华夏族是主体民族，在边疆地区生活着众多的民族或部族，东北是夫余、貉、朝鲜、真番，东南仍是百越的活动区域，西南则为巴、蜀、滇等部族。在秦帝国之外，当时中国的北部是强大的匈奴，河西走廊聚居着乌孙、月氏等部族，西域分布着几十个以绿洲为聚居中心的小国，青藏、云贵高原上则生活着一些羌人部落，他们及其政权并未被秦朝征服。