一个人的出身是无法选择的，但后天的命运却掌握在自己手里。所谓的“低贱”和“高贵”，关键就在于一个人如何去认识自己的现实条件，并且是否能够选择一种正确的途径，达到自己的人生目标或理想中的境界。
苏秦是东周洛阳人。他曾在东方的齐国拜师学艺，后跟随鬼谷子先生习艺，在外游历多年。他走了好多地方，人家都不肯用他。他先去请求周显王，说明自己学过一些治国的本领，表示自己一定会全心全意为朝廷效力。周王本想要留用他，可是周王身边的那些大臣都嫌他出身寒微，看不起他。苏秦只好离开周王的朝廷。后来苏秦到了秦国，那时秦孝公早已去世，商鞅也被反对变法的贵族车裂了。秦惠文王不喜欢任用外来的客卿，苏秦只好离开了秦国。他出外两年多，衣服已破烂不堪，走了好些地方，却没有一处肯留用他，没有别的办法，只好低着头十分狼狈地回到家中。
回到家中，他的哥哥、弟弟、嫂嫂、妹妹，甚至妻子、侍妾都暗自讥笑他，他妻子只在织布机上织布，不搭理他。苏秦想，如今自己落得父母不以儿子相待，妻室不以丈夫相称的窘迫相，这也不能怨别人，只怨自己本事没有学到家，一事无成。但是他没有因此而气馁，也不放弃追求，而是坚信天生我材必有用，于是决心苦读。他相信只要学识丰富了，有了治国的本领，秦国不用我自有用我的地方。
苏秦日夜苦读，读到深夜瞌睡，就用冷水冲冲头，再读。后来觉得不顶用，就干脆用绳子把头发拴起来，吊在梁上，这样一打瞌睡，头向下一栽，头上的绳子就能把他拽醒，再接着读。有时觉得拽醒了，精神仍振作不起来，就用锥子刺一下自己的大腿，使自己清醒一会儿继续读。这就是历史上“头悬梁，锥刺股”的故事。苏秦用这种悬梁刺股的精神又苦读了一年多，把姜太公的兵书读通了，又读了一些医、农、经济的书，还把古代法令、诏诰等典籍方面的书也读了，然后又对各诸侯国的山川、河流、物产等情况，做了细心的研究，并着意揣摩天下大势，忽然一日豁然开朗，想出了“合纵之策”。苏秦认为当时国与国之间矛盾交错复杂，但有一层脉络清晰可见，那就是西方的秦国正在日益壮大，其趋势必然是吞并六国。东方六国要想摆脱被吞并的厄运，只有携起手来，签约合纵以抗暴秦。于是他就出游燕、赵、韩、魏、齐、楚诸国，凭三寸不烂之舌向各国国君陈述。他从各国的山川险隘、兵员物产，说到秦国日益强盛，威胁各国统治，进而提出联合抗秦的具体措施，终于逐个说服了六国君主，使各国结成抗秦的统一战线。他本人也由此佩六国相印，一时名扬天下。
苏秦的成功，得益于他富有信心，敢于向命运挑战，认准一个目标，以一种钉子般的强劲和韧劲，锲而不舍，坚持到底，不达目的决不罢休。这种精神成就了无数向命运挑战的历史名人。
冉雍出身贫贱，因此虽天资聪明，但总有一种自卑感。而孔子看人注重才德，不论出身，因而以这种形象的比喻来鼓励冉雍。
社会生活中，有许多人对命运是敬畏的，仿佛冥冥之中，有一种超人的力量在支配人世间的祸福。有的人是它的天生宠儿，名誉、地位、财富无须企求便从天而降；大多数人则是它肆虐施威的对象，它无情地撕毁美好的愿望，践踏辛勤的努力，把向往美好生活的人们打入苦难的深渊。为此，许多人在它面前束手无策，任其摆布。孔子却主张人不应该受命运的摆布，关键是要有自信心。孔子在这里既是教育自己的弟子，也是启发世人，尤其是青年：要坚定信心，耐心等待时机。因为英雄不问出处。