癫痫病的发病基础是脑细胞的异常放电，这种异常放电可以通过脑电图记录下来，因此脑电图是诊断癫痫及其临床分型的重要依据。脑电图还可以指导癫痫的治疗和手术前的病灶定位。虽然目前已有很多电生理检查技术，但还没有一种方法能取代脑电图对癫痫的诊断作用。
假如癫痫正在发作时做脑电图检查，一般都可以记录到痫样放电。但实际上多数病人都是在未发作时做脑电图检查，也可以发现异常放电，只是阳性率比较低，仅50％左右。如增加各种诱发试验（如过度换气，闪光及声音刺激）阳性率可有所提高，特别是如能记录到睡眠时的脑电图，癫痫的阳性率还可以有所提高，由于有些癫痫在睡眠时容易出现异常波。
为了使病儿在检查时能入睡，可以应用药物（口服或注射）辅助入睡，但药物所引起的睡眠往往过深，脑电图可出现高大的慢波而掩盖异常的图形，因此最好是在不用药物的自然睡眠状态下做脑电图为好。为了使病儿能入睡，有些医疗单位采用“剥夺睡眠”脑电图检查技术。其方法是让病儿24小时不睡觉，或尽量缩短睡眠时间，在凌晨1～2时起床，然后等到上午到医院进行脑电图描记，这时病儿已很困倦，检查过程中可以入睡。虽然这种检查能提高诊断的阳性率，但病儿却须忍受夜晚不睡觉熬夜的痛苦，家人也需要在一旁陪伴。
国外很多医院都实行夜晚检查脑电图的制度，病儿只需在检查当天早一些起床，中午不午睡，晚上8时到医院检查，一般躺下后不久就可入睡，此时就可描记出睡眠脑电图。这种方法病儿和家长均可免受熬夜之苦。
目前国内有些医院还可以做24小时脑电图检查，这可以使脑电图阳性率得到提高。
十、脑电图检查时应注意的问题
脑电图是诊断癫痫的重要手段，为了使检查能顺利进行，要注意以下一些问题。
首先要解除病儿及家长的恐惧心理。医务人员应向家长和年龄大的儿童解释清楚，脑电图是将脑细胞的放电通过仪器记录下来，不是用电刺激脑子，对被检查者毫无痛苦，也不会造成任何损伤，更不会引起什么后遗症。有些孩子看到许多导线粘连在自己头上，导线还和机器相连，心里害怕，这种恐惧是不必要的。
医院脑电图检查室环境应安静，室内布置优雅，可张贴一些图片，准备一些玩具，减少孩子的恐惧心理。室内空气应清新，光线不宜太亮，夏季室内温度要凉爽，冬季应温暖。脑电图描记时，室内人员尽量减少来回走动，避免干扰。
检查前一天，应给病儿洗头，可用肥皂或洗发水将头发洗干净，洗后不要用护发素或油脂类发乳等化妆品。
检查当天早上可以吃早饭，不要空腹进行检查，空腹造成低血糖时可影响脑电图图形。
小儿做脑电图检查时不需要停用抗癫痫药，但检查时家长应向医务人员说明目前正服用的药物。
检查时不要穿过多的衣服，以免检查时出汗影响头部的电极；也不要穿的过于单薄，以防寒冷发抖而干扰脑电图图形。检查时最好穿布衣或棉织品，北方冬季干燥如穿化纤织品和毛织品，身体活动时容易产生静电，干扰图形。
如有其他疾病引起体温升高时最好不要检查脑电图，待体温正常后再进行，由于体温升高能影响脑电图图形。
进入脑电图室以前应将尿排空，避免正检查时去厕所，增加忙乱。
小婴儿检查时可抱在家长怀里，但家长不要有节律地拍哄小儿或摇晃小儿。
十一、什么情况下需做24小时脑电图
脑电图对癫痫的诊断起着重要的作用，但常规检查方法阳性率并不太高。于是人们想出各种办法提高阳性率。如过度换气诱发试验、不同频率的闪光刺激、声音刺激及睡眠诱发等，有时还应用药物诱发试验。
目前常规检查脑电图的时间，仅仅记录20～30分钟（很多单位没做到此点，仅记录很短时间），若延长记录时间，可以提高阳性率。
20世纪50年代以来，陆续发展起许多种遥测技术，以进行长时间脑电图监测，这不仅提高了脑电图阳性率，还可以记录到发作时的脑电图，明显提高了癫痫的诊断水平。
国内有些医院现在常使用一种盒式磁带记录仪，又称便携式磁带记录或动态脑电图，它是将一个微型盒式磁带记录仪挎在病儿腰间，其中包括前置放大器和慢速转动的磁带盘。磁带转速2毫米／秒，可24小时不间断地进行描记，检查结束后将磁带取出在荧光屏上重放，分析24小时包括清醒和睡眠时的脑电图。病儿在进行动态脑电图期间可以自由活动及睡觉，家长在陪伴中随时记录病儿的情况，当发现孩子有发作或怀疑为发作时，应记录下发作的时间，以供医师参考。医师除观察病儿的24小时脑电图图形外，还将重点分析研究家长提供的记录到的“发作”时间的图形。
24小时脑电图检查不仅延长了记录时间，而且还记录到清醒及全部睡眠过程的脑电图，因而大大增加了癫痫的阳性率。
此外24小时脑电图还可以做鉴别诊断之用。有些非癫痫的发作性疾患如肠绞痛、头痛、眩晕等等，需要鉴别是否为癫痫发作，也可做24小时脑电图。若在检查过程中记录到发作性疾患出现的时间，但此时脑电图并无异常放电，基本上就可以肯定不是癫痫发作。
有时家长描述病儿的情况很像癫痫发作，但医师并未见到，此时也可做24小时脑电图以明确诊断。笔者曾遇到几个“病儿”，年龄都在6个月至1岁之间，家长述说孩子经常在白天清醒时“抽风”，“抽风”时两眼直视，咧嘴或咬牙，脸色发红，全身用力，两臂举起，屈肘握拳，微微颤抖，持续数秒钟后自然缓解，一日发作数次。在其他医院做常规脑电图报告为“轻度异常”或“中度异常”（但无痫样放电）。这些症状听起来很像癫痫，并且有个别病儿已开始服用抗癫痫药物。但经过24小时脑电图检查，其结果正常，在描记期间家长记录到几次“发作”，在脑电图上并无异常改变，最后排除了癫痫。经过随诊，“病儿”的“抽风”大多在几个月后自动消失。这是正常小儿在发育过程中出现的一些特殊动作。
十二、CT和磁共振无法诊断是否为癫痫
CT是“电子计算机断层扫描”的英文缩写。它利用X线断层扫描，把接收到的信号输入到计算机，再由计算机转化为图像。进行脑CT检查是把脑子分成若干层，每层拍出一张图片，来反映脑子深部的情况。
CT有很多优点，是一种无痛苦、无损伤、无危险、快速方便的辅助检查方法。假如脑子有结构上的异常，做CT检查很容易被发现。脑肿瘤、脑畸形、脑出血、脑萎缩、脑积水、异常钙化、脑水肿等都可从CT片子上显示出来。头颅CT不仅可以反映病变的部位和大小，还可以了解周围脑组织的情况，协助判断病变的性质。
近30多年来，由于应用了CT检查，很多原来认为是“原发性”的癫痫找到了病因。不同类型的癫痫，CT的阳性率也不一样，一般说来，部分性发作的癫痫阳性率较高，全身性发作的癫痫，阳性率较低。
虽然CT能发现大脑结构性的病变，但也有其局限性，如在颅腔内某些部位（如颅骨底部）的病变，由于骨质图像的干扰不易显出。又如很多疾病假如密度相似，也不容易区分，像炎症、脱髓鞘病变或某些肿瘤在图像上均表现为低密度，CT不容易将它们区别开来。另外，由于每层距离的限制，太小的病灶不易发现。
癫痫是一种发作性疾病，很多病人脑子并没有结构上的改变，做CT检查往往表现正常，因此CT正常并不能否定癫痫的诊断。CT的作用只是帮助寻找癫痫的病因。但也不能认为只要CT有异常，这异常就是癫痫的病因。还需要根据病情具体分析，有些异常发现和癫痫并没有直接关系，如脑外积水、透明隔间隙增宽等。
磁共振（MRI）是通过体外高频磁场和物体的相互作用来完成成像过程。它不含放射线，对人体无害，可完成脑部原子核分布的三维成像，同时拍摄出三个方面的图形（矢状面、水平面、冠状面）。磁共振对脑肿瘤或其他结构异常图形比CT更清晰，而且不受骨像干扰，对颅底和脑干部位的小病变也能显示出来。有时CT不能显示的等密度病灶，特别是对一些脱髓鞘性疾病，磁共振却可以显出。
磁共振检查也有其局限性，它对颅内钙化不能显出。而且扫描时间较长，需数分钟保持不动的姿势，这对小儿来说配合起来较困难，往往需服用镇静剂才能完成。其检查费用较CT更为昂贵。
和CT一样，磁共振对寻找癫痫的病因有帮助，但不能根据磁共振的正常与否来否定或肯定癫痫的诊断。