越女西施有“沉鱼”之称，列中国古代四大美女的首位，号称中国历史上第一位女间谍。
西施本姓施，叫夷光，住在春秋战国时期越国句无（今绍兴诸暨）苎萝村，由于施氏分东西两村居住，夷光住在西边，因此叫西施。西施是穷人家的女儿，从小随母亲以浣纱为生。她长得非常漂亮，人们称誉她为“沉鱼”。中国无人不知西施。西施是美女的别称，美的化身。就连自然界的美景，在文人笔下也被比喻为西施，苏轼的千古绝句“若把西湖比西子，淡妆浓抹总相宜”，撩动了无数人的心怀。
春秋战国时期，吴越相争，吴国兵强马壮，很快打败越国，越国战败，苎萝村宁静的生活被打破，西施和众多越国平民一样过上了亡国奴的生活，在沉痛和悲伤中打发日子。越王勾践和宰相范蠡被押作人质。越王为报灭国之仇，暂栖于吴王膝下，装得十分老实忠诚。勾践回国后接受了范蠡献的复国三计：一是屯兵，加紧练武，二是屯田，发展农业，三是选美女。美貌清丽的西施忍辱负重，以身许国，被送到吴国，吴王对西施一见倾心，至此“春宵苦短日高起，从此君王不早朝”，终日沉溺于游乐，不理国事，国力耗费殆尽。而越王勾践利用西施的掩护卧薪尝胆，趁机发展国力，终于将吴国灭掉，光复越国。但是越国复国后，爱国女西施却杳无音信了，西施的结局到底是怎样的呢？说法很多。
一种以东汉袁康为代表认为西施随范蠢隐居去了。袁康在《越绝书》中记载：“吴亡后，西施复归范蠢，同泛五湖而去。”杜牧做诗：“西子下姑苏，一舸逐鸱夷。”苏东坡也这样认为：“五湖问道，扁舟归去，仍携西子。”这些说法一脉相承，是传统说法。
二是西施不慎落水而死。善良的人们并不希望西施这位无辜的弱女子有个悲惨结局，于是以初唐诗人宋之问《浣纱》诗：“一朝还旧都，靓妆寻若耶；鸟惊人松梦，鱼沉畏荷花”为依据，认为吴亡后西施回到故乡，在一次浣纱时，不慎落水而死。此说似乎最理想，可是最缺乏证据。
三是墨子告诉我们的越王沉江说。《墨子·亲士》说：“是故比干之殪，其抗也；孟贲之杀，其勇也；西施之沈，其美也；吴起之裂，其事也。”《吴越春秋·逸篇》也说：“越浮西施于江，令随鸱夷而终。”意即西施在吴越争斗中，被越王利用，越王得意后，就把西施装在袋内沉入江底，罪名是“亡国之物”。本来并不强盛、连年战败的越国，终于靠美人计等谋措挫败消灭了原本强大的吴国，越王勾践曾说：“亡吴之功，西施当属也。”认为吴国的灭亡源于吴王夫差沉湎于西施的美色，为了避免西施的美色反过来殃及越国，他便翻脸无情、恩将仇报，赐西施沉江而死。
越灭吴后，西施到底是死是活，成了一个千古之谜。传说和历史的真实相驳，千年之下，众说纷纭。不过西施应该是中国第一位受到人民世代崇敬的女性人物。在极度男尊女卑的的古代中国，女性要受到尊重都不可能，岂敢奢望受到崇敬？何况在我们面前的这位浣纱村女，既不属才女之列，更够不上立牌坊资格的贞节烈女。那她何以如此为世人所推崇倍至呢？唯一的解释是她的美，她的美连同她的命运和越国的兴亡紧紧联系在一起，她牺牲了一己之躯，把一生的幸福都捐献给了越国，使得越国能一举灭吴，完成复国大业。最后得到的却是以“亡国之物”被勾践沉江而死的悲惨命运。这使得我们后人在追思的时候不免带有一丝悲凉的哀怨。
鲁迅说过：“我一向不相信昭君出塞会安汉，木兰从军就可以保隋；也不相信妲己亡殷，西施亡吴，杨贵妃乱唐那些古老话。我以为在男权社会里，女性是决不会有这么大的力量的，兴亡的责任，都应该由男的负。但向来男性作者，大抵将败亡的大罪，推在女性身上，这真是一钱不值的没有出息的男人。”先生的话再明显不过了，他对越王勾践对待西施的做法持完全否定的态度。
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西施对越国的功在哪里？
西施并没有依靠单纯的色相来迷惑吴王，她采取了另一种策略，她想方设法使吴国国力提前耗尽。她先是以鲁国内乱为由鼓励夫差出兵平乱立威。结果夫差一出兵不仅摆平了鲁国，而且还联合鲁国攻打了齐国，迫使齐国答应年年进贡。这次出兵成功使得夫差认为西施真心诚意地帮他，从次以后对西施彻底地言听计从。此后西施借故寻衅逼夫差赐死伍子胥，铲除了越国灭吴的最大障碍。而为了越国的水师能从水陆进击吴都姑苏，西施又用尽心思纵恿夫差开凿了一条从太湖到姑苏的水道，这条水道被后人称为越来溪。这几下子使得吴国的人力物力几乎散尽，也为越国的发展即起到了掩护的作用，争取了宝贵的时间。
探索指南
说起西施故里，通常人们都会说是诸暨，但实际上，西施真正的故里是在萧山临浦镇。有兴趣的话，去查找一下相关史料，解释西施故里的确切所在。