这则成语出自《三国志吴志张昭传》：“张昭谓孔明曰：‘先生每以管、乐自比，今玄德得先生，乃弃新野、走樊城、败当阳、走夏口，有燃眉之急，岂有管乐万分之一耶？’”
东汉末年，群雄并起，曹操“挟天子以令诸侯”，控制了东汉的朝廷。这使皇族们和其他的割据势力大为不满，纷纷起兵反对曹操。曹操先后打败了许多皇族势力以及各地的割据势力，最终统一了北方地区。皇室成员刘备，手中兵马不多，地盘也不大，无法与曹操抗衡，诸葛亮就向他建议联合东吴的孙权共同对付曹操。孙权也有与刘备联合的想法，但是他手下的很多大臣们却不同意这么做，于是就有了诸葛亮过江东后“舌战群儒”的一幕。作为托孤重臣，张昭是第一个反对孙权联合刘备的人，他非常直白地责问诸葛亮：“先生你常自比为管仲、乐毅。可是，自从刘备请你出山以来，你不仅没有使他的势力强大起来，反而使他丢了新野、失了樊城、败于当阳，最后又逃到了夏口。这张昭责问诸葛亮
么紧迫的局面就像火烧到眉毛一样，你哪里能比得上管仲和乐毅的万分之一呢？”张昭的一句“燃眉之急”，不仅把刘备当时所处的紧急、窘迫的状况描述得非常贴切、形象，也使他对诸葛亮的责难更加有力。
张昭为人“忠謇方直，动不为己”，即使朝见吴主孙权亦“辞气壮厉，义形于色，曾以直言逆旨”，以至于有段时间孙权都不愿见他。无论张昭在“降曹”问题上的立场是对是错，他的那种不畏权势，直言进谏的行为都应为后世人所推崇。