这则成语出自《左传僖公十四年》。春秋时期，晋国内乱，公子夷吾逃到秦国。为了取得秦国的支持，回国夺取王位，夷吾允诺事成之后，献给秦国五座城池。后来，在秦国的帮助下他当上了国君，称晋惠公，但并没有履行诺言，割地给秦国。
不久，晋国粮食歉收，晋惠公向秦国求购粮食。秦国没有因他之前的失信而拒绝，仍然答应了他的要求。过了一年，秦国也闹饥荒，派人到晋国去求购粮食，晋惠公却不想答应，大夫庆郑对这种做法很不满，他劝说晋惠公不应背弃秦国的恩惠，而对秦国施以援手。晋惠公的舅父、大夫虢射却说：“早先我们没有遵守约定，是问题的关键所在。如果这个根本问题不解决，只答应卖粮食给秦国，就好比皮都不存在了，毛又能依附在哪里呢？我们已背了约，再卖粮给秦，也不能平息秦国的不满，不如干脆连卖粮也不答应。”庆郑则说：“我们要是抛弃诚信而背弃邻国，一旦发生祸患，还有谁来救助？失掉救助，就会灭亡。”虢射说：“现在就是给秦国粮食，也不可能减少他们对我们的怨恨，反而会加强他们的力量。我的意见还是不卖粮食。”最后，晋惠公听从了虢射的意见，拒绝向秦国卖粮。第二年秦晋两国之间就发生了战争，晋惠公兵败，成了秦军的俘虏。
晋惠公首次背信弃义，得到秦国的原谅，这是很大的宽容，而晋惠公却一错再错，最终落得国破家亡。其实，在没开战之前，晋国就已经在道义和人心上各输一着了。
序文，这就是非常著名的《滕王阁序》。王勃的序文被互相传看，获得了一致的赞赏，阎伯屿也甚为敬佩，不敢再将吴子章的文章拿出来炫耀了。