这则成语出自《北齐书·元景安传》。
高洋本是北朝东魏的大将军，但他篡夺了孝静帝之位，建立了北齐王朝。第二年，他又毒死了孝静帝和孝静帝的三个儿子。知道自己作恶太多，因此他整天胆战心惊，时刻担心自己的皇位丢掉。
有一年出现了日食。日食在古代是不祥的象征，他便更加担心，于是问一个亲信：“王莽夺了汉室刘家的天下，为什么又被刘秀夺了回去？”亲信自己也不太明白，便随口说：“这是因为王莽没有把刘氏宗室的人杀绝啊。”高洋一听，便决定大开杀戒。孝静帝姓元，高洋便将东魏所有姓元的直系皇族七百多人全部杀光，连尚在襁褓中的婴儿都没能幸免。消息传出，东魏其他姓元的宗族也感到非常害怕，他们便聚集起来一起商量对策。
有一个县令，名叫元景安，他主张改姓为高，以求保命，但他的一个堂兄元景皓却不同意，他说：“大丈夫宁可作为玉器被打高洋诛杀元氏宗亲
碎，也不能作为陶器被保全，怎么能够为了保命就抛弃本宗，投靠他姓呢？”后来，元景安告了密，元景皓被高洋处死。三个月后高洋病死，北齐政权也于十八年后灭亡了。
有人出于对死亡的恐惧，认为世间万物都没有生命重要，这种观点没有错。但是，我们似乎也注意到了另一个事实，那就是世上还存在着这份“宁为玉碎，不为瓦全”的血性与傲骨。