从前，有一个国王，他和自己唯一的女儿快乐地生活在一起。可是有一天，公主突然生下了一个孩子，没人知道孩子的父亲是谁。国王想了很久都不知道该怎么办。最后，他终于想出了一个主意：他命令公主带着孩子走进教堂，事先给孩子的手里塞一个柠檬，孩子把柠檬给谁，谁就做公主的丈夫。同时国王下了命令，只允许长相英俊的年轻人进教堂。这座城里有一个矮个子年轻人，总是弯着腰，大家都叫他笨蛋汉斯。一个不留神，他也跟着人群混进了教堂里。而那孩子还偏偏将柠檬递给了笨蛋汉斯。公主见状大吃一惊，国王非常生气，把公主和她的孩子，还有笨蛋汉斯一起装进一个木桶，扔到了海里。
木桶在海面上一直漂浮着，公主开始抱怨起来：“你这个丑陋无比、弯腰驼背、唐突冒失的笨蛋汉斯，我的不幸全都是你造成的，你往教堂里挤什么啊？这孩子和你根本就没关系。”“哦，恐怕不是这样的，”笨蛋汉斯说，“这孩子应该跟我脱不了干系，因为我曾经许愿，让你怀上我的孩子。这不，果然跟我的愿望一样。”“要真是这样，我倒希望我们现在能有口饭吃。”“这我也能办到。”汉斯说罢立刻许愿，得来了满满一大碗土豆。公主本来想吃些更好吃的东西，可是因为她太饿了，只好将就着把土豆吃了充饥。吃饱以后，笨蛋汉斯说：“现在我希望有一艘漂亮的大船！”话音刚落，他们就坐在了一艘华丽无比的大船上，想要的东西应有尽有。舵手将船开到岸边，他们下船以后，汉斯说：“我希望那儿有一座宫殿！”于是一座辉煌雄伟的宫殿立刻出现在他们面前，仆人们穿着金子织成的衣服，把公主和孩子领了进去。等他们走进大厅以后，笨蛋汉斯说：“现在我希望自己变成一个年轻聪慧的王子！”于是他的罗锅也不见了，而且变得英俊和善。公主喜欢上了他，并做了他的妻子。
他们就这样快乐地生活了很长时间。一天，老国王骑马外出的时候迷了路，来到了这座宫殿前。他觉得非常惊讶，因为他从没见过这座宫殿，于是就走了进去。公主马上就认出了自己的父亲，可是国王却没有认出女儿，他还以为她早已在大海中葬身鱼腹了。公主热情地招待了他。等他打算回家的时候，公主悄悄地把一个金杯塞进了老国王的口袋里。当他骑着马离开以后，公主派了一队骑兵，让他们在路上把老国王拦下来，看看他是否偷了自己的金杯。骑兵们果然在他的口袋里找到了金杯，就把他带回了宫殿。可是他向公主发誓赌咒，说不知道这东西为什么会在自己的口袋里。“所以说呢，”公主说，“在给别人草率定罪的时候，可得千万小心谨慎呀！”然后她告诉老国王，自己就是他的女儿。国王听了高兴极了，他们从此便快乐地生活在了一起。老国王死后，笨蛋汉斯继承了王位。