从前，有一个年轻的猎人要到森林里去打猎。一路上，他心情舒畅，手里还拿着一片叶子欢快地吹奏着。这时，一个面容丑陋的老婆婆走过来，和他攀谈起来：“你好，亲爱的猎人，你这么快乐和满足，而我却又饿又渴，施舍些东西给我吧。”猎人很同情这个可怜的老婆婆，就从兜子里掏出自己所有的钱送给了老婆婆。他正准备继续走时，却被老婆婆拦住了，她说：“听我说，亲爱的猎人，为了报答你的善心，我要送给你一个礼物：你只要顺着这条路走下去，一会儿就会看到一棵树，树上有九只鸟，它们正为了一件斗篷争抢不休。你就用枪朝它们中间射过去，那件斗篷就会落下来，其中一只鸟也会被打死，掉在地上。你把斗篷拿上，那是一件如愿斗篷，只要你把它披在身上，心里想着要去的地方，只要一眨眼的工夫就能过去。然后你把那只鸟的心脏掏出来，吞下去。这样，你每天起床以后，都会在枕头底下发现一块金子。”
猎人感谢了这位智者，心里想：“如果她告诉我的这些好事儿都是真的，那可太棒了。”他往前走了大概一百步，听到头顶的树枝上传来唧唧喳喳的吵闹声，往上一看，果然发现好多鸟正用嘴巴和爪子争抢一件斗篷，好像每只鸟都想把它据为己有似的。猎人说：“这可真神奇，果然跟老婆婆说的一模一样。”说罢，他举起枪，朝着那群鸟的中间放了一枪，鸟儿们惊叫着四散而去，几片羽毛从空中飞落下来，一只鸟中了子弹，掉在地上死了，那件斗篷也掉了下来。
猎人按照老婆婆说的那样，把鸟的肚子划开，找到心脏以后吞了下去，把斗篷披上回家了。
第二天早晨醒来以后，他想起了老婆婆的预言，想看看是不是真的。他拿起枕头，果然发现了一粒亮闪闪的金子。隔天早晨，他又找到一粒金子。从那天起，每天睡醒以后，他都能找到一粒金子。就这样，他终于攒下了一堆金子，心想：拿着金子待在家里有什么用呢？我要到外面去闯荡，在世界各地转一转。
他和父母道了别，背着行囊和猎枪上路了。有一天，他来到一片非常茂密的森林里。在森林的尽头，他看到一座非常巨大的城堡矗立在面前。一个老太婆和一个非常美丽的姑娘正从窗户往外看。这个老太婆其实是个巫婆，她对女儿说：“那个从森林里走来的人，他的身体里有一件神奇的宝贝。我亲爱的女儿，你得让他为你着魔，那个宝贝让我们拿着岂不是更合适？他曾经吞下了一颗神奇的鸟心，所以他每天都能在枕头底下找到一块金子。”她告诉女儿应该如何行事，怎么去演戏，最后睁着愤怒的眼睛威胁她说，“你要是敢不听我的话，就有你好受的。”猎人走近了，看到了那个姑娘，便对她说：“我已经走了很长时间了，想到城堡里休息一下，钱我有的是。”其实，他是被姑娘的美貌吸引了。
他走进了城堡，受到了友好的欢迎和热情的招待。没过多久他就爱上了巫婆的女儿，什么事情都不想，只是盯着她的眼睛看。不管她有什么要求，他都乐意去做。老巫婆说：“现在我们该把鸟的心脏拿出来了，他不会有什么感觉的。”老巫婆做了一碗魔汤，让女儿端给猎人喝。姑娘便对猎人说：“亲爱的，把这个汤喝下去吧。”当猎人把汤喝完以后，他便开始呕吐起来，最后鸟的心脏也被他吐了出来。姑娘悄悄地把鸟心拿走了，然后自己吞了下去。从此以后，金子再没在猎人的枕头底下出现过，而是出现在了女巫女儿的枕头下。老巫婆每天都来把金子拿走。可是猎人被爱情冲昏了头，除了想着怎么和他心爱的姑娘一起打发日子，其他任何事情都不去想，也不在乎。
老巫婆对女儿说：“我们已经得到了鸟心，他还有一件如愿斗篷，我们也要拿过来。”女儿说：“那个斗篷还是留给他吧，他已经失去了自己的财产。”巫婆生气地说：“这件斗篷是稀世珍宝，我必须得到它！”她告诉女儿该怎么做，还说，如果她不听话的话，就让她倒霉。姑娘只好按照巫婆的指示去做，站在窗户旁边，看着远处，显得非常难过。猎人问：“你为什么看起来这么悲伤？”“哦，亲爱的，”她回答，“对面有一座宝石山，那里盛产最精美的宝石，我真想去那里。可是每次这么想的时候，我都很难过，因为谁能去那儿呢？除了小鸟儿能飞过去，没有人能到达那里。”“如果这就是你的烦恼的话，”猎人说，“我马上就可以为你解忧。”他让姑娘钻到斗篷下面，心里想着自己要去的地方，一眨眼的时间，他们已经来到了宝石山上。那里遍地都是美丽的宝石，光看着都让人高兴，他们把其中最美丽的捡起来。这时，老巫婆对猎人施展了巫术，让他突然觉得非常疲惫，连眼睛都快睁不开了。他对姑娘说：“我们坐下来休息一会儿吧，我太累了，实在站不住了。”然后，他们就坐下来，猎人把头枕在姑娘的怀里睡着了。她看到猎人睡熟了，就把他的斗篷脱下来，披到自己身上，然后捡起放在地上的宝石，心中发愿回到了家里。
等猎人从沉睡中醒来以后，他才发现心上人欺骗了他，把他一个人留在了这片荒山上。他大喊：“哦，世界上竟然有这种大骗子！”他悲痛难耐，心中充满悲凉，不知道该如何是好。这座山属于一帮野蛮暴躁的巨人，他们住在山上，在那里为所欲为。没过多久，猎人就看到三个巨人朝他走来。他赶紧躺倒，就像熟睡的样子。巨人们走过来，一个巨人用脚踢了踢他，说：“哪儿来的虫子，躺在这儿睡觉？”第二个巨人说：“把他踩死。”第三个巨人轻蔑地说：“不值得费这些力气！留下他的小命，他在这儿待不住的。如果他爬到山顶上，云彩就会把他卷走，带到别的地方去。”他们一边说着一边走了，而猎人却记住了他们说的话。只等他们一走，他赶紧坐起来朝山顶爬去。他在山顶刚坐了一会儿，一片乌云就飘了过来，把他卷起来带走了。他跟着乌云在天空中飘了一会儿，飘到一片巨大的菜园上空的时候，他掉了下来。因为掉在了许多柔软的蔬菜上，所以他一点儿也没伤着。
猎人看了看四周，说：“要是能有吃的就好了，我已经饿得走不动路了，可是这里既没有苹果也没有梨，什么水果也没有，到处都是莴笋。”最后，他实在撑不住了，心想：危急的情况下我也只好吃些生莴笋将就了，虽然味道算不上多好，不过可以让我重新振作起来。他找到一棵很漂亮的莴笋吃了起来，才吃了几口，他突然有种奇怪的感觉，似乎自己发生了什么变化。他长出了四条腿、一个大脑袋、两只长耳朵，他惊恐地发现，自己竟然变成了一头驴。可是他还是觉得饿得厉害，而且反正已经变成了驴，干脆肆无忌惮地享受这些多汁的鲜莴笋算了，于是一直贪婪地吃啊吃啊。吃完之后，他又看到另一种莴笋，于是又开始大嚼特嚼。可还没吃上几口，他觉得自己又开始变化了，竟然又变回了人形。
猎人躺在地上睡了一大觉，好消除一下身体的疲劳。第二天早晨醒来以后，猎人掰了一根坏莴笋和一根好莴笋，心想：靠这个我就能把属于自己的东西重新夺回来，还能惩罚那些背叛我的坏家伙了。然后，猎人把莴笋藏在行囊里，开始翻山越岭寻找心上人所在的那个城堡。又游荡了几天之后，猎人幸运地找到了那个城堡。他把自己的脸涂成棕色，这样一来，就连他的母亲都认不出他了。猎人请求在城堡里借宿一晚。“我累坏了，”他说，“再也走不动了。”巫婆问：“老乡，你是谁？是干什么的？”他说：“我是国王的使臣，受命外出寻找世界上最好吃的莴笋。我很幸运，终于让我找到了，就放在我的背囊里。可是太阳那么毒辣，眼看着我的莴笋就要蔫了，也不知道能不能把它带回去。”
老巫婆听到有美味的莴笋，立刻高兴地说：“亲爱的老乡，让我尝尝这神奇的莴笋吧。”“为什么不呢？”他回答，“反正我拿了两棵，就送给你们一棵吧。”说完就打开背包，将坏莴笋递给了她。老巫婆馋得口水直流，根本就没往坏处想，而是亲自去厨房把莴笋做熟了。做好以后，她甚至等不及端上桌子，就直接拿了几块塞到嘴里。她刚把嘴里的莴笋吞下肚，马上就没了人形，变成了一头驴，跑到外面的院子里去了。这时，女仆走进厨房，看到已经做好的莴笋，就想把菜端上桌。可是在途中，她也照老规矩拿了几块偷吃了，瞬间也变成了一头母驴，跑出去找那头老驴去了，而盛着莴笋的碗也掉到了地上。美丽的姑娘和国王的信使等了一会儿，迟迟不见人把莴笋端过来，因为她也很想尝尝这莴笋的美味，就说：“这莴笋怎么还没上来呢？”猎人想，这神奇的蔬菜肯定起效了，于是说：“我去厨房看看情况。”他走到厨房那儿，看见两头母驴在院子里走来走去，而莴笋都撒在了地上。“这就对了，”他说，“那两个家伙已经拿走属于自己的那份儿了。”他把剩余的莴笋捡起来放进碗里，然后给姑娘端了过去。“我亲自给您把美味的莴笋端过来了，”他说，“这样您就不需要久等了。”这不，就像那两个人一样，姑娘吃完了莴笋也变成了一头母驴，跑到院子里跟其他驴子待在一起了。
猎人把脸洗干净，这样那些变成驴的坏蛋们就能认出他了。他走到院子里，说：“现在轮到你们为自己的欺骗付出代价啦。”猎人把三头驴拴在一根绳子上，把它们赶到一座磨坊那里。他敲了敲磨坊的窗户，磨坊主把头伸出来，问他有何贵干。“我有三头坏牲口，”他回答，“我不想要了。如果你愿意把它们留下，给它们饲料和住的地方，我愿意付给你你所希望的报酬。”磨坊主说：“这有什么不行呢？我应该怎么养呢？”猎人告诉他，那头老母驴是巫婆变的，让它每天挨三顿打，只喂一次饲料；年轻一点儿的是巫婆的女佣，每天打一顿，喂三次饲料；最小的那头是巫婆的女儿，不要打她，每天让它吃三顿饲料。因为他还是狠不下心来打他心爱的姑娘。然后，猎人回到城堡，在那里找到了他需要的东西。
几天以后，磨坊主跑来跟猎人说必须报告一下，那头老母驴因为总是挨打，每天又只能吃一顿饭，所以已经死掉了。“而另外两头年轻点儿的驴，”他接着说，“虽然没死，每天能吃三顿草料，可是它们看起来非常难过，已经撑不了多久了。”猎人听了以后心软了，不再生气了，让磨坊主把它们都牵过来。猎人把好的莴笋让两头驴吃了，它们立刻又恢复了人形。美丽的姑娘跪倒在他的面前，说：“啊，亲爱的，请原谅我对你犯下的罪行。我的母亲非逼着我那么做，我并不愿意，因为我打心眼儿里爱着你。你的如愿斗篷挂在衣柜里，我愿意喝下药水，为你把鸟心吐出来。”听到这里，猎人也改变了主意，说：“鸟心就留在你身体里面吧，反正我要娶你做我的妻子，吐不吐还不是一个样？”于是他们就举行了婚礼，两个人幸福地生活在一起，直到死去的那一天。