东汉光武帝时期，有一位南征北战、功勋显著的将领马援。他有个女儿，自幼聪明伶俐，然而，不幸的是母亲过早地离开了人世，马援又长年征战在外，关照弟弟、妹妹的家事，不得不过早地落在她的肩上，这也使她早早地懂事、成熟起来。
马援在刘秀建立东汉的斗争中屡建战功，最后病死军中。光武帝爱怜其后代，将马援十三岁的女儿召入宫中，留在阴皇后身边使唤，后来的太子刘庄对她产生感情。公元５７年刘庄继位为汉明帝，立马氏为贵人。三年之后，又立为皇后。
马皇后是个才貌双全、很有能力的女性。她在宫中熟读经史，涉及国家整体的重大政令，总是能提出自己比较高明的见解，使汉明帝很佩服。而且，马皇后能够虚心听取来自各方面反映的问题，平等宽容地待人。凡有人想要通过她向明帝反映情况，她总是能认真的听取，认真的思考、调查，以便把真实的情况搞清楚反映给明帝。
马皇后没有生子，汉明帝因见她虑事周到，自身修养非常高，就把贾妃生的儿子刘送到她身边，由她抚养教育。马皇后严于律己，以自己的言行教育、影响他在生活上注意节俭，爱穿粗布衣服，衣裙不饰华丽。在宫中她经常对宫妃们说，粗布衣料容易染色而又大方耐用。经她提倡，宫廷生活一度变得严谨而俭省，后宫的人们既尊敬她，又愿意接近她。汉明帝有时外出游乐，前呼后拥声势浩大，马皇后经常推说自己身体不适，不陪伴同行。
公元７５年汉明帝卒，太子刘即位，是为汉章帝，马皇后被尊为皇太后。为了辅佐刘，使其了解前朝历史，她开始撰写汉明帝起居注。马皇后的哥哥马防，曾任负责汉明帝健康以及用药方面的官吏，本应在起居注中提到一笔，但是，马皇后只字未提。章帝看了对太后说：“我的舅舅在父皇身边忙碌一生，没有功劳也有苦劳，书中总该写上他。”马皇后却说：“他们多尽些力是应该的。”她从不凭借自己的地位为亲戚牟取私利。反之，她对兄弟们平日的言行要求非常严格。她曾向京城官吏们表示，如果马家兄弟违犯地方法令，应该坚决依法制裁并报告给她；他们若做了好事，也请大家给予表彰和赏赐；如果不称职，就应该罢官，送回老家。
汉章帝初登基时，曾打算给几位舅父加封爵位，一些拍马屁的大臣也怂恿年轻皇帝这样做。马皇后却坚决不同意。章帝担心不封侯于众舅父，会使他们终生怀恨皇帝。马皇后经过反复认真地考虑，为章帝想了个两全其美的办法，她说：“高祖时就有规定，没有军功者不能封侯，马氏兄弟目前还没有给国家立下什么军功。何况现在国家连年遭灾，谷价长了好几倍，我为这些事昼夜不安。你未成年时，一切依靠父母，现在你已成人即位了，就应该全力去实现你的志向，把国家治理好。只有这样，我才能放心。你应该鼓励你的舅舅们努力建功立业。”章帝听了这番话，深受感动，终于打消了给舅父封侯的念头。他鼓励舅舅们去沙场建立军功，公元７７年８月，马防同耿恭率兵平定烧当羌。第二年，马防又大败西羌兵，年末，被任命为车骑大将军。
公元79年6月，为宫廷和国事操劳一生的马皇后得了重病，她不相信那些神巫邪术，也不欢迎人们为她而祈祷。不久，马皇后离开人世，死时才四十几岁。
修身点拨
身为皇后、太后，却不以势压人，不趁机为己家谋利，反而阻挠君主的恩遇，督促自家人努力建功。一生荣耀却不骄不躁，以平和的态度待人，有这样的人统领后宫，一定能为皇帝减少后院起火的后顾之忧。
在家庭关系中就应该提倡这种克己、绝私的精神，必须把封建专制的原则和金钱原则同时拒之于治家之道之外，唯一选择的办法就是这种克己、绝私的办法。