李斯是楚国上蔡县人，他出生在一个农民的家庭，虽然家里有一些土地，生活比较富裕，但因不是高门大姓，不能依靠祖上洪福，个人前途还要靠自己去拼争。
上蔡在汉时属陈郡。陈郡就是陈县。陈县在战国后期是楚国的都城。荀卿晚年在陈县授徒讲学。李斯青年时在陈县郡治府内做小吏，管理文书一类的事务。有一天李斯上厕所，见一群老鼠在吃人的大便，一见生人就惊慌四散。又一天，李斯因事到了粮库，见一群一群硕大的老鼠在粮仓中大摇大摆偷吃粮食。粮仓很少有人光顾，仓中老鼠不常见人，没有惧怕感，所以自由自在吃粮食。同样是老鼠，而厕中的老鼠吃的是粪便，不洁而时时受惊扰，仓中老鼠吃的是美食，却没有人的骚扰。这真是一个在天上，一个在地下。相差太悬殊了，原来是所处的地位不一样。于是，李斯感慨万端地说：“一个人的才能和命运如何，就如同这些老鼠一般，就看他是处在什么样的环境之中罢了。”李斯由此暗暗立下大志，决定要成就一番大事业。他师从荀卿，潜心研读帝王之道等儒家治国之术。
一晃数年，李斯早已经成为满腹经纶之士。他畴躇满志地对当时的天下形势作了深入全面地分析，认为其实东方六国皆已衰弱，不堪一击，是不足以让他有所作为的。只有秦国正蒸蒸日上，刚刚继位的秦王赢政雄心勃勃，大有一统天下之势。李斯认为这是他大展宏图，成就事业的好机会，于是他辞别荀卿，来到秦国，投身于秦国丞相吕不韦家中做了门客。吕不韦十分欣赏李斯雄辩的口才和他精辟独到的见解，经常让他陪伴左右，一起畅谈天下大事。最后推荐李斯入宫为郎，侍从秦王。李斯得以向秦王言事。
一天李斯对秦主说：”现如今六国都已疲惫衰弱，而秦国日益强盛。以大王您的贤能，足以扫平六国，统一天下，成就帝业。如果此时不抓住时机，等到六国联合起来，您再做打算，恐怕就太迟了。”
秦王赢政听了李斯这番话，心中豁然开朗。不由得对李斯刮目相看，立即封他为长史，并采纳了李斯的离间之计，派能言善辩之士携带金银珠宝到各诸侯国游说，离间各诸侯君臣关系，网罗天下有识之士，对于不能收买利用的人就派刺客杀掉。李斯的计谋，为以后秦国实行备个击破，完成天下统一奠定了基础。
修身点拨
通过两拨不同的老鼠的境遇，少年时的李斯了解到一个人的才能和命运是时刻相连的，有些人过着锦衣玉食无忧无虑的奢华生活却并不感觉到幸福，而有些人却空有一身的才华却难以得到施展的机会，一个人的理想和志向再远大，也必须为自己争取到足够的机会和舞台。
李斯出身并不太好，只是一个稍微富裕的农家而已，但是他的理想和抱负却是治国平天下，为此他不断地提高自己，并且冷静地审时度势，终于投奔到当时日渐强盛的秦国嬴政那里，终于为秦朝的统一六国作出了自己应有的贡献。