蔡元定，出生在南宋时期的一个书香门第之家。父亲蔡发博览群书，是一个很有学问的人。蔡元定自幼从父学习，博览经史，很快就成为远近闻名的学者。
蔡元定虽然很有学问，但从不骄傲自满，从不在人们面前显示自己的高明，而是时时觉，得自己学有不足，想方设法向新的高峰攀登。
他听说朱熹是个大学问家，使亲自前往拜师学艺。
朱熹听说又来一位投师弟子，赶紧召入房中。
蔡元定缓缓走进来，口称“恩师，请收下我这个弟子吧。”说完，就要行拜师礼。朱熹赶忙上前扶起蔡元定，让他在对面坐下。
两人开始天南海北地谈论起来。无论是经学，还是史学，朱熹都提出了许多问题。结果，没有一个问题难倒蔡元定。不但对答如流，更有自己的见解，在某些问题的论述上，甚至有超过朱熹之处。
朱熹听了，非常惊讶，十分感慨地说：“此吾老友也，不当在弟子列。”
“不敢，不敢”，蔡元定赶忙跪下说：“我是来投师学习的，老师十分抬举我，弟子非常惭愧，还是请恩帅收下我这个弟子吧。”
朱熹急忙扶起蔡元定说：“快起来，快起来。”
蔡元定说：“恩师不答应，弟子就不起来。”
“好说，好说，快起来吧？选”朱熹赶忙说，“我答应你留下来了。”
蔡元定听了这话，非常高兴，立即站了起来。
此后，蔡元定一直把朱熹当恩师看待，虚心向朱熹学习。
朱熹则把蔡元定视为讲友，常常和蔡元定谈论到深夜。四方来投师求学者，朱熹总让他们先从蔡元定学习；
朱熹疏释《四书》及为《易传》、《诗传》、《通鉴纲目》等，皆与蔡元定反复商量。朱熹的著作中渗透着蔡元定的大量汗水。
此外，蔡元定还著有《律吕新书》、《皇椒经世》、《洪范解》、《西山公集》等著作，成为南宋时期著名的大学问家。蔡元定遂成为朱熹在五夫授徒的好助手，后来还成为朱熹的著述典籍的有力合作者、传人和卫道者。他的裔传子孙是朱子理学的中坚，特别是儿子蔡沈，尤得朱子理学真传，学名远播。
修身点拨
“人贵有自知之明”，说得是一个人在社会生活中的基本素养。人们生活在纷繁复杂的社会中，不仅需要对身边的人和事物作出正确的判断，这是不容易的。然而，更为困难的是对自己在整个社会中的位置和地位作出恰如其分的判断，并以此为依据作为立身处世的出发点。蔡元定的可贵之处就在于能够在朱熹极力夸奖的情况下，保持着清醒的头脑，知道什么是自己能做的，什么是自己该做的，什么是自己不能做的，不该做的。生活在现实生活中的人们更应该很好的了解自己，进而为自己确定一个切合实际的目标，坚定不移地为着目标而努力，是完全可以成就一番事业的。