建安十五年春天的一个深夜，军营中一片寂静。在军帐中，烛火摇曳不定。曹操放下手中的笔，看着案上刚刚写成的新诗《短歌行》：
月明星稀，乌鹊南飞，
绕树三匝，何枝可依。
山不厌高，水不厌深，
周公吐哺，天下归心。
“月夜的乌鹊在寻找着归宿，当世的人才在寻找依托：山越高，越显得雄伟挺拔，海越深，越显得浩瀚无边，贤才越多事业就越兴旺。昔日的周公，一听说有贤才来访即使正在吃饭，也要把食物吐出，接待访者，我为什么不能向他学习呢？芽”
曹操起身，在军帐中蹁来蹁去，吟诵着这渴求贤才的诗篇。人才，人才，他的事业太需要人才了。
猛然间，曹操的脑海中浮现出一个年轻英俊的面庞。郭嘉，这位军中谋士，正是因为遇到了他，才充分展示出自己的聪明才智。
那还是在十一年前，曹操手下的谋下领来一位年轻人。只见这个年轻人英俊挺拔，明亮的眼睛中闪着聪慧的光芒。这个人就是郭嘉，年仅二十岁。他从袁绍处逃出，投奔曹操。
曹操热情地接待了郭嘉。他问郭嘉：“你刚从袁绍那里来，听人说他招纳了很多贤士，是真的？芽”
郭嘉回答：“这看怎么说了。袁绍对投奔他的人，首选讲门第，论资历，重用的全是自己的亲戚子弟，或是他家的门生故吏。像我这样出身卑贱的人，他根本看不上眼。所以，我再也不愿意呆在他那里了。”
随后，郭嘉和曹操畅谈国家大事，特别谈了他对统一中国的想法。曹操被他独到的见解和精辟的分析吸引住了。他为得到这样一位年轻的贤士而高兴，破格提拔郭嘉为司空军祭酒。
不料，曹操的这项任命在土族出身的官员中引起了轩然大波。
一天，世代在朝中做官的陈群怒气冲冲地找到曹操，他质问道：“郭嘉这小子是什么人，值得您这样重用他？选”
“我只知道他是一个精通兵法的谋士，”曹操又不慌不忙地反问道：“你说他是什么人？芽”
陈群凭空诬蔑说：“听人说，他的品质很糟糕，比如……比如……”他结结巴巴地说不出话来了。
曹操逼视着陈群：“你说他品质不好，有什么证据吗？芽没有证据，就是诬陷。”
陈群继续狡辩说：“他出身贫贱，既不是‘秀才’，也不是‘孝廉’。凭什么重用他？选”
原来，东汉王朝委任官吏，实行的是所谓“察举”“征辟”制。做官的先要由地方上名门豪族提名，补提名的人，或者称为“秀才”，或者称为“孝廉”，然后再由朝廷和官府加以任用。就这样，提来提去，能当官的大都是那些皇亲国戚、豪强官僚的亲朋子弟。这种选官制度，不过是他们保持和扩大世袭特权的一块遮羞布而已。
曹操把脸一沉，斩钉截铁地说：“请回去吧，我唯才是举，量才录用，这和出身没关系。郭嘉我是用定了？选”
陈群白费了半天气力，结果碰了一鼻子灰，只得狼狈地走了。
过了几天，曹操同郭嘉谈起这件事，郭嘉笑了，他对曹操说：“我们家乡流传这样一首民谣：‘举秀才，不知书；举孝廉，父别居；寒素清白浊如泥，高第良将怯如鸡’。”
“哈哈哈哈？选”曹操开心地笑了起来：“好？选这首民谣揭得透？选骂得好？选”
从这以后，曹操对郭嘉更信任了。他们俩常常同席而坐，并马而行。每当有重大的军事行动，曹操都要反复征询郭嘉的意见，请他出谋划策。
郭嘉随军十一年，在曹操一北方的几次重大的战役中，都起到了决策取胜的高参作用。曹操多次赞扬郭嘉说：“能帮我建立大业的，必定是这个小伙子啊？选”
不幸的是，这位年轻有为的谋士不久病故了。郭嘉的夭亡，使曹操悲痛欲绝，他顿足长叹说：“可惜？选可惜？选”
后来曹操在赤壁之战中惨败，他看着剩下的残兵败将，更加怀念郭嘉。他痛哭失声：“要是郭嘉还在，这一仗也不至于败得这样惨啊？选”
帐外的更鼓一声接着一声，打断了曹操的凝神沉思。他抚案自问：难道就没有像郭嘉一新陈代谢人才被埋没于草莽之中吗？芽他们也许像郭嘉最初一样，被排斥官场之外。
于是，曹操铺开纸笔满怀激情，挥笔写下了《求贤令》。
“天下尚未平定，目前是迫切需要人才的时候……天下还有没有穿着粗岂有此理短衣，却才能出众。像姜太公那样在渭水河边钓鱼的贤才呢？芽还有没有像陈平那样蒙受着‘盗嫂受金’的坏名声，却没有遇到魏无知那样保举他的谋士呢？芽各级官吏一定要努力发掘并向我推荐这种被埋没的人才，我一定根据他们的才能，恰当地任用他们。”
建安十九年十二月，曹操又下《敕有司取士毋废偏短令》，令中提出对于有某些缺点的贤能之士，也要同样予以任用，并强调说：“人有某些缺点，在所难免，能因此就不用他们吗？芽选官的人员如果明白了这一点，那以，有才之士被埋没的可能性就会大大减小了。”
又过了三年，曹操六十三岁了，他更加思贤若渴。第三道求贤令——《举贤勿拘品行令》下达了。
这项指令说：“对那些确实英勇果敢，能够舍生忘死与敌人拼死战斗的人，对那些屈居下僚而本领高强，能够胜任将军、郡守职务的人，对那些即使有不光彩的声名，有过被人耻笑的行为，或者不仁不孝而有治国用兵之术的人，各级官吏一定要把自己所知道的推荐上来，不得把他们遗漏了。”
三次求贤令的颁布，使曹操手下聚集了很多人才，形成了猛将如云、谋臣如雨的局面。他们在曹操的统一事业中，都做出了各自的贡献。
修身点拨
曹操自从举兵开始，就注意招揽人才。他有“周公吐哺”的谦逊，有“天下归心”的气魄，有破除门阀观念的胆量和“唯才是举”的决断。正是由于他雅量容人，广开贤路，才使自己的手下，积聚起一大批能人，才使他的雄心壮志得以实现。