公元前176年的一天，长安城未央宫里，庄严肃穆。昨天刚刚举行完登基仪式的汉文帝，不顾旅途疲劳，一清早便来到未央宫，准备早朝。
汉文帝是汉高祖的庶子，被封为代王。他的母亲薄姬不受汉高祖的宠幸，因此，在汉宗室与吕氏家族的殊死搏斗中，免遭迫害。吕氏死后，诸吕的反叛阴谋被粉碎，臣民因他仁慈宽厚而拥戴他继位。君临天下，是多少人梦寐以求，甚至不借骨肉相残而争夺的目标，而代王刘恒不费吹灰之力便得到了。然而，他也深知这副担子有多沉重。近年来，由于宫廷内部的争权夺利，使民风日下，生产遭到破坏，内忧外患不断。大汉江山需要一个贤明的君主来拯救它。汉文帝相信自己会励精图治，有所作为。他如此自信还是另一个原因，就是他手下有父亲留下的两个心腹老臣，丞相陈平和太尉周勃。他们一文一武，对汉室忠贞不贰，定会像辅佐父皇一样辅佐自己。
群臣陆续进宫，侍立在正殿的两侧，汉文帝升殿、各大臣一一叩见之后，汉文帝发现丞相陈平没有站立在群臣之列，文帝问道：“丞相陈平为何不来？芽”
站在下面的太尉周勃站出来说道：“丞相陈平正在生病，体力不支，不能来叩见皇上，请皇上原谅。”
汉文帝心里暗自纳闷，昨天陈平还好好的，并没有见他有什么病状呀？芽不过，他仍然不动声色，只是说：“好，知道了。”
退朝以后，汉文帝派人去请陈平。人刚走，汉文帝又觉得这样做有些不当。陈平是开国老臣，自己应当把他当作父亲一样对待，父亲有病，儿子只能前去探望，哪有召见之理。于是文帝便到后宫换上平日穿的家常便服，到陈平家去探视。
陈平躺在床上，头缠白绸巾，手里捧着一本书在读。见到汉文帝来了，慌忙翻身下地行礼。汉文帝急忙把他扶起，说道：“不敢，朕视聊如同父亲，以后除了在朝延上以外，一律免除君臣之礼。”
汉文帝扫视一下屋里的陈设，又说：“今天听太尉说您病了，特地前来探望，不知是否请过御医诊视？芽您年岁大了，有病可不要耽搁呀？选”
陈平听了文帝那仁慈联怀的话语，感动得热泪盈眶，他对文帝说：“皇上太仁慈了，可我对不起您的一片爱臣之心，我犯了欺君之罪呀？选”
原来陈平并没有病，是在装病。他为什么要装病呢？芽这话就得从高祖去世说起了。
汉高祖刘邦在世时，为了保证汉宗室的传承，规定“非刘氏者不得为王。”但由于他晚年体弱多病，实权已经由吕后执掌。高祖死后，惠帝懦弱，吕后便不顾高家的遗训，大立吕家子弟为王。使得诸吕的势力越来越大，刘家的势力却日益衰微。
满朝文武，对这种情况只敢怒不敢言。太尉周勃有原是高家的同乡，秦末跟高祖起义屡建战功，封为绛候。他对吕后的肆无忌惮实在看不下去了，就告病还乡。而高家的另一个心腹之臣陈平，这时被吕后封为丞相，他也看不过吕家的猖狂，可又投鼠忌器，只能装聋作哑，暗自等时机。
吕后死后，诸吕结党，欲谋叛乱。陈平认为铲除诸吕的时机已到，立刻去找太尉周勃，共商大计。周勃本以为陈平与诸吕同流合污，很看不起他，没想到陈平当时不过是保存实力，心中竟有如此大志，非常钦佩，立即同意，并且亲自设计，说服驻扎在长安城的警卫部队——北军拥刘反吕，然后又坐镇北军，争取到了南军的支持，以武力为后盾，对抗吕氏，最后将吕氏家族一网打尽。
在这次行动中，陈平是主谋，但周勃是直接率兵诛灭诸吕的人，显得功劳比陈平大。陈平自己也这样认为。他想，新帝继位，应论功晋爵，自己应当主动把丞相的位置让给周勃，但又怕周勃不肯接受，便假称有病，不能上朝。使文帝有理由任命周勃为丞相。
陈平把这一切都对文帝说清之后，又诚恳地说道：“高帝在世时，周勃的功劳不如我；诛灭诸吕时，我的功劳不如太尉。所以我愿意把相位让给他，请皇上恩准。”
文帝将本来不知诛灭诸吕的细节，他是在诸吕倒台以后，才被陈平和周勃接到长安的。听了陈平的解释，才知周勃立下了大功，便同意陈平的请求，发布诏书，任周勃为右丞相，位居第一，任陈平为左丞相，位居第二。
文帝既然想做一个有所作为的君主，便用心研究治国之道。
一天上朝时，他问右丞相周勃：“现在一天的时间里，全部被判刑的有多少人？芽”
周勃谢罪，回答说：“臣不知道。”
汉文帝又问：“全国一年的钱粮有多少，收入有多少？芽支出有多少？芽”
周勃仍然回答不出。周勃平日统兵，从未过问财政、刑狱之事，此时汗流浃背，惭愧至极。真恨不得有个地缝钻进去。
文帝看周勃回答不出，又问站在帝旁边的陈平：“陈丞相，那你说呢？芽”
陈平不慌不忙地回答说：“您要想了解这些情况，可以给您找来掌管这些事的人。”
“那么谁负责管理这些事呢？芽”文帝问。
“陛下要向被判刑的人数，我可以去找迁廷尉，要问钱粮的出入，我可以找治粟内史。他们会告诉您详细的数字。”
文帝的心里有些不高兴，脸色也沉了下来，说道：“既然什么事都各有主管，那丞相就座管什么呢？芽”
陈平毫不犹豫地回答道：“每个人的能力都是限的，不能事无巨细，样样躬亲，丞相的职责，上能辅佐皇帝，下能调理万事，对外能镇抚四夷、诸侯，对内能安下百姓。丞相还要管理大臣，使每个大臣都能尽到自己的责任。”
陈平回答得有条不紊，文帝听了，觉得很有道理，脸色缓和了下来。
站在一边的周勃也如释重负，暗暗佩服陈平能言善辩，辅政有方。
这件事，对周勃的影响很大。回到家里，他还久久不能平静。他想，自己虽说为诛灭诸吕立了大功，但是辅佐皇帝，处理国政方面的才能与陈平相差太远了，为汉朝社稷百姓着想，还是应该让陈平做丞相。于是周勃也假称有病，向汉文帝提出辞呈。
汉文帝非帝理解周勃的心情，立即同意，陈平便成了文帝的唯一的丞相，辅佐文帝中心汉业。
修身点拨
陈平与周勃为铲除诸吕，匡挟汉室立下了汗马功劳，而相位只有一个，假如这二位没有很好的道德修养的话，便会为争宠而打得两败俱伤。但是陈平和周勃却用另一种方法，妥善处理了这个问题，这就是“虚已盈人”，两个人都看自己的缺点不足，看别人的优点和特长，“淙让则人不争”，互相谦让，并没有发生争执。
当然谦让并不是没有原则。谦让为按原则办事提供了良好的环境和心理准备。当实践证明周勃多武略而乏文才时，便自觉地称病告退。这时，为了国家社稷，善于处理国政的陈平就得当仁不让了。