西周大行封建，封国八百，同姓五十有余，收宗子维城、枝干相扶，以稳定其宗族统治。分封也是一种继承，它与立嫡长制相互配合，保证在宗君一体的原则下，加固并繁荣其宗族的特权统治。秦废分封，行郡县，既是政治上的一大改革，也是皇族继承上的一个转折，但是它仍来不及创行某种新的制度。汉兴，惩秦孤立而速亡的教训，刘邦在削除异姓封王之后，又大封亲族。从父兄贾，封荆王；从祖昆弟泽，封燕王；兄子濞，封吴王；同父少弟交，封楚元王。刘邦有八个儿子，太子惠帝外，肥，封齐王；恒，封代王（即文帝）；如意，封赵王；长，封淮南王；友，封赵王；恢，封赵王；建，封赵王。又其昆弟子孙为王者几二十国。“自雁门以东，尽辽阳，为燕、代；常山以南、太行左转，渡河、济、渐于海，为齐、赵；毂、泗以往，奄有龟蒙，为梁、楚；东带江湖，薄会稽，为荆、吴；北界淮，濒略庐、衡，为淮南；波汉之阳，亘九嶷，为长沙。诸侯北境，周市三垂，外接胡越。天子自有三河东郡，颖川，南阳，自江陵以西至巴蜀，北自云中至陇西，与京师内史，凡十五郡。公主、列侯，颇邑其中。”（《汉书》卷十四《诸侯王表》）这些王子在年纪还很小的时候就被派到自己的封地去。譬如：文帝就是八岁受封为代王，出居代地。高祖死后，其母薄氏也便迁代同住。其他诸王的情况，可见一斑。封国自置官属，一如汉廷，惟丞相由中央任命。这些封王生在深宫之中，长于妇人之手，未尝知忧识惧，甚至缺乏起码的教养，幼年之国，君长一方，故多骄纵，行为荒悖。“燕王刘定，与父康王姬奸生一子，又夺弟妻为姬，并与子女三人奸。事发，自杀。衡山王孝与父侍婢奸。赵太子丹，与同产姊及王后宫乱，为江充所告。梁王立与姑园子奸。江都王建，父易王薨，未葬，即召易王美人淖姬等与奸；又与女弟征臣奸。建又欲令人与禽兽交而生子，令官人裸而据地，与抵羊及狗交。齐王终古使所爱奴与妾八子及诸御婢奸，或使白昼裸伏，与犬马交接，终古临视之。广陵王胥，子宝与胥姬左修奸，事发，弃市。此汉诸王荒乱之故事也。推原其始，总由于分封太早，无师友辅导之益，以至如此。故刘立奸事发，讯治，立对曰：‘立少失父母，处深宫中，独与宦者妇妾居，渐演小国之俗。加以性质下愚，辅相亦不以仁义相辅，遂至陷于大戮。’此虽畏罪自解之辞，实亦当时致弊之由也。”（《廿二史札记》卷三《汉诸王荒乱》）生活既糜烂，政治上的骄横也可想而知。经过景帝、武帝一系列镇压、裁撤的措施之后，他们在政治上已不可能再行分裂，为害中央，而成为一批衣食租税的天潢贵族。他们的人数西汉末年已达十余万人，中央置宗正管理。西晋时期，分封制度又一次大规模的回潮，终至于八王之乱。唐制：“皇兄弟、皇子为王，皆封国之亲王，亲王府各置官属，领亲事。帐内二府及国官。太子男封郡王。其庶姓卿士功业特盛者亦封郡王，其次封国公，其次有郡县开国公、侯、伯、子、男之号，亦九等。并无官土，其加实封者则实其封，分食诸郡，以租调给。”中宗景龙三年时，应食封邑者一百四十余家，形成国家租赋，大半私门。私门资用有余，国家支计不足。且封主之家，多任奴仆直接就征于封户，故使封户不胜侵渔。（《文献通考》卷二五七《封建十六》）宪宗时，始行食实封制度，封主不能自征于封户，而是取给于官府。政府置宗正寺，“掌皇九族、六亲之属籍，以别昭穆之序，纪亲疏之列”。九庙之子孙，其族为五十九，其中高祖以下者四十一房。玄宗在安国寺东附苑城建十五宅，以处诸王，其后复增建百孙院。宗室中曾任宰相者十一人。（《日知录》卷九《宗室》）“自中叶以来，皇子弟之封王者，不出阁；诸臣之封公侯者不世袭，封建之制，已尽废矣。”（《文献通考》卷二七六《封建十七》）“至宋，则王子之为王者，封爵仅止其身，而子孙无问嫡庶，不过承荫人仕为环卫官廉车节，以序而迁，如庶姓贵官荫子人仕之例，必须历任年深，肯德稍尊，方特封以王爵；而其祖父所受之爵则不袭也。”（同上卷二七七《封建十八》）其邸第散处两京，筑大室以后，故有两、西内、外班之分。诸王过从有禁，非朝见从祀，不得时会见。“为宗属者大抵皆溺于富贵，妄自骄矜，不知礼义。至于贫者，则游手逐食，靡事不为，名日天枝，实为弃物。”（《日知录》卷九《宗室》引宋子京语）神宗时，允许部分宗室居外，蔡京即于河南应天府置西、南两敦宗院。靖康之难，在京宗室尽为金人所掳北迁，太宗一系子孙告绝，仅那些在外的宗室得以南逃。（《建炎以来朝野杂记》甲集卷一《大宗正司两外宗废置》）明初的分封基本上是沿袭元制，在分封问题上是一个倒退。朱元璋大封诸子分据全国的要害地区，虽然列爵而不临民，但他们各置有自己的护卫军，又在某种程度上控制了屯驻边防的军队。“秦、晋、燕、齐、梁、楚、吴、蜀诸国，无不连邑数十，城廓宫室亚于天子之都，优之以甲兵卫士之盛。”（《明会要》卷四《诸王杂录》）燕王朱棣就是利用这些条件，起兵“靖难”，得篡皇位的。篡位之后，他吸取教训，对诸王“防范滋密。兵权尽解潮堂无懿亲之迹，府僚无转补之阶”（同上）。“分封而不锡土，列爵而不临民，食禄而不治事。”“防闲过峻，法令日增，出城省墓，请而后行。二王不得相见。以至稽留勋爵，吹索百端。国命授柄于权阔，天宗辇货于赃吏。”（《续文献通考》卷二○八）按规定：藩王之子，封为郡王，郡王长子袭封郡王，诸子为镇国将军。自此以降，凡六等，至其末世，则为奉国中尉，虽十世之外，犹赡以禄，然皆不得与有司之事，不得为四民之业，食租衣税，无所事事。（《五杂俎》卷十五·事部三）到了中期以后，宗室人口几二十万。“宗派蕃昌，禄秩难给，末胄疏庸，不免饥寒。”“乃有共篷而居，分饼而食，年四十而未婚，殁数载而不窒。强者劫夺于通衢，弱者浸入于舆皂。”（《明会要》卷四《亲王杂录》）一方面是亲王封赐太奢，万历中，潞王出藩，费四十多万，福王更高达六十多万，所赐庄田皆四万顷。然福王之赐，皆夺之于民间，仍不足数，不得已减半，中州田不足，则取山东湖广田益之。另一方面，大量的支子禄薄日穷，甚至有不足糊口，十岁未名，终身不嫁娶者，而国家已不胜其负担。嘉靖中，御义林润言：天下财赋，岁供京师米四百万石，而各藩禄米至八百五十三万石，即无灾伤蠲免，亦不足供禄米之半。嘉靖四十四年，乃定郡王、将军七分析钞，中尉以下六分折钞，郡县主、仪宾等八分折钞。这就更加重了这些远宗的天潢贵胄者们的贫困。清制：宗室封爵，自亲王、郡王、贝勒、贝子以下，凡十四等。以世速降，此下则为闲散宗室。又有世袭不降封者，如礼亲王、睿亲王之类，皆国初大勋劳者。“皇子生，无论嫡庶，一堕地，即有保母持之出，付乳媪手。一皇子例须四十人，保母八，乳母八，此外有所谓针线上人、浆洗上人、灯火上人、锅灶上人。至绝乳后，去乳母，添内监若干人为谙达，所以教之饮食，教之言语，教之步行，教之礼节。至六岁，则备小冠、小袍挂、小靴，教之随众站班当差。教之上学，即上书房也。黎明即起，亦衣冠从容而入乾清门，杂诸王之列，立御前。所过门限不得跨，则内待举而置之门内，则又左顾右眄，仪态万方而雅焉，皆谙达之教育也。自堕地即不与生母相见，每年见面有定时，见亦不能多言，不能如民间可以随时随地相亲近也。至十二岁，又有满文谙达教国语。至十四，则须教之以弓矢骑射。至十六或十八而成婚。如父皇在位，则群居青宫，即俗呼阿哥所也。如皇崩，即率听生母并妻分府而居焉。母为嫡后则否，盖子已正位，即奉为太后矣。”（《清代野记·皇室无骨肉情》）宗人府掌皇族之属籍，设有宗学。所有亲王、宗王，年过二十，都需经宗人府请旨考试后，始分别匿爵。有清“锡爵之本意，酬庸为上，展亲次之，故有王子而反封贝勒贝子、公者”（《清史稿》卷一六一《皇子世表》）。皇族中有所谓‘黄带子”者，即宗室也，皆世祖子孙，身系黄带。有所谓“红带子”者，即觉罗也，皆太祖子孙，身系红带。有所谓“人八分公”、“不人八分公”者。“八分之制：一日册宝、二日家章、三日朱轮、四日紫缰、五日升阶、六日纳陛、七日角灯、八日尾枪。人八分者始得用之，不入八分者不敢僭也。旧制：皇族不得离城，不得经商，不得置产，不得外任，防范极严。”故“生齿既众，贫富不均，专恃公禄赡养，坐食无所事事，窘甚。多不能自给”（《国闻备乘·宗人贫乏》）。
皇帝的女儿称公主。《史记》卷九集解引如浮曰：“《公羊传》曰：天子嫁女于诸侯，必使诸侯同姓者主之，故谓之公主。”又《毂梁传》庄元年疏：“天子与诸侯，尊卑不敌。若行君臣之礼，则废婚姻之好；若行婚姻之好，则废君臣之礼，故使诸侯主之。”秦汉以后，则以三公主之。皇子封列侯，所食称国；皇后、公主所封则为邑。天子之女虽食汤沐之邑，不君其民。尚主者称驸马。《事物纪原·驸马》谓：“驸马都尉，汉武帝元鼎二年初置，掌驸马。驸马，非正驾车者，皆为副马。一曰：‘附，近也、疾也。’《通典》袁枢议曰：‘驸马都尉，置由汉武帝，以假功臣戚属。’《齐职仪》曰：‘凡尚公主，必拜驸马都尉者，自魏晋以来润为赡准。盖以王姬之重，庶姓之轻，若不加等级，宁可合卺？所以假之皇女也。汉制以列侯尚公主，而魏何宴始以主婿拜，故后代循用为常制，盖自晏为始也。’《唐韵》曰：‘晋尚公主者，并加之也。”’（卷四）皇帝的姊妹称为长公主，诸姑则称大长公主。宋徽宗时，曾一律改称日“帝姬”。皇子、公主的婚姻，往往是一场赤裸裸的政治交易，皇帝常把它作为奖慰与拉拢臣属的一种手段。有时候还把公主远嫁边境的少数民族首领，通过结好来取得和平，谓之和番。如汉以细君妻乌孙王，唐以文成公主妻吐蕃主皆是。公主下嫁，至少在唐代，已并不是一桩受欢迎的事。它也许带来的是荣耀，但绝不是幸福。比如：“先是，公主下嫁者，舅姑拜之，妇不答。”单是这一条，就完全违拂人伦之常。唐德宗时，始“命礼官定公主拜见舅、姑及婿之诸父、兄、姊之仪，舅、姑坐受于中堂，兄、姊立受于东序，如家人礼”（《资治通鉴》卷二二六）。从此，公主才稍同于家人。明代公主婚后三日拜见舅姑，公主东向，舅姑西向，立受二拜。（《毂山笔麈》卷二）驸马见公主，则行两拜礼，公主坐受。（《明会要》卷五《公主杂录》）崇侦元年，教习驸马陈锺盛上言：“臣教习驸马巩永固、驸马黎明于府门外月台四拜，云：至三月后，则上堂、上门、上影壁，行礼如前，始视膳于公主前。公主饮食于上，驸马侍立于旁，过此方议成婚。驸马馈果肴，称‘臣’；公主答礼，书‘赐’。皆大失礼。夫既合卺，则俨然夫妇；安有跪拜数月，称臣视膳，然后成婚者？《会典》载：‘行四拜于合卺之前’，明合卺后无拜礼也。以天子馆甥，下同隶役，岂所以尊朝廷？”同上）这种皇帝女婿作起来真是太窝囊，有什么尊严和幸福可言？列有甚者，明朝公主下嫁，例遣一老宫人掌阁中事，称之日管家婆。‘无论蔑视驸马如奴隶，即贵主举动，每为所制。选尚以后，出居于王府，必捐数万金，遍赂内外，始得讲伉俪之好。”有赂金不足，而致时马郁死，公主寡居，犹然处子者。万历的爱女寿阳公主，尚驸马再兴让。一夕，公主宣驸马入，值管家婆梁盈女方与所耦宦官赵进朝酣饮，不及禀白。盈女因此大怒，乘醉揍冉无算，驱之令出。公主劝解，并遭署斥。公主悲忿不欲生，次晨奔诉于母妃郑贵妃。不想盈女已先人谗毁，故郑贵妃怒拒，不许进谒。冉具疏入朝，却被赵进朝勾结一批宦官，群摔于内廷，衣冠破坏，血肉狼藉，狼狈走出长安门，而其仪从舆马则已早被赶走，只好蓬锐而归。正要草疏再奏，皇帝已降严旨切责，其蟒玉，送国学反省三月。公主亦含忿虫还。粱盈女权取还另差而已（《野获编》卷五《驸马受制》）。清朝的公主出嫁，即赐以府第，不与勇姑同居，舅姑且以见帝礼谒其媳。附马居府中外舍，公主不宣召，不得共枕席。每宣召一次，公主及附马必用无数规费，奉与保母，始得相聚。否则，保母必多方阻挠，甚至责以无耻，故有年余不得见驸马面者（《清代野记·皇室无骨肉情》。这种保母当时也称管家婆。这种制度明显地是袭自明朝。