五月，刘邦为犒劳功臣，在洛阳南宫大摆庆功宴。宴席上，汉高祖问众臣：“各位爱卿，你们可不要瞒我，都必须说真话。我为何能够取得天下呢？而项羽又为何失去了天下呢？”王陵和高起见解一致：“陛下虽然傲慢、经常怠慢他人，不如项羽仁厚，但是陛下攻城略地之后，将土地和钱财都分发了众人，和全天下人共享利益。反观项羽，他外仁内忌，嫉贤妒能，打了胜仗之后不论功也不封赏，所以他失去了天下。”汉高祖听后说道：“爱卿言之有理，但只知其一，不知其二。在运筹帷幄、决胜千里的谋略方面，我不如张良；在镇守后方、抚慰百姓、供应粮草的后勤方面，我不如萧何；在率领百万雄师、百战而有百胜的作战方面，我不如韩信。这三人都是人中翘楚，跟随于我，而我做到了知人善用，让他们发挥出了真实的才干，这才是我取得天下的真正原因。至于项羽，他虽然有智慧不凡的谋士范增，但并不信任他，这就是他失败的原因。”
同月，刘邦将国都由栎阳（今陕西富平东南）迁至洛阳（今河南洛阳）。后来，为表“长治久安”之意，又将国都迁至长安（今陕西西安）。为了将汉朝的两个时期分开，后人用方位来划分，因刘邦建都长安、刘秀建都洛阳，所以将刘邦建立的汉朝称为西汉。
汉高祖称帝前，先后封了好几个异姓王，如封韩信为楚王、彭越为越王、英布为九江王等。这些异姓诸侯王的封地多、权势大，汉高祖担心他们拥兵自重、犯上作乱，于是开始对付他们。
西汉六年（公元前201年），韩信因被人告发谋反被抓。大夫田肯前来拜见，对刘邦说道：“臣下前来祝贺陛下：一是抓住了韩信，二是建都于关中。秦地占有险要的地理优势，有山河环绕作为屏障，阻断了关东的千里疆域。即使关东坐拥百万大军，秦地仅以两万兵力便可与其抗衡。陛下有如此有利的地势，要想控制中原的各路诸侯，就如同从高高的屋檐上往下倒水一样，顺流而下，锐不可当。不过，齐地同样有着险要的地理优势。它有着纵横两千里的广阔疆域，东有富饶的即墨和琅邪作为富国强民的资本，南边的泰山、西边的黄河和北边的渤海都是它的天然屏障。即使诸侯坐拥百万大军，则齐地仅以二十万兵力便可与其抗衡。因此，齐地可以看作东秦，与西秦有同等重要的作用。如此重要的区域，只有陛下的嫡亲子弟，才可以被封为齐王。”刘邦听完大合心意，重赏了他。
接着，汉高祖继续根除异姓诸侯王。最终，除长沙王吴芮得以保全之外，其他各王纷纷被诛杀。
汉高祖认为，秦朝之所以会灭亡，关键在于没有分封子弟，以至于在发生****时处于孤立境地，无人援助。为此，他分封了九个同姓诸侯王，他们都是汉高祖的儿子、侄子或兄弟。公元前195年，汉高祖与同姓王杀白马起誓：非刘氏而王者，天下共击之。史称“刑白马盟”。
另外，汉高祖仿效秦始皇，在国内设立三公九卿和郡县制，并将关东六国的名门贵族、富豪豪杰迁往关中，以确保地方稳定和避免反叛现象的发生。
汉高祖刘邦是一个很有孝心的儿子，虽然是一位开国皇帝，但在父亲面前，依然恭恭敬敬，毫无怠慢之处。
刘邦称帝后，每隔五天就去朝拜父亲刘太公一次，并遵循着寻常人家父子相见的礼节。刘太公虽然觉得没什么，但是家令（汉代皇帝的属宫，主管家事）却觉得不合适，于是劝说刘太公道：“正所谓‘天无二日，地无二主’，当今圣上在家是您的儿子，但是在天下间是万民的主人。您在家虽然是圣上的父亲，但在国内是圣上的臣子。圣上拜见您，根本不合礼仪。如果这么做，有损皇帝的威严。”为此，刘太公决定不再接受刘邦的父子之礼。等刘邦再次朝见时，刘太公就赶紧出门相迎，接着退着往里走，以示臣子对圣上的尊敬。刘邦感到吃惊，赶紧从车上下来扶起父亲。刘太公说：“皇帝贵为万民之主，不能为我一个人开先例，以免破坏国家礼法！”刘邦思索片刻就应答道：“那就这样，我是皇帝，您是皇帝的父亲，我尊您为太上皇。这样就一举两得了，不但明示了我作为皇帝的威信，我也可以依旧以父子的礼节前来拜见您。”于是，刘邦下诏尊刘太公为太上皇，并对劝谏刘太公的家令赞赏有加，赏赐了钱财。
有一次，刘邦召来各位诸侯大臣，摆宴于未央宫前殿为刘太公祝寿。刘邦手持玉杯，起身对刘太公敬酒，说道：“当初大人经常教训我不事生产，无可依仗，不如哥哥刘仲勤奋努力。大人看看现在，我和哥哥刘仲相比，谁的事业比较大呢？”群臣大呼万岁，哈哈大笑。
刘邦将父亲刘太公接到长安皇宫里居住，但是刘太公却高兴不起来。刘邦忐忑不安，偷偷问服侍刘太公的侍从到底是什么缘故。侍从回答说：“太上皇以前在家乡生活的时候，喜欢和那些屠宰贩卖、酤酒卖饼的小商贩们在一起玩。并且，他最喜欢踢球和斗鸡。但是到了长安之后，什么也没有，也没有人陪他玩，因此才闷闷不乐。”为此，刘邦在皇宫附近盖了一座新城市，取名新丰，又将过去刘太公在沛县丰邑城的亲朋邻居们全部迁到了新丰城居住。新丰城的布局完全仿照沛县丰邑，就连鸡犬都能找到自己的主人家。此后，太公见故人依旧，如同生活在家乡，心情大为开朗。
秦朝走向没落时，国内局势动荡不安，没有余力防范漠北匈奴。于是，匈奴蓄势而发，率军南下，再次入侵河南（今内蒙古河套地区）。汉高祖刘邦建汉后，匈奴丝毫没有停止活动，时常侵犯汉朝边郡。
公元前201年，韩王信抵挡不住匈奴的攻势，遂向匈奴投降。次年，汉高祖御驾亲征，欲狠击匈奴。不料，三十余万的匈奴骑兵浩浩荡荡迎战，在白登（今山西大同东北）将汉军团团围住。汉军被围困了整整七昼夜，始终无法突围求援。汉高祖无奈，只好采用陈平的计谋，用重金买通匈奴内的阏氏，从而得以脱险。
汉高祖见强攻不行，索性用和亲的方式与匈奴交好。不仅如此，他还打开边关大门，促进双方的交往。如此一来，汉朝可以抓紧时间增强国力。
在保证国家安定的基础上，汉高祖在国内进行了一系列促进经济发展的改革。当时，他改革的大方向是重农抑商。
汉高祖下令，23岁以上、56岁以下的人不参加徭役；减轻各种赋税，“与民休息”，颁布了“十五税一”的惠民政策。所谓“十五税一”，就是指将赋税减少到秦朝时的十五分之一。
另外，汉高祖规定，国民为求生计自卖为奴者，皆被免为庶人；下令解放士兵，令其归家务农并豁免其徭役；效仿秦代制度，按照军功大小授予将士田宅；加重商人的租税，商人不得穿戴丝帛和以车代步；等等。为了增加国内的劳力，汉高祖鼓励生育，使得中国人口得到大幅度的增加。
太中大夫陆贾向汉高祖进言说，吴王夫差、智伯之所以被灭，是因为他们穷兵黩武；秦国之所以被赵高、赵成等人颠覆，是因为他们始终推崇刑法。他反问汉高祖说，如果秦国吞并天下后施行仁义，效仿先圣，是否还会有现在的汉朝。汉高祖觉得他的话很有道理，于是令其详细阐述秦朝失天下的原因和总结汉朝兴天下的方法。接着，陆贾写成《新语》一书，共十二篇。此书汲取儒家、道家、法家等各种思想之精华，将其巧妙地糅合，提倡无为而治、用刑宽舒和仁义天下。刘邦接受了陆贾的政治主张，在沿袭秦朝基本制度的同时又进行了一番改革，史称“汉承秦制”。
另外，丞相萧何在刘邦的指示下修订了汉朝律令。战国时期，李悝制定了《法经》，共六篇，分别为盗法、贼法、网法、捕法、杂法、具法。萧何在此基础上另增三篇：户律（户口、婚姻和赋税）、兴律（徭役和城防）和厩律（畜牧和驿传），是为“汉律九章”。
公元前195年，汉高祖率军征讨作乱的英布，结果被流矢射伤，回到长安后病情加重。吕后找来名医，医生进宫探病。汉高祖问及病情，医生欺瞒说：“能治好。”汉高祖一听，就知道医生是在骗他，当即骂道：“我以布衣之身，手持三尺长剑，最后夺取天下，难道不是天命吗？生命既然是由上天掌控，就算你是扁鹊，又有什么用！”说完赏赐给医生钱财，将他打发走了。
汉高祖弥留之际，吕后问他有什么人事安排：“等到萧相国死后，谁来接替相位？”汉高祖回答说：“曹参。”吕后又问曹参之后有谁可接替。汉高祖想了片刻回道：“王陵。不过他的智谋有所欠缺，可以让陈平在一旁辅佐。陈平虽然足智多谋，但不善于决断大事，难以独担重任。周勃是个不善言谈的人，但却很忠厚，日后肯定能安定刘氏江山，可暂且安排他做太尉。”吕后继续追问此后的事，汉高祖平静地说：“再往后，就不是你我所能知道的了。”不久，刘邦驾崩于长乐宫。
皇权在手吕太后
吕太后，是汉高祖刘邦的妻子吕雉。刘邦起义后，被官府通缉，只好只身逃亡。吕雉带着一对儿女被捕入狱，幸亏有萧何解救。出狱后，吕雉带着两个孩子在芒砀山找到了刘邦，跟随在他身边。刘邦与项羽争夺天下时，在彭城被项羽杀得大败而逃。当时，吕雉和公公成了项羽的俘虏。后来经过谈判，吕雉和公公才被放还。刘邦做了皇帝后，封吕雉为皇后，立儿子刘盈为太子。
为了巩固汉朝政权，吕雉手段毒辣。
公元前197年，刘邦率兵征讨代地叛乱的陈豨，将内宫委于吕雉，外廷委于萧何，并令韩信在长安居住，以免韩信乘机作乱。舍人栾说犯了家法，韩信要从严处置。此人为了自保，就派弟弟给吕雉送信，报称韩信与陈豨通谋，已有密约，欲乘夜间不备，打开监狱，放出囚犯袭击皇宫，击杀太子。吕雉忙与萧何商量，决定除掉韩信。
吕雉派遣一名心腹，秘密潜出长安，绕到北方，然后再复入长安，谎称是刘邦派来的，回来报告平定陈豨叛乱的消息。群臣不知有诈，都来朝贺。吕雉本打算用此计将韩信诓到宫中，但韩信称病未至。于是，吕雉请萧何前往，请韩信前来朝贺。韩信见萧何亲自来请，只好跟着萧何去了。尚未拜贺，韩信即被拿下。他急呼萧何相助，萧何却早已躲开。
韩信无端被抓，自然不服。吕雉拿出栾说送来的书信作为证据：“现奉皇上诏命，陈豨已就擒，供出由你主使，你的家臣也有书信来告，证据确凿。”接着，韩信被推出斩首。
吕雉杀了韩信后，又借故杀了梁王彭越。
刘邦在讨伐陈豨的途中，去梁地征兵，正赶上彭越生病，未能亲自带兵去与刘邦会合。刘邦大怒，怀疑彭越谋反，把他抓起来审讯，由于没有证据，把他贬为庶人，并派人将其押往洛阳。吕雉暗中指使，让人诬告彭越谋反，然后将其杀于洛阳城外，并诛灭三族。吕雉的做法震惊了朝中大臣，英布见韩信和彭越均已被杀，认为自己迟早会遭到刘邦和吕雉的毒手，暗暗做着准备。
楚汉相争之初，刘邦被项羽打败，只身一人落荒而逃。在一处人家乞饭借宿时，这家主人听说他是汉王，就把女儿戚懿许配给他，并且当天完婚，这就是后来的戚夫人。刘邦当了皇帝后，把她接到了宫中。
戚夫人年轻貌美，能歌善舞，还会弹唱，略通文墨，并体贴奉迎。公元前202年，她还为刘邦生了一个儿子，按照之前的约定取名为如意。刘邦专宠戚夫人，自然疏远了吕雉。吕雉由此对戚夫人心生怨恨，虽然没有表露，但戚夫人还是觉察到了。为了自己的将来，戚夫人五次三番地鼓动刘邦改立如意为太子。其实，刘邦并不喜欢生性软弱的刘盈，而对聪慧刚毅的如意宠爱有加。他思前想后，有了废太子的打算。
如意6岁时按照惯例，如果未被立为太子，皇子年满10岁就应当改封就国。戚夫人举足无措，只是痛哭不已。刘邦窥破了她的心思，说道：“你是不是为了如意改封就国的事哭泣？我本想立如意为太子，但是废长立幼，废嫡立庶，毕竟名不正、言不顺，况且太子并无过错，还是等等再说吧。”戚姬听完哭得更加厉害了，苦苦哀求，刘邦见爱妃如此可怜，不禁动摇，决定第二天跟群臣商量改立太子的事。
正如刘邦所料，此事刚提，大臣们就强烈反对，尤其是汾阴侯周昌，当廷据理力争，尽管有些口吃：“臣口不能言，然臣期……期……知其不可。陛下虽欲废太子，臣期……期……不奉诏。”刘邦见周昌憨直忠心，欣然而笑，改立太子之事只好作罢。吕雉在东厅偷听，见了周昌后不顾皇后尊严，跪下谢恩：“没有您，太子几乎被废。”
虽然此事暂时平息，但吕雉知道，刘邦还会重提。她想不出保全太子的办法，便拉拢张良，让张良替她出谋划策。张良迫不得已，出了一个计策：“要想保全太子之位，就要让一些贤能的人辅佐太子，皇上就会觉得太子既贤明又得人心，即使要废，也要慎重考虑。”吕雉忙问哪里有这样的人，张良说：“如果能把陕西的‘商山四皓’请出来或许有用，皇上曾多次征召他们，都被拒绝了。”于是，吕雉派人请到了“商山四皓”。
公元前195年，英布反叛。刘邦震惊不已，但因有病在身，打算派太子带兵平叛，吕雉百般阻挠。刘邦思前想后，也觉得让太子前去平叛不合适，于是带病出征，一举平定了叛乱。作战中，刘邦受了箭伤。回宫后，病势更加严重。
戚夫人日夜侍候，暗想万一皇上驾崩，吕雉绝不会放过她和儿子如意，便哀求刘邦设法保全他们。刘邦并无他法，决定立如意为太子。