一言可以兴邦，一言亦可以亡国。三寸不烂之舌，有时胜过百万雄师。语言的魅力是无穷的，关键在于如何运用。在群雄逐鹿的年代，那些能言善辩的谋士，凭借他们的才能，说服了一个又一个君主、将军，或消除了一场战争，或引起了多次征伐。总之，他们各行其道，各显神通，在历史上闪耀着独特的辉煌光芒。
身任六国宰相的苏秦
苏秦（生卒年不详），字季子，东周洛阳人，是战国时期著名的纵横家（与张仪齐名），提倡合纵攻秦。他曾经去齐国拜鬼谷子为师，学习纵横捭阖之术。
苏秦在洛阳时很想有所作为，想面见周显王（公元前368——前321年在位），只恨无人引荐。苏秦一气之下，离开洛阳，到别的国家游说。好几年过去了，也没有什么作为，钱都花光了，衣服也穿破了，穷困潦倒，只好回家去了。
到家后，双亲狠狠地骂他；妻子只顾着织帛，根本不看他；他求嫂子做点饭吃，嫂子根本不理他，转身就走。家人都嘲笑他：“我们周人的习俗，就是安分守己，打理好自己的产业；或者从事工商，从中谋取至少五分之一的利润。苏秦不做最基本的事业，反而跑去卖弄口舌，如今穷困到这个地步，活该！”苏秦听闻后非常难过，羞愧不已，决心争一口气。
从此以后，苏秦闭门不出，发愤读书，对自己说道：“士人寒窗苦读，假若满腔学识却得不到富贵荣华，读再多的书又有什么用？”于是，他拿来《阴符》，仔细研读。苏秦读书非常刻苦，有时候读书读到半夜，又累又困，眼皮睁不开。苏秦气急，大骂自己真是没出息，就拿起锥子刺向大腿。虽然很疼，但是精神上来了，于是接着读下去。还有传闻说，苏秦读书累的时候，会趴在桌子上打盹。为此，他找了一根绳子，往上拴在了房梁上，往下拴在头发上，一旦他困了要打盹的时候，只要脑袋往下低，绳子就会揪住头发。头发这么一揪，脑袋这么一拽，他就完全清醒过来了。苏秦就这样悬梁刺股地苦读了一年多，不但熟读了《阴符》，还详记了各国的地理地形、军事实力、政治状况等，并且研究了各路诸侯的心理特征。苏秦觉得自己学有所成，可以出山了。
苏秦先去求见周显王，但是周显王左右近臣一向瞧不起他，都规劝周显王不要相信他的言论。因此，周显王没有接见苏秦。
公元前338年，苏秦一路往西来到秦国，时逢秦孝公去世，秦惠文王（公元前337——前311年在位）即位。苏秦面见秦惠文王，说道：“秦国四面八方皆是天险，有渭水环绕，背后又有华山。东方是易守难攻的函谷关和滔滔黄河，南方有富饶的巴、蜀两郡，西方有汉中，北方有马邑和代郡，完全是一个天府之国。秦国不但人口众多，兵力充沛，而且军事文化也非常普及，这样完全有能力建立帝业、一统天下。”不过，秦惠文王并不采纳：“小鸟的羽翼还未丰满，就不能展翅高飞；国家的政绩还未显著，就不能一统天下。以我们秦国如今的形势来看，怎能这般夸大！”当时秦国刚刚处死了商鞅，因此对说客们都没有什么好感，苏秦因而未被任用。
接着，苏秦一路向东来到了赵国。适逢赵肃侯（公元前349——前326年在位）下令由弟弟公子成（号奉阳君）出任相国。苏秦前去求见奉阳君，但是奉阳君也看不上他。苏秦无奈，只好离开了赵国。
苏秦一路游历，向北来到了燕国，等待了一年多的时间才面见了燕文公（公元前361——前333年在位），终于等到了能够一展才能的机会。苏秦对燕文公说道：“燕国地势优越，东有朝鲜和辽东，南有易水，西有云中和九原，北有林胡和楼烦。有两千多里的土地，有几十万的在役士兵，有六百辆战车，有六千匹战马，有足够维持数年的粮草。北有收益颇丰的大枣和栗子，即使百姓们不耕作，单凭出售大枣和栗子得到的收入就能够保障生活。真算得上是天府之国。如今燕国百姓安居乐业，天下太平，没有兵戈战火，不见将士阵亡，再没有哪个国家能够比得上了。大王可知为何？实际上，燕国之所以能够避免遭受其他国家的侵袭，是因为南方有赵国作为屏障，将贪婪的秦国阻挡在外。在赵国和秦国的五次交战中，赵国三次获胜，秦国两次获胜，双方国力都削减了不少。大王在赵国这个屏障的庇护下，从背后同时制约双方，得以保全燕国。更何况秦国想要图谋燕国，就必须长途跋涉，这可有数千里的路程，即便拿下了燕国的都城，也根本守不住。所以，秦国对燕国，只能望而止步。但是，赵国想要攻打燕国就容易多了，只要一声号令，十天不到，数十万军队就会浩浩荡荡进驻东垣。渡过易水之后，只用四五天，就能陈兵于燕国都城周围。可以这么说，秦国想要图谋燕国，需要跨越千里；而赵国想要攻打燕国，最多行军百里。现如今，燕国只担心千里之外的战祸，却不担忧百里之内的祸患，完全是失策之举。大王应该采用我的策略，首先和赵国签订盟约之好，而后再联合中原的其他诸侯，一起对抗秦国。如此一来，齐国和赵国就将注意力转移到了秦国，大王就不用担心他们对燕国的骚扰了。”
燕文公听完说道：“先生说得很对，只是我国弱小，西南邻近赵国，东南接壤齐国，齐国和赵国可都是强国。先生若能使用合纵之策保全我燕国，我就委任先生为宰相，当作先生的成功之本。”当即赏赐苏秦金银布帛，委派他出使游说。
苏秦再一次来到赵国的时候，相国公子成已经过世了，赵国失去了主心骨，于是他趁机游说赵肃侯。赵肃侯道：“寡人年纪尚轻，德行浅薄，登基时间也短，毫无治国之道，正日夜忧愁。现如今有先生来此，一心安定天下，保全诸侯，寡人愿拜请先生为我国国相，当作先生合纵之本。”当即赏赐苏秦一百辆雕花车子、一千镒黄金、一百对白璧和一千匹锦缎，委派他游说各此时，周天子在祭祀完文王和武王后，将祭肉赏赐给了秦惠文王，表示对他的恩宠。于是，秦惠文王扬扬自得，派大良造（战国初期秦国最高官职，持有军政大权）公孙衍（号犀首，魏国人）前去攻打魏国，不但攻下了魏国的雕因，还俘获了魏国主将龙贾，而后打算继续挥师向东。苏秦担忧秦国会攻打赵国，就设计使得张仪去了秦国，以张仪来影响秦惠文王的策略，防止秦国攻打赵国。
接着，苏秦又来到了韩国。这一年是公元前333年，韩宣惠王（公元前332——前312年在位）刚刚即位。苏秦称赞韩宣惠王是一个贤明的君王，又称赞了韩国的军队有多么强大，话锋一转接着说，韩国对秦国畏首畏尾、俯首帖耳，这样的态度只会让国家蒙羞，被天下耻笑，还会为自己埋下祸根。韩宣惠王听完之后，气得变了脸色，两眼圆睁，颤抖地握着宝剑，仰天长叹一声，说道：“寡人虽然无能，但是绝对不会臣服于秦国。如今先生以赵王之例启发寡人，寡人愿拜请先生为相国。”
再接着，苏秦来到魏国，面见了魏惠王（公元前369——前319年在位），又用了同样的方法进行劝说。魏惠王说道：“寡人虽然不够贤能，但是也不会去侍奉秦国。今天何其有幸，能够聆听先生教诲。如今先生以赵王之例号召寡人，寡人愿拜请先生为相国。”
苏秦又一路向东来到了齐国，进见了齐威王（公元前356——前320年在位），用了同样的说法，对齐威王陈述了中原各国合纵、共同联合抗秦的利害关系。齐威王听罢，感触地说道：“寡人不怎么聪慧贤明，我国远在东方，面临大海，位置偏僻，交通也不便利，所以一直没有机会聆听先生的教导。如今先生以赵王之例号召寡人，寡人愿拜请先生为相国。”
接着，苏秦一路向西南行走，来到了楚国，前去面见楚威王（公元前339——前329年在位）。苏秦对楚威王说到，秦国最害怕的国家就是楚国，楚国强盛起来，秦国就会削弱；反之，秦国强盛起来，楚国也会削弱。以目前楚国的强大实力来说，完全有能力号令诸侯，率领合纵联盟，共同对抗秦国。楚威王说道：“我国和秦国交界，秦国野心勃勃，早就想夺取我国的巴郡和蜀郡，从而占据汉中。它就像猛虎豺狼一样，想要吞并天下。韩国和魏国由于被秦国威胁，总是不能坚定立场，所以和他们共谋大事真是困难。就怕和他们共谋之后，他们会归附秦国、背叛我们。假若真是如此，计划还没来得及实施，我们的国家就已经陷入险境了。寡人曾经自己思量，我国要是单独和秦国对抗的话，没有多大的胜算；想和群臣们在朝上商议此事，又觉得不怎么可靠。因此，寡人寝食难安，心神不定。如今先生想要联合诸侯，一统天下，保全即将被灭亡的国家，真是快事一件。寡人愿拜请先生为相国。”
自此，六国合纵之策取得了成功，六路诸侯同心协力、共同抗秦。由苏秦出任合纵联盟盟主，并同时分别出任六国相国一职。
苏秦合纵六国抗秦成功后，由楚国北上回复赵肃侯，沿途路过各诸侯国，各国纷纷派使者带着车马物资前来护送，跟随的侍者、随从数不胜数。一路浩浩荡荡，气势非凡，就好比君王出行所列的仪仗阵容。消息传到周显王耳中后，周显王大为惊恐。等到苏秦经过家乡洛阳的时候，周显王不仅派人清扫道路，而且派人去迎接慰问。苏秦回到家中，兄嫂和妻子都低眉顺目，不敢抬头。嫂子更是匍匐在地，侍奉他吃饭。苏秦对嫂子说道：“嫂嫂以前对我轻蔑傲慢，连饭都不给我吃，为何如今如此谦卑恭敬？”嫂子弯腰伏地向前，谢罪道：“因为小叔子如今大富大贵了。”苏秦听完，长叹一声道：“唉！同是一个苏秦，我富贵的时候，受到亲戚们的敬畏；我贫贱的时候，受到亲戚们的轻视。我尚且有这样的境地，又何况普通人呢？如果当初我也在洛阳弄上两顷良田，如今又怎能拥有六国的相印呢？或许早就成了碌碌无为的普通人了吧！”于是，他将各国赠送的一些钱财，分给了亲朋好友。
苏秦前往燕国的时候，曾经借了别人一百钱的路费，等到富贵之后，偿还了那人一百金。曾经施恩于苏秦的人，苏秦都一一作了报答。在他的随从之中，唯有一人没有得到报答。此人以为苏秦把他忘了，就主动前去要求苏秦赏赐于他。苏秦对他说道：“我没有忘记你。当初你跟随我前去燕国，行至易水河畔，你曾经三番五次要离开。那时正是我处境最艰难的时候，因而我心里对你有所埋怨，所以决定最后一个报答你。想必你也尝到了这种滋味了吧？那就能够得到我的报答了。”
苏秦重新回到赵国后，赵肃侯封他为武安君。为了破坏山东六国的合纵攻秦，公孙衍奉秦惠文王之命前去游说齐国和魏国，并说服了它们与秦国联合。不久，赵国便受到了齐、魏的联合攻打，苏秦的合纵策略受到了赵国的猜疑。为了自保，苏秦找了个借口去了燕国。同时，苏秦好不容易建立起的合纵联盟就此瓦解。
苏秦到了燕国后，正逢燕文公去世，燕易王即位。不久，齐威王攻打燕国，吞并了燕国十座城池。燕易王对苏秦说：“以往先生来到了燕国，先王资助先生前去赵国，于是有了六国合纵。如今齐国先攻打了赵国，然后又攻打了燕国。燕国因为先生的原因受到了天下人的嘲笑，先生能否为燕国收复被齐国侵占的土地呢？”苏秦深感惭愧，于是请命去齐国要回燕地。最终，苏秦说服了齐威王，归还了燕国的土地。
苏秦在齐国时，屡屡帮助燕国并削弱齐国。后来，他受到了齐人的猜疑，担心齐威王会降罪于他，于是再次去了燕国。到了燕国后，燕易王不再重用他。
于是，苏秦对燕易王说：“当初我不过是东周的一介平民，毫无功劳可言，却受到了大王的重用和尊重。如今，我去了齐国为燕国要回了被他们占领的十座城池，立下了不小的功劳。按照推理，大王更应该重用我。可是，大王现在却有意疏远我，我想大王一定是听取了他人的建议，认为我不可信。如果正如那些人所说，我不是一个忠臣，这恰恰是大王的福气。据我所知，一个人之所以忠诚守信，是因为他最终是在为自己打算；而一个人之所以会不断进取，是因为他一直在为别人考虑。我虽然成功说服了齐王，但我并没有使用欺骗手段。我四处奔波，不去照顾东周年老的母亲，早已没有为自己打算，而是在为了大王而辛苦进取。曾参以孝顺闻名，伯夷以廉洁闻名，尾生以诚实闻名，假如有三个和他们类似的人前来辅佐大王，大王觉得如何？”燕易王回答说：“如果真有这样的好事，我当然很满足。”
苏秦接着说：“曾参自然孝顺，从来不肯离开父母。像他这样的人，又怎么可能跋山涉水，前来辅佐大王呢？伯夷自然廉洁，拒绝继承孤竹国的国君之位，不愿臣服于周武王，宁愿饿死也不愿接受周武王的封赏。像他这样的人，又怎么可能跋山涉水，前往齐国为大王争取土地呢？尾生自然诚实，尽管与他约会的女子没有赴约，但他并没有离开，一直在桥下等待，直到被泛滥的河水淹死。像他这样的人，又怎么可能跋山涉水，前往齐国为大王说服他们撤军呢？因此，我认为我之所以得罪了大王，正是因为我的忠诚守信。”
听了苏秦的这番理论，燕易王很是奇怪，问苏秦说：“你承认自己是一个不忠诚守信的人就行了，怎么还说出这番谬论，一个忠诚守信的人怎么可能得罪君王呢？”