在春秋战国时期，随着诸侯纷争的出现和社会变革的加剧，有了百家争鸣的景象。各种思想流派的倡导者纷纷登上历史舞台，宣扬主张，以行动实现着他们的抱负。
孔子的儒家思想
孔子，名丘（头顶凹陷，形状如丘，故而父母如此取名），字仲尼，春秋时期鲁国人，出生于鲁襄公二十二年（公元前551年）。
孔子出生后不久，父亲暴病而死，家庭的生活重担全部落在母亲身上。她拼命劳作，以致积劳成疾，病死家中。孔子此时已经长大，将母亲和父亲合葬后便开始了自己的独立生活。
在家守丧期间，孔子见大夫季平子大会天下名士，热闹非凡，于是也赶去赴宴。季氏家臣阳虎见到孔子后立即把他拦住，问他是来干什么的，孔子如实回答。阳虎嘲笑道：“我家主人要宴请的是名士，可不敢宴请您这样的人呀。”孔子很气愤，决心此后发愤学习，成为名士。
大夫孟僖子病逝那年，孔子17岁。在临终前，孟僖子嘱咐他的儿子懿子：“孔丘的先祖弗父是一位圣人，氏族后来在宋国败落。弗父本是宋王室的嗣子，原本可以拥有整个宋国的，但是他却谦虚地把宋国嗣让给了他的弟弟宋厉公（公元前859年去世）。氏族延续到正考父时，历经宋戴公、宋武公和宋宣公，极力辅佐他们。在被任命的时候，他越来越恭敬地接受职位，第一次时用了鞠躬的礼节，第二次时用了弯腰的礼节，第三次时用了俯身的礼节。他在走路的时候，总是贴着墙壁，从不与人发生冲撞或阻挠他人。因此，人们都仰慕他的高德，从不敢侮辱或怠慢他。他生活俭朴，总是以面糊、稀粥度日。他的恭敬达到了这种地步，这就是真正的圣人。我听说作为圣人的后代，即使不能拥有国家，也能显达于世。如今，孔丘虽然年少，但讲究礼制，这不正是显达的征兆吗？我就要离开人世了，再也不能指导你了。因此，你一定要恭敬地去拜见孔丘，请求他做你的老师。”于是，懿子在父亲死后，和一个叫南宫敬叔的人一起去拜孔子为师，向孔子学习礼制。
孔子成年以后，先是打理仓库，账目准确无误；后又主管牧场，牲畜膘肥体壮。由于表现突出，地位卑微的他受到了提拔，做了司空，负责工程事项。不过，孔子志不在此，于是去国外寻求仕途，结果受到了齐国的排斥、宋国和卫国的驱逐、陈国和蔡国的围困。无奈之下，孔子回到了鲁国。回到鲁国后，鲁国人像从前那样善待他。
南宫敬叔凭着鲁国贵族的身份，向鲁昭公提出了向周朝学习礼制的请求，得到了鲁昭公的赞同和资助。于是，孔子和南宫敬叔一起去了周京。当时，老子在周京，他们一起向老子学习，并且学有所成。老子在临别时教导他们：“富贵者以钱财送人，仁义者以言语送人。我称不上富贵，私下以仁义自居，送你们几句话：‘耳聪目明、洞察入微的人，常常会处于死亡的危险境地，因为他们敢于评定是非；博学雄辩、见多识广的人，常常会处于困顿的窘迫境地，因为他们惯于揭发罪恶。无论是为人子女还是为人臣子，都要舍身为人。’”孔子将这些话牢记心中，然后回到了鲁国。此后，他广纳弟子，不到三十岁便在四海之内小有名气。
当时，晋王室失势，国内六卿掌握着实权，屡屡攻伐各国；楚国兵力强盛，称霸于中原；齐国仅次于晋、楚，且与鲁国临近。在这种局势下，实力微弱的鲁国处于尴尬境地：如果归附了楚国，晋国就会生气；如果忙于防范晋国，楚国就会讨伐；如果对待齐国不周，齐国就会入侵。孔子经常分析天下大势，对如何治国有独到的见解。
鲁昭公二十年（公元前522年），孔子年约三十。这年，齐景公出访了鲁国，向孔子问道：“当年的秦穆公，在国力弱小、疆土偏僻的情况下，是如何称霸的？”孔子回答说：“秦国虽小，却有大志；位置虽偏，却有明政。秦穆公看重百里奚的才能，忽视他的牢狱生涯，并设法把他从楚国赎回来，给他加官晋爵，授予治国大权。有了这种作风，即使是称王也不在话下，更何况是称霸。”齐景公听完孔子的这番议论后，非常敬服他的才能。
鲁昭公二十五年（公元前517年），鲁国发生内乱。鲁昭公兵败后逃到了齐国，孔子后来也不愿待在鲁国，于是来到了齐国，做了齐相高昭子的家臣，打算通过他得到齐景公的赏识。孔子在学习乐曲《韶》的时候，异常专心，达到了三月不知肉味的地步，受到了齐人的交口称赞。
一天，齐景公问孔子有什么施政的好办法，孔子简单利落地回答说：“君君，臣臣，父父，子子。”齐景公拍案叫绝：“太妙了。如果做君主的没有君主的风范，做臣子的不守臣子的本分，做父亲的没有父亲的样子，做子女的没有子女的准则，即使粮食再充足，我也吃不上呀！”又有一天，齐景公再次问政于孔子，孔子回答说：“施政重在控制支出。”齐景公很高兴，打算封给孔子土地，遭到了大臣晏婴的劝谏：“儒者圆滑至极，善于辩驳，难以约束；傲气十足，自以为是，不能让他们做大臣；敬崇丧葬，不惜家财，不可以潜移默化成我国的习俗；四处游说，求讨厚禄，不能为我国所用。圣贤谢世、周室衰弱后，礼乐（古代帝王为了加强统治，通过兴盛礼乐宣扬尊卑有序、远近同心）至今已有很久没有兴起了。现在，孔子讲究打扮，繁化进退、揖让、上阶、下阶的礼仪和朝拜晋谒的走路节奏和规则，即使是连续几代都钻研不透这些学问，一年之内都学习不完这些礼仪。大王要用孔子的方法移风易俗，这是不重视百姓的做法。”于是，齐景公在以后对孔子敬而远之，不再和他谈论礼仪治国的事情。鲁国有季孙氏和孟孙氏两大贵族，分别享有上卿和下卿的待遇。齐景公以此做比较，对孔子说：“寡人不能给予您像季孙氏那么高的待遇。”于是，孔子得到的待遇在季孟之间。后来，孔子听说有大夫要谋害他，再加上齐景公年老，于是逃回了鲁国。
公元前505年，孔子46岁。这年鲁国上卿季桓子挖到了一个陶器，里边有一个东西，但由于陶器口小肚大而看不清楚，没有人知道这个东西是啥，只是看着有点像羊。于是，季桓子派人去见孔子，说陶器里有个像狗的东西，请他核实一下。孔子说：“是一只羊。据我所知，夔（单腿怪物，常见于商周铜器上的纹饰）和罔阆（一种传说中的精怪）是山林中的怪物，龙和罔象（传说中的水怪）是水中的怪物，坟羊是土中的怪物。”足见其学识渊博。
吴王夫差在一次攻打越国的战争中，从会稽城拿回了一节很大的骨头，能够装满一车。吴王早就听说孔子饱学多识，于是派人出使鲁国询问孔子。吴使问：“何物骨头最大？”孔子答道：“大禹在会稽聚集群神，防风氏去迟了，大禹杀了他，他的一节骨头就能装满一车。他的骨头最大。”吴使又问了几个问题，孔子都一一回答。吴使仰慕不已，由衷赞叹孔子说：“太厉害了，您就是圣人！”此后，孔子名气更大，很多人慕名而来，拜在他门下。
季桓子在鲁国权势很大，控制着鲁定公。季氏家臣阳虎和仲梁怀结怨，当时另一位家臣公山不狃也很受季桓子的器重。阳虎本想把仲梁怀赶走，受到了公山不狃的阻挠。仲梁怀日后越发骄横，阳虎拘捕了他，结果遭到季桓子的责骂。于是，阳虎囚禁了季桓子，逼他签订盟约。此后，阳虎的权势凌驾于季桓子，掌控着鲁国国政。孔子见鲁国朝纲如此混乱，又难以将其理顺，于是不再做官。
退出政界后，他潜心编纂诗书礼乐，弟子更多。
公元前502年，孔子49岁。这年，失宠的公山不狃和阳虎沆瀣一气，联合篡权。鲁国的季氏、孟孙氏和叔孙氏，是炙手可热的三大家族，合称为“三桓”。他们策划废除三桓的嫡子，改立与他们交好的庶子，最终以失败告终。不久，孔子得到了鲁定公的招用，因政绩优异而被提拔为主管刑事的大司寇。
公元前500年，鲁国与齐国在齐地夹谷会盟。孔子包揽了会盟事务，不仅配备了文官武将，保证鲁定公的安全，而且在盟会上屡屡逼得齐景公让步。齐景公自知理亏，为了表示道歉的诚意，归还了一些曾占领的鲁国土地。
孔子本想辅佐鲁定公抑制三桓，改变鲁国卿高于公的政治局势，但终究因实力不济而失败。公元前496年，55岁的孔子以大司寇的身份代理丞相。在他的治理下，国内的商人不再哄抬物价，男女分道而行且路不拾遗，四方子民去国都办事，不必送礼托关系就能把事办好。
孔子治国功效显著，引起了齐国的恐慌，担心以后会被鲁国吞并。于是，齐景公采用了大臣的计谋，送给了鲁定公十八名善于表演舞蹈的漂亮少女。这些舞女并未直接被送入宫中，而是在鲁城外表演，受到了鲁国人的围观，季桓子也乐此不疲，经常穿着便装去观赏。后来，他得知齐国要把这些舞女当作礼物送给他时，他便打着外出巡游的幌子，整日去观赏表演，无心管理政事。弟子子路见鲁国无药可救，劝孔子离开，孔子决定再考验季桓子一段时间。不料，季桓子更加放纵，不仅很少过问政务，而且独自占有祭肉。孔子不再抱有希望，带着众弟子离开了鲁国。
离开鲁国后，孔子来到了卫国。卫灵公封给他一个没有实权的官，后又听信诽谤，开始监视他。孔子担心受到无辜的惩罚，于是离开了卫国，一共在这里停留了十个月。
接着，孔子赶往陈国，路过匡城时被当地人误认成阳虎。阳虎曾在当地残害百姓，导致了孔子被当地人看作仇人，结果与弟子们遭到了整整五天的围困，吃的喝的都没有了。幸好先有颜渊赶来相助，后有卫国权贵宁武子的帮助，孔子一行这才脱险。
经过一个多月的辗转，孔子没有去陈国，而是又去了卫国。卫灵公的夫人南子派人传话给孔子：“无论是从何处而来的君子，要想与我国国君交好，一定要拜见一下寡小君（谦称，指南子），寡小君也想见见您。”孔子先是推辞，后来迫不得已地前去拜见。虽然不情愿，还是以礼相待。不久，卫灵公在出行时带着夫人，坐在最前面的一辆车里招摇过市，孔子奉命坐在第二辆车里，只能跟随在后面。孔子说：“看来，卫灵公对德行的追求远远不如对美色的喜好。”不久，孔子离开了卫国。
接着，孔子先去了曹国，后又去了宋国。宋国司马桓魋令人偷偷地砍伐大树，想借此砸死孔子，因为孔子经常在那棵大树下讲学。幸好躲闪及时，孔子逃过了此劫。接着，孔子离开了曹国，打算去郑国。
孔子刚到郑国时，与弟子们分散后独自待在城门旁。有人在子贡面前形容孔子说：“我看见东门旁站着一个长相奇特的人，额头长得像尧帝，脖子长得像皋陶，肩膀长得像子产，腰部以下很短，与大禹相比还要短上三寸，憔悴颓丧得像一只无家可归的狗。”见到孔子后，子贡把这件事告诉了他。孔子并没有生气，面带喜悦地说：“那个人怎么形容我的长相倒是次要的，不过他把我比喻成一只无家可归的狗，倒是挺贴切的。”
离开郑国后，孔子去了陈国。后来，陈国屡屡受到晋、楚两大强国的攻打，还不时有吴国的侵犯，难以安宁下来。于是，孔子离开了陈国，打算返回鲁国。
途经卫国蒲地时，当地发生了叛乱，孔子一行遭到了围困。孔子的弟子们奋勇搏斗，当地人不想再战，于是要与孔子谈判。他们承诺说：“只要答应不去卫国，就放你们走。”孔子答应了他们，然后立即带着弟子们赶到卫国。子贡见孔子不遵守盟约，于是问道：“盟约难道也可以违背吗？”孔子解释道：“盟约如果是在胁迫下订立的，神灵一定不认可。”
孔子建议卫灵公讨伐蒲地，卫灵公虽然认可他的观点，但并没有落实。年老的他本身就没有心思处理政务，也没想过起用孔子。孔子又一次遭受到卫灵公的冷遇，因怀才不遇而颇有感慨和无奈。接着，他又离开了卫国。
孔子本打算去辅佐晋国的赵简子，走到黄河岸边时，得知赵简子杀了大夫窦鸣犊和舜华，于是临河叹息：“多么壮美的水呀，洋洋洒洒，浩浩荡荡！只是我不能渡过了，这是我的命呀！”子贡快步上前，问他为什么有这番感慨。孔子说：“窦鸣犊和舜华是晋国的贤者，曾帮助赵简子取得了政权；得志以后，为了执掌政权，他竟然杀了他们。据我所知，如果残害幼兽，麒麟就会藏起来；如果竭泽而渔，蛟龙就会兴风作浪；如果覆巢毁卵，凤凰就不会飞翔。这是什么原因呢？忌杀同类。面对这些不义的行为，连鸟兽都知道避讳，更何况是我呢！”于是，孔子回到了故乡鲁国陬邑，在休养期间创作了琴曲《陬操》，表示对窦鸣犊和舜华的深深哀悼。
之后，孔子又去了卫国，依旧不受卫灵公的信任，于是又去了陈国。不久，卫灵公去世，这一年是公元前493年。