在罗贯中写作《三国志通俗演义》期间，施耐庵从苏州迁移到兴化，并在洪武三年逝世。为了纪念他的师友施耐庵，罗贯中在完成《三国志通俗演义》之后，决定加工、增补施氏的《水浒传》。《水浒传》成书于洪武四年至十年（1377）之间。在加工、增补《水浒传》的同时，罗贯中继续创作历史演义系列作品。罗贯中在创作完了这些作品以后，已是60多岁的老人了。他为了出版这些作品，于洪武十三年（1380）左右从杭州来到了福建，因为当时福建的建阳是出版业的中心之一。但是，罗贯中的这一目的未能实现。罗贯中活了70岁，在宋代民族英雄文天祥的故里卢陵逝世。
元末明初，我国的小说创作进入了一个新的时期，尤其是章回体小说步入日臻完善的阶段。中国的第一部流传最广、影响最深、成就最高、气魄最大的章回体古典小说《三国演义》，即《三国志通俗演义》，就是通过生活在这一历史时期的杰出小说大家罗贯中的椽笔诞生并风行于世的。他在我国文学发展史上建树了不可磨灭的伟大功绩。同时，为世界文学的宝库也增添了灿烂的光彩。
《三国演义》这部古典文学名著，描述了从东汉中平元年（18）的黄巾起义，到西晋武帝司马炎太康元年（280）统一中国的将近一个世纪中魏、蜀、吴三国间的政治和军事斗争历史。他依据陈寿《三国志》提供的历史线索和历史人物，博采裴松之对《三国志》补缺、备异、惩妄、论辩所保存的大量宝贵史料，吸取了西晋至元1000多年来民间传说的丰富营养，并在此基础上结合自己参加元末农民起义军的生活经历，发挥个人的卓绝艺术才能，纵横捭阖，巧妙驾驭，形象生动地描述了近100年中浩瀚繁富的历史事件，完成了这部75万字的古典名著。
在这部名著中，贯中寄托了自己个人的爱憎情感，客观地揭露了封建统治集团之间政治的、军事的、公开的、隐蔽的、合法的和非法的矛盾斗争，淋漓尽致地刻画了封建统治阶级争名夺利、勾心斗角、尔虞我诈、明火暗刀的策略伎俩和阴谋诡计。有意或无意地揭示了农民无法生活、铤而走险、纷纷起义的真实历史背景和原因。
《三国演义》充分显示了罗贯中在人物的刻画方面有着惊人的技巧。全书四百多个人物形象中，不管是曹操、刘备、孙权这些群雄之首，还是诸葛亮、关羽、张飞、赵子龙、黄忠、鲁肃、周瑜、黄盖、郭嘉、许攸、张辽、陆逊，以及王允、董卓、吕布这些巨谋勇将、忠奸之臣，都具有鲜明的生动的个人特性。尤其是对张飞、诸葛亮和曹操等人的形象塑造，真可谓出神人化，呼之欲出。
罗贯中对战争的描绘是极其成功的，这一点充分证实他确实参加过元末农民起义的战争活动。所以能够把那一幕幕惊心动魄的战场，瞬息变化的战斗形势，描述得那样千变万化、各具特色，显示出战争的多样性和复杂性。然而，正是由于罗贯中有参加战争的经历，再加上他超人的艺术技巧，以及创作时的苦心孤诣、惨淡经营，才在他的笔下出现了描述战争战役，重点突出，错落有致，疏密相间，虚实照应；铺排战争场面，大肆挥洒，波澜起伏，风驰电掣，气势磅礴；渲染战场气氛，随意勾勒，生动逼真，有声有色。
罗贯中是中国文学史上一位有特殊贡献的作家。他所写的小说很多，都是以乱世为题材，中国历史上只有七个分裂的时代，罗贯中就写了其中三个，除《三国演义》外，相传还有《隋唐志传》、《残唐五代史演义传》和《三逐平妖传》等著作，也曾参与了《水浒传》的编纂、创作。他亦能词曲，所作的杂剧，今所知者，有《宋太祖龙虎风云会》、《忠正孝子连环谏》、《三平章死哭蜚虎子》三种，后二种已佚。罗贯中经历了元末的社会大动乱，目睹现实的纷争，对人民苦难深重的生活处境比较了解，对他们的理想追求也有所认识。他从事小说创作的动机，一方面无过于泄愤一时，另一方面也是为了改变当时话本艺术中存在的弊端，为民众、为说话艺人提供一个好的、方便的说话底本。他从社会的、文学的需要出发，对几种在民间影响较大的话本小说素材，进行了搜集、整理、充实等扎实的新创工作。罗贯中的作品，尤其是《三国演义》的出现，标志着我国古代小说从话本阶段向长篇章回体过渡的完成，揭开了我国小说发展历史崭新的一页。
罗贯中是我国元末明初的一位杰出的古典小说家，是他把章回体小说这一文学式样推向成熟的阶段。后来的很多学者和作家曾给予他极高的评价，把他同司马迁、关汉卿相提并论。他的伟大的文学创作成就，成为中国文学、世界文学宝库中的珍贵财富。他所创作的《三国志通俗演义》，不仅在国内家喻户晓、妇孺皆知，而且被翻译成十多个国家的文字风行全世界，受到世界各国人民的喜爱。在国外，他的《三国演义》被称之为“一部真正具有丰富人民性的杰作”，而《大英百科全书》则称他为“第一位知名的艺术大师”。
施耐庵：英雄传奇小说的开创者
施耐庵（1296—1370），元末明初的文学家。博古通今，才气横溢，举凡群经诸子、词章诗歌、天文、地理、医卜、星象等一切技术无不精通。35岁曾中进士，后弃官归里，闭门著述，与拜他为师的罗贯中一起研究《三国演义》、《三遂平妖传》的创作，搜集、整理关于梁山泊宋江等英雄人物的故事，最终写成“四大名著”之一的《水浒传》。
苏州城阊门外，怀胥桥北施家巷有一户施姓人家，是孔子七十二弟子之一施之常的后裔。这一支传到施耐庵的父亲已是十四世。元成宗元贞二年（1296），施家添了一个男丁。一位老秀才给婴儿起了个名字，叫彦端，意思是这孩子长大了，定是位行为端正的才子。这个襁褓中的彦端，就是后来写出千古名著《水浒》的施耐庵。
施耐庵7岁时，家里贫穷，无法上学。但他天资聪明，刻苦好学，经常借书看，遇到不懂的就向当地比较有学问的人请教，有时还到学府去旁听。就这样，他读了《大学》、《论语》、《诗》、《礼》等许多书。13岁时，已能在大庭广众之下，对答如流，下笔琳琅。
施耐庵13岁那年，父亲把他送到私塾读书。私塾先生是个武举出身的老人，壮年时因打抱不平，误伤了一个蒙古人，才隐姓埋名，到此地教书。
一天早上，施耐庵到后院内听见风声，却不见树叶飘动，他对着门缝朝院内望去，原来是先生在练功。先生手舞钢鞭，风声“呼呼”，人影难分。
先生练完鞭后，又打起拳来，只见他挥掌向一块大石劈去，“咔嚓”一声，掌到石裂，施耐庵惊呆了。先生练完功后见到他，问他为什么呆在这儿，施耐庵见瞒不过去，只好直说：“学生看先生练功入了迷，站在这儿发呆。”并求先生教他武功。
先生不肯教他，施耐庵并未灰心，从此他每天早起偷看先生练功，白天学习，晚上就模仿着练，这样坚持了三年，竟也练出了名堂。
有一年清明节，先生放学生一天假，让他们到郊外春游。施耐庵和同学正在赶路，忽听到“救命”的喊声，原来是个恶少在强抢民女，好多来劝阻的人都被恶少打伤了。施耐庵见了，怒火中烧，他赶忙上前喝道：“光天化日强抢良家女子，天理难容，快放了她！”那恶少见是个书生，不放在眼里，举起一块石碑，朝施耐庵猛砸过来。可施耐庵并不慌乱，闪身跳出圈外，同时挥掌朝石碑劈去，只听“咣当”一声，石碑被劈成两半。那恶少大吃一惊，见势不好，吓得抱头鼠窜。施耐庵刚要追，被先生叫住。
施耐庵连忙跑来，跪在先生面前说：“学生出来惹事了，望先生恕罪。”可先生并没有责备他，还称赞道：“我因几个败家的徒弟而冷了心，本不想再收徒，今见你如此见义勇为，我就收下你这个徒弟吧。”从此，施耐庵在老先生精心培养下，不仅能写一手好文章，还练成了一身好武艺。
元文宗至顺二年（1331）春，年已36岁的施耐庵上京应试。天从人愿，秋闱一举告捷。不久，朝廷派施耐庵到钱塘担任县尹。但是，只当了两年县尹，由于不愿昧心事权贵，施耐庵便愤然辞官而去。
施耐庵从钱塘弃官回来，在苏州城东南隅的施家桥开学授徒。四乡八邻，纷纷慕名前来投师。一天，一位商人领着个十四五岁的少年，前来拜谒施耐庵。这个商人姓罗，是山西太原人，经常往来于苏杭做生意，久闻施耐庵大名，这次专程把儿子罗贯中带来投师求学。施耐庵见贯中生得眉清目秀，谈吐温雅，心中十分喜爱。
冬去春来，施耐庵痛感自己有志救民，无处展才。有一天，他路过书铺，看到不少手抄元人话本，其中有一本名叫《张叔夜擒贼》，是讲梁山泊宋江等108人故事的。他不惜高价买了回来。打算以此为线索，把其他有关梁山泊故事的话本内容加以糅和，写出一部《江湖豪客传》。
施耐庵在施家桥大部分时间和精力都花在写作和修改《江湖豪客传》上，眼看全书即将写完，他又觉得书名不够含蓄，想换一个。罗贯中看出了老师的心思，就向他建议说：“老师，书名就叫《水浒传》吧！”施耐庵觉得这个意见很好，说：“水浒，就是水边，含有‘在野’的意思，还有典故，诗经上有‘古公禀公，朝来走马，率西水浒，至于岐下’，是歌颂周代发祥史的。这书是写起义英雄的，叫它‘水浒’，非常合适！”
施耐庵死后，罗贯中把施耐庵留下的书稿作了番整理后，即刻动身到全国的刻书中心——福建的建阳去，准备把《水浒传》刻印出来。可是，这里所有的书坊没有一家敢承印。
过了150年，《水浒传》才由坊间刻印出版。可惜的是，这个最早的《水浒传》版本，几经改朝换代，人世沧桑，只剩下一个5回残本。明万历十年（1582），有个化名“天都外臣”的人，根据民间抄本，自己写了个序，重新刻印问世，这就是我们今天看到的古本《水浒传》。
施耐庵是我国历史上著名的小说家，他在小说《水浒传》中塑造了108位栩栩如生的英雄人物，他们的故事在民间久久流传，《水浒传》也成为我国古代四大名著之一。
吴承恩：中国神魔小说的开山宗师
吴承恩（1501—1582），字汝忠，号射阳山人，淮安府山阳县（今江苏省淮安市楚州区）人。中国明代杰出的小说家，是古代四大名著之一《西游记》的作者。
吴承恩生于一个由学官沦落为商人的家族，家境清贫。其曾祖父当过余姚训导，祖父做过仁和教谕，父子皆为学官，凡“六经诸子百家，莫不浏览”。吴承恩受家庭影响，自幼喜读野言稗史、志怪小说，凡坊间说部，皆广为涉猎。大量的读书，拓展了他的文思，因此，吴承恩少年时即以文才捷敏扬名于淮安一代。然而，吴承恩的父亲终生并未显达，是个极好读书却不善经营的“卖彩缕文毂”的店铺小老板，“又好谈时政，意有所不平，辄抚几愤惋，意气郁郁”。由于常遭官府如狼似虎胥吏的敲诈，故对社会现实颇多不满，这无疑对其儿子吴承恩后来世界观的形成，有着直接的影响。
吴承恩虽有满腹经纶却无所施展，直到嘉靖二十三年（1544），40多岁的吴承恩才补了个贡生。由于其清廉耿介，独傲自高，难以容于世俗，所以境遇拮据，贫困潦倒，因此常遭那些以衣冠取人的趋炎附势之辈的冷眼。直到60多岁时，才为生活所迫，不得已做了长兴县知县。吴承恩置身官场，更加深刻地看到了官场的腐败与社会的黑暗，因不肯随波逐流，耻为五斗米折腰，故未几即拂袖而去，专意著述。科场的失意、生活的困顿，使吴承恩加深了对封建科举制度、黑暗社会现实的认识，促使他运用志怪小说的形式来表达内心的不满和愤懑。他自言：“虽然吾书名为志怪，盖不专明鬼，实记人间变异，亦微有鉴戒寓焉。”
《西游记》虽然是吴承恩晚年写成的，但他却为此作了毕生的准备。小时候，吴承恩经常跟从父亲遍游淮安近郊的古寺丛林，听来许多优美神奇的神话故事。他从小就有好听奇闻的习性，在读私塾时，经常瞒着父亲和老师，偷偷地阅读“野言稗史”。随着年龄的增大，这种爱好有增无减。30岁后，他搜求的奇闻已“贮满胸中”了，并且有了创作的打算。50岁左右，他写了《西游记》的前十几回，后来因故中断了多年，直到晚年辞官离任回到故里，他才得以最后完成《西游记》的创作。
吴承恩杰出的长篇神魔小说《西游记》以唐代玄奘和尚赴西天取经的经历为蓝本，在《大唐西域记》、《大唐慈恩寺三藏法师传》等作品的基础上，经过整理、构思最终写定。吴承恩曾写过一本志怪小说《禹鼎志》。他在这本书的序言中说，他的志怪小说、神话小说，写的虽是神仙鬼怪，其实着意的还是在于“人间”，为的是寄托他的政治理想，鞭笞邪恶势力，使读者“悚然易虑”，并非无为而作，或搜奇猎异以资谈笑。他创作《西游记》目的也是如此。作品借助神话人物抒发了他对现实的不满和改变现实的愿望，折射出他渴望建立“君贤神明”的王道之国的政治理想。小说借助唐僧师徒在取经路上经历的81难折射出人间现实社会的种种情况。小说想象大胆，构思新奇，在人物塑造上采用人、神、兽三位一体的塑造方法，创造出孙悟空、猪八戒等不朽的艺术形象。全书组织严密，繁而不乱，语言活泼生动且夹杂方言俗语，富于生活气息。主题上冲淡了故事原有的宗教色彩，大大丰富了作品的现实内容，具有民主倾向和时代特点。作品讽刺幽默，呈现出不同于以往取经故事的独特风格。