“王子殿下专属的草药师怎能纡尊降贵为在下这等人服务？何况等到您那位兄长当上摄政时，您一定比我更需要草药师的照顾。”
爱德蒙“锵”地一声拔出剑，绷着脸指向他道：“为你的无礼向殿下致歉，或者我的剑来教导你说人话。”
“怎么，要决斗？几年不见你退化得真快，连那些贵族少爷们讨女人欢心的小伎俩都学会了。”弗朗兹也抽出了配剑，轻蔑地朝他勾勾手指：“不过我倒是不介意，再给你示范一遍正确的用剑方法。”
这时发现自家特使遇上麻烦的暴风骑士们纷纷聚拢过来，与虎视眈眈的苍角骑士形成对峙。眼看着两个军团高层的冲突一触即发，在场唯一能劝解这场莫名争执的人却面无表情地站在旁边观战。正在这剑拔弩张的当口，总算有个声音及时制止了无谓的决斗。
“住手！先生们！”
不久之前刚刚继任威洛第亚公爵位的艾列克匆匆赶了过来，插进争斗双方的当中，大声斥责道：“在王子殿下面前怎能出剑？万一惊了殿下贵体，暴风和苍角两个军团加起来，也担不起这个责任！”
爱德蒙看了眼艾列克，收剑站回伊塞尔身边。弗朗兹冲着他冷笑两声，大拇指在脖子边比划了一下，才把剑插回鞘。爱德蒙咬了咬牙，撇开目光。
现场僵持的氛围似乎缓和下来。艾列克轻轻松了口气，走到伊塞尔跟前，微笑着道：“我亲爱的弟弟，你怎么回来奈斯卡伦也不通知我们？我和你母亲一直非常担心你。”
与艾列克表现的热络相反，伊塞尔面容冷淡，语气客气而疏离：“谢谢你的关心，亲爱的哥哥。你和女王陛下为了国事整日忙碌，若是因为我打扰到你们，我会愧疚于心。”
“别这么说，我们都是父亲的儿子，是一家人，有什么过意不去的？无论你何时来，我和你母亲都万分欢迎。”他似乎完全没有注意伊塞尔听到“父亲”这个词时脸色更加苍白，“得到你抵达王都的消息，你母亲立刻派我来接你。跟我回霜宫吧，伊塞尔，你已经两年没回去了。”
伊塞尔咳了几声，神情生硬地回绝道：“请代我向女王陛下致谢，亲爱的哥哥，不过恐怕要辜负你们的好意。我打算住在军官官邸，这里很安全，我跟苍角的骑士们已经很熟悉了，不会不自在，况且如果外出也比住在王宫更方便一些。”
“既然你坚持，好吧。”艾列克就像一个谦让的好哥哥那样顺应了他意愿。“如果你需要的话，我从宫里调一些人手过来服侍你。怎么说你也是王子，住这样的地方太委屈了。”
“谢谢，不必了。我的管家跟随我多年，他知道怎么安排好我的起居。”
艾列克状似无奈地摊了摊手，“那么随便你吧。”他见弟弟又咳嗽起来，关切地问：“你身体还好么，伊塞尔？怎么脸色这么难看？你的母亲总是跟我说，当初不该让你去学法术。别总是醉心研究而忘记休息，那对你的健康没好处。”
“我很好，只是赶了几天的路有些疲劳。”伊塞尔平复了下轻微紊乱的气息，淡然地回答。“不用担心，亲爱的哥哥，任命摄政这么重要的会议，无论怎样我也不会缺席。”
艾列克怔了一下，失笑地摇头，柔声说：“别太逞强了，亲爱的伊塞尔，就算你不能来，你的心意我也明白的。”
伊塞尔抿紧嘴，直直地盯着他。
“那么，我先回霜宫复命了。”艾列克后退一步，用极小的幅度欠了欠身道：“王子殿下，请好好休息。”
伊塞尔停止咳嗽，冷冷地看着他离去，直到他乘坐的马车驶出视野。一时间在场的人都没有说话，气氛陷入了一种莫名的安静。
暴风的特使弗朗兹忽然重重地哼了一声。“真是虚伪得令人恶心。”也不知道这句话针对谁，他说完便转头，一群暴风骑士跟着他眨眼就走了个干净。
艾列克的马车奔跑在阿耶罗的街道上，在一队云隼骑士的前呼后拥下驶向王宫。
卡斯廷王国的王宫“霜宫”，位于衔接着格罗宁山脉的橡树山上，是全城位置最高的建筑。这座相比阿诺维亚“金宫”年轻得多的宫殿，面积也比前者缩水了不少，占地还不到金宫一半，殿厅宫室共计一千零一间。正中主殿有三个梯形金字塔式的双层坡顶，两边是横向伸展的长条锥脊建筑，内部分为三个楼层。屋顶是极浅的湖蓝，墙面则饰以乳白的砂石。
霜宫内的房间更注重体现空间的宽广，布置不似金宫那样眩目，但也足够彰显非同一般的华贵。从王宫前的广场、台阶到宫内所有地板、柱子，全部铺以不同材质的大理石，以白色和白色底的花纹为主，再配以诸如黑、红、蓝等多种颜色的大理石拼接成花样迥异的图案。墙面和天花板的装饰只有少量浮雕，更多的是大量精美的壁画，以史诗和传说为描绘主题。除了突出君主权威的装饰，在一些细节卡斯廷人更偏爱用纯银、水晶和不同宝石做修饰。
霜宫前的广场上有一组用花圃围砌而成的大喷泉，泉中伫立着十二座神话人物造型的大理石雕像，雕像的眼睛全部镶嵌着大颗蓝宝石。宫殿两侧还各有一座精致的花园，而最大的花园坐落于宫殿后方，栽种的鲜花种类也会按照时任君主的喜好改变——比如珂琳安妮女王登基后，园丁们就种植了大量兰花。
这座花园没有人工湖泊，却有一大片瀑布从紧挨着橡树山的山崖上倾泄而下，汇入山脚，最后流入都城外的河道。夏天的时候，湍急的水流腾起氤氲水汽，散入缤纷的花丛间，形成宛如梦境的美景。不过到了冬天，只有小股水流细细落下，有一种娴静的雅趣。在花园最靠近瀑布的地方，依照山的坡度修建了多个观景的亭廊和大露台，呈梯形交错排列。不远处还有一座单层的独栋宫殿，是第三代国王罗德专为王后玛丽安筑造的“蝴蝶宫”，内部的装饰虽不奢华却温馨而别致。
从阿耶罗区到橡树山，要经过一条护城河，河水从山脚那条支流引入。马车穿过铁桥，沿着平坦的砂岩道盘山而上，很快就到了王宫前的广场。
艾列克下了车，径直走进霜宫。沿路的人们看到他，无不停步行礼，口中称着：“公爵殿下。”
听上去比“伯爵阁下”顺耳得多——艾列克心里想着，踏着宽阔厚实的雪纹大理石台阶径自上了二楼，直奔女王的书房。一名宫廷女官等候在书房门口，看见他连忙行了个屈膝礼，低声道：“公爵殿下，陛下正在接见杰弗利戈将军。”
艾列克点点头，走进另一间房间。房间内陈设比较简单，墙壁上挂着多幅历代国王的画像。其中两幅画之间，倚墙安置着一个木支架，架子上摆放着一颗水晶球。艾列克来到木架前，右手虚盖在球面上，中指戒指上的蓝色魔晶亮了起来，顿时水晶球散发出柔和的光晕。在他左边的画像上，画面上的国王消失了，取而代之的是女王书房里的情景。
珂琳安妮女王没有坐在书桌后，而是坐在靠窗一张雕花扶手的沙发上，双手优美地交叠于膝盖，下巴微抬，冷漠地瞧着两米之外单膝跪在地毯上的王翼军团团长。
“我们都知道，王翼军团的光荣历史可以追溯到塞利恩王时代，它是开国至今唯一还保留原有番号的军队。每一代国王都对王翼信任有加，我也如此相信，你们是我最忠诚的士兵。然而现在我不得不怀疑，我是否做出了错误的判断，无论多么耀眼的荣誉和高贵的品德，经过两百余年时光终究还是遗失了。”
杰弗利戈猛地抬首，仿佛是受到了屈辱一般不甘地看向女王，紧闭的嘴唇微颤了一下，又低下头沉声道：“您的指责恕我无法接受，尊贵的陛下。我可以在吾主弗尔塞西面前起誓，王翼始终忠诚于斯迪尔德，无论过去还是将来，决不会有丝毫动摇。”
“真是狡猾的说法。”女王灰色的眼眸仿佛有阴云变幻沉积，脸上仍然一派矜持的傲然，“你忠于斯迪尔德，所以不久之前你和你的士兵全体无视我的命令，造成云隼军无谓的损失，却成全了另一个斯迪尔德？”
“那位……”杰弗利戈顿了一下，似乎犹豫该如何在女王跟前提起这个堪比禁忌的名字，“那位殿下有摄政殿下的手令。摄政的命令我无权违抗，在当时情况下我只能选择旁观。关于这一点，我已经向艾列克公爵解释过了。”
珂琳安妮冷冷地笑着，语气温柔地说：“我知道，你们要遵从先王留下的旨意，相比摄政的命令——无论那是不是真的——我的话都无关紧要。不幸的是，我亲爱的丈夫——摄政公爵瑞克殿下已经去世了。没有了他，你是否能够专心执行我的命令呢？”她说着，站起身，几步到他的跟前，眼神冷酷地俯视他，越发轻声细语地道：“我很明白，在你眼里军团比你的生命还重要。如果你不希望王翼的光荣传承断绝在你的手中，就需要用行动来重新获取我的信任。你在翡翠谷的渎职行为，我可以当作没发生，你的属下我也可以保证不追究责任。但是你记住，我的仁慈不会慷慨赐予第二次，如果你不想看到王翼军团成为无耻的、背叛者的代名词，就必须做出抉择。”
杰弗利戈一动不动低着头，鼻端浮动着醉人的木藤兰花香。女王如同对待情人般绵软亲昵的声音仿佛近在耳边，却像剑一样充满锋芒：
“服从我，杰弗里戈，这是卡斯廷之王的命令。”
王翼的团长沉默。直到现在，他仍然不清楚那时在行宫内到底发生了什么，只知道女王突然出现，伊塞尔最后带着瑞克将军的遗体离开。但是就算他事先知道又能怎样？也许还是保持旁观。二十年前他曾在瑞克将军麾下征战沙场，可身为王翼团长效忠的对象永远只能是斯迪尔德——这不仅仅是他个人的信念，这也是整个王翼军团存在的意义，他纵死也不能背弃。如今那位王权的实际代理人死了，他不得不再度面对一次没有选择的选择。
杰弗利戈闭了闭眼睛，最终抬起头，轻轻握住女王伸出的右手，吻在细长的指尖上。
艾列克在王翼的军团长离去后走进了书房。他没有行礼，而是直接走到女王身旁侧头吻了吻她的耳垂。女王轻轻一颤，笑了起来。
“我的表现怎么样？”她邀功似地问。
“棒极了，我的陛下，你完全征服了他！”艾列克搂住女王，给了她一个热烈的长吻以示奖励，半晌才放开道：“有了杰弗利戈的支持，我终于能够顺利地成为摄政。”
珂琳安妮用力抱着他，气喘吁吁地问：“你呢，见到‘他’了？他怎么样？”
“还能怎样？你的儿子跟过去相比几乎没什么变化，娇弱得像一位公主。”艾列克讥笑地哼了一声，双眼中的冰冷与面对伊塞尔的亲切时判若两人。“不过也许他那副鬼样子更容易博取同情。”
“权力不是靠同情得来的。”
“说得对，”艾列克赞赏似地亲吻她的唇角，“我倒要看看苍角能够扶持他多久。”
“你明天还要去拜访他们吗？”女王恋恋不舍地拉开两人的距离，问道。
“为什么不去？努力拉拢军方难道不是一个摄政候选人该做的事么？暴风的特使和苍角的特使似乎不合，或许这对我们有利。还有杰弗利戈以及议政会的老家伙们，我打算一个个登门造访——现在，我还不想让他们明白我有多大把握。”
珂琳安妮有点迷恋地望着他侃侃而谈充满自信的模样，笑着凑到他耳边低语：
“好吧，预祝你成功，我亲爱的摄政殿下。”
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