银梗城的商贸十分发达，它的港口每天吞吐着成千上万的船只。夹杂在这些来来往往的船舶间，载着旅行团冒险队的海鸦号离开时并没有引起任何注意。
万里晴空无垠，热烈的阳光直照在波澜壮阔的海面上，反射出一片璀璨，炫目得连凯恩的笑容都黯淡了一层。
“天气真不错，适合航行。”英格拉蒙走出船舱，看见他便礼貌地打了个招呼。
精灵望着他身穿银铠，站在那里英武迫人的模样，灿烂的笑容不由更虚弱了几分。
七级战士英格拉蒙，二十二岁就晋升高阶战士行列的人物在人类国家绝对是佼佼者。多数种类的力量等级都被划分低中高三阶，每阶三级共九级，每级人数呈金字塔形递减，至于九级以上则已超越用等级量化的范畴。不过战士与法师不同，由于入门的门槛低，一到三级的低阶战士遍地都是，四到六级的中阶战士一抓一大把，但是七级开始就像一个瓶颈，晋级概率很低。然而倘若能跨过这道槛，那么在实力上将产生质的突变。简单地说，六级战士遇到同级别法师只有逃命的份儿，但七级战士却有正面对抗七级法师的资格。
可是凯恩怎么也无法把现在的他跟前天那位与自己讨论报酬问题的“奸商”联系在一起，想到已经预订属于对方的四成壳晶，精灵维持一贯的微笑都倍觉吃力。
“是啊，希望这样的好天气能持续到我们抵达目的地。”
凯恩客套了两句，漫不经心的视线落到了站在船头远眺的珀提夏身上。她容貌秀美，贴身的软甲勾勒出高挑修长的体态，背后的弯弓则为她平添了几许凌人英气，只是始终一脸冷漠的表情让人觉得不易接近。凯恩直到开船前才见着这位队里的弓箭手，即使以精灵的眼光，这个年龄就有六级水准已经非常了不起了。
全大陆的人都知道最好的弓箭手在精灵帝国休莱舍，但是凯恩却觉得也许就是因为天赋的优势和漫长的寿命，让他的族人耽于安逸，多少欠缺了点努力的精神。而这些年来人类高阶弓箭手的数量却逐年壮大。从他们身上，凯恩为自己的种族产生了一丝危机感。
正思虑着精灵的未来，年轻的管家托着托盘从凯恩身旁经过，走向在甲板上晒太阳的法师。
这艘船并不大，除了船长和几名水手，贵族出生的战士也没有带仆从。唯有法师身边还跟着管家随侍，然而即使雇主都找不到反对的理由。
因为伊塞尔的管家贝里安先生是位草药师，也就是冒险队最后的那名成员。
凯恩不着痕迹地打量着他。贝里安先生有着纯黑的头发，一双色泽温和的灰褐色眼睛，长相似乎比他的主人更顺眼些。言行举止看得出受过严格训练，给人能干而可靠的印象。他对法师恭敬但不谦卑，对法师以外的人则保持着平等相交又不失礼貌的姿态。据说贝里安先生懂得将两种最普通的小草制成快速退烧的药剂，还能随时在野外找到止血疗伤的植物——对此凯恩并非怀疑他的能力，不过也没多大指望，因为精灵本人就是一名生命神教的教士，级别不高但毕竟会简单的治疗术。
总得来说这支冒险队中管家先生毫无疑问是最无害的了，可是精灵的推断和他的直觉不知为何总有点衔接不上。
“好吧，会和利维坎那个家伙搭伙的，哪怕是田鼠都有挥着斧头战斗的可能。也许这位草药师将给我一个惊喜？”凯恩暗暗嘀咕。
另一边，伊塞尔懒洋洋地靠在躺椅上，拿起托盘上的饮品，随口问他的同伴：“英格拉蒙，照这个速度到达神颅岛会比预计提前么？”
“我们是顺风，如果一直这么风平浪静，可能提前一两天。”
“那就是你的责任了，迪洛斯的信徒，请记得每天虔诚地向海神祷告，不要让海鸦号遇到麻烦。”
英格拉蒙笑了一下，“放心吧，船长说现在是这片海域最适合航行的季节。”
听见他们谈话的精灵，转头望向安详的大海，心里流转出与脸上灿烂笑容截然相反的念头：假如暴风雨真的造访了，不知道这些悠闲得像在享受旅行的先生们会是什么表情？
可惜在海洋上，海神迪洛斯显然更偏袒自己的信徒，精灵那一点微小的恶念并没有实现的机会。海鸦号一路来几乎没遇到什么风浪，航行半个月后非常顺利地到达了目的地。
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神颅岛是眠海第三大岛，位于眠海西南角，占地约二百四十多万平方千米，相当于一个半托勒忒岛的面积。岛屿的形状大致是圆形，奇特的是它的外沿还有一圈环形山崖，就像铜墙铁壁一样包围着神颅岛，只留出一线缺口，因此被称作“铁壁山”。从铁壁山缺口涌入的海水在山和岛之间形成了一个圆环状的海中之海，以死神之名命名为“赫尔德因环海”。
传说这座岛屿是创始之主提西拉米尔的颅骨所化，因此成了一个危险的禁区。千百年来有无数冒险者闯入岛上再也不曾回来，但那些少数的幸存者带回来的宝物又不断引诱着后人一探究竟。
凯恩所知的那个壳晶矿也来自其中一位幸存者。可惜他的幸运也许在神颅岛上消耗完了，回来后不久遭到仇家暗杀，记载着壳晶矿秘密的地图却意外落到凯恩手里，被精灵当作了成人礼的试炼。
“这就是铁壁山？”凯恩听见英格拉蒙的声音在他身后发出惊叹。
“是的。”换上了白色法师袍的伊塞尔给了战士一个肯定的回答，并且评价道：“比想象中的更壮观。”
冒险者们都聚集在船头，眺望着不远处醒目的黑影。铁壁山在平静的海面上傲然矗立。它高约五百多米，底宽却不足百米，它的竖截面形似一把匕首的锋刃，直刺天穹。山体几乎全部由异化的精岗岩组成，近乎垂直的山壁表面仿佛被人打磨过似的，平整而光滑，而且岩层结构紧密，光秃秃得连杂草都没几根，形成了生物难以攀越和立足的天堑。整体望去，它如同一个水泄不通的铁桶，严严实实地围住了里面的岛屿。
随着船只的前进，铁壁山在他们的视界里不断放大，黑色的山影铺天盖地，仿佛在向他们倾轧过来。冒险者们不由生出敬畏之心，在大自然面前不论人类还是精灵，都觉得自己是那样渺小。
伊塞尔轻轻吐了口气，伸手指向山体右侧，打破短暂的沉默：“从这边绕过去，就能找到唯一的出入口。”
海鸦号依照他的指示沿着铁壁山行驶。大约绕了小半圈之后，果然见到了一个入口。
英格拉蒙费力地仰头打量着这条自上而下贯通铁壁山的仅有的缺口，皱眉道：“它看起来只不过是一条裂缝。”
“就是裂缝，单只小船能通过，海鸦号不行。”伊塞尔说，“接下来的路程就靠我们自己了。英格拉蒙，叫船长把小船放下去。我们进去后让海鸦号在外面等，出来时再用信号通知他来接人。”
“好，我记得过来的时候看到附近有几个礁岛，我让船长停靠在那里，船上的水和食物足够他们坚持两三个月。”
英格拉蒙转身去找船长，珀提夏和凯恩已经进舱收拾上岛带的行囊了。至于法师需要的物品，自然由能干的贝里安先生操心。
水手们把悬挂船舷的小木船放到海面上。木船虽然不大，不过承载五个人还是绰绰有余的。很快冒险者们准备妥当，顺着绳梯下到了小船上。法师站在船的中央，等到海鸦号离去才招呼他的同伴：“好了，我们出发吧。”
精灵天生的敏感察觉到风元素被汇集起来，催动小船轻捷地朝着山体的缝隙驶去，他的眼中不由射出锐利的视线，落在伊塞尔的背影上。默发，他想到了这个词。
这个世界所有的智慧种族中，人类在先天条件上无疑是最弱的群体。虽然他们富有创造性、繁衍能力强，但是寿命短暂、大部分天生缺乏力量。而成为法师，即是这种缺陷的弥补途径之一。
众所周知，构成自然的基础力量是风火水土四种元素——还有光与暗两种特殊元素则从属于神的领域——但是人类不能直接据为己用。法师们却能用精神力聚集它们，通过咒语把它们排列成不同的结构，从而形成各种特定效果——这就是法术。简单理解，使用法术就是以法师自身为转换媒介，把无序的元素转换成有序的能够控制的力量。不过如此也限定了法师的诞生远比战士艰难得多，精神力的天赋并不是每个人类都具备的。
另一方面，法师还必须都是聪明的家伙。因为法术咒语的原理是配合精神力，以特殊频率音节的共鸣调动元素有序排列，辅助法术的形成。因此无论是初级还是高深的咒语，其核心皆由不成语义的各种音节组成。然而经过漫长的历史发展，法术的咒语已累积了成千上万，单单把包含各色音节的咒语背诵下来就十分考验人的记忆能耐。
在亚斯大陆的人类世界，法师的培养从来都是高淘汰率的。一位低阶法师要有效运作一个低级法术，首先要能精确控制精神力所汇聚的元素量，其次要准确记忆晦涩的咒语，然后能够分毫不差流畅地把咒语音节连成一串。如果他成为中阶法师，除了具备强大的精神力能汇聚更多量的元素，对元素控制的精准性也要求更高，除此以外他还必须博闻广记，能自如运用所有低阶法术和大部分中阶法术，并且一定要精通结构学。
很多法师经过数年努力跨过奠定基础的低阶时期，却可能数十年都止步于中阶。高阶法师都是万里挑一。倘若他能有幸晋级这个领域，立刻会成为某位权贵或者国王的座上宾；就算法术以外的领域，他也必然称得上是一位犹如活动图书馆般博学的大学者。
其实到了高阶法师阶段，他们庞大的精神力和控制力可以让他们不需要咒语就使用一些低阶法术，这就是所谓的“默发”，据说某些出色的中阶法师也可以做到。
不过能默发的中阶法师毕竟是少数。二十出头的六级法师也是少数。另外凯恩想起情报上说伊塞尔还是风火两系法师——双系法师在法师群体中同样是少数。
也许自己还是低估了这个人，精灵心里想。
不知不觉四周安静了下来，只留下小船划过海面潺潺的水声。两侧伸手可及的岩壁增加了空间的挤压感，不知何方飘来的雾气则模糊了投向远处的视线。
“前面会有什么？”英格拉蒙立在船头，警惕地目视前方。这条通道不到百米的长度，可惜连十米之外的视野都是白茫茫的一片。
伊塞尔正在翻阅从好友房间中一并带来的那本《神颅岛探索志》，随口应道：“等我们穿过去就能看到了。我建议你现在不妨注意一下上面会有什么。”
“上面？”英格拉蒙下意识抬头，疑惑的表情忽然僵硬地定格。
一只通体漆黑的巨大的蜘蛛横悬在他们的头顶上方，四对细长的步足分别插在两侧坚硬如铁铸的岩壁里交替前行，几乎无声无息地随着小船的速度移动。它似乎感应到了英格拉蒙的视线，六只单眼中的两个向他望来，尖利的口器发出了嘶嘶轻响。
“奥德斯在上，赞美吾主迪洛斯……”英格拉蒙吸了口气，“这是什么？”
伊塞尔翻着书本对照图鉴说：“应该是黑甲巨蜘，这里的门卫。”法师不怎么负责任地开了句玩笑：“也许它在向你表示欢迎。”
“……我可消受不起它的热情。”
英格拉蒙拔出他那柄宽阔的重剑。几乎同时巨大的蜘蛛从天而降，黑秫秫的身影塞满了狭窄的视界，对着他扑面而来。