那天清早白宽起床后在品茶，小佣白忠飞奔进来说：“老爷，不好了，昨天夜里，周少爷被人砍死了。”白宽大吃一惊。
周青是在街头被人砍死的。
在这个小县城里，一到夜里就店铺关门，只有赌馆和风月楼的门口张灯结彩，勾引着爱玩的人进出。周青正是从风月楼出来，被人砍了一刀，横尸街头。
白宽匆匆赶到街头去察看时，县令曹承义已经派人封锁了半条街，不许一般人接近现场。白宽正在张望，听到后面传来哭声，是周世佑也闻讯赶来。白宽连忙上前搀住，嘴里劝道：“这事太突然了，周老爷千万节哀。”
此时曹县令过来与周世佑见礼。税署是独立部门，县令看成平级，又因为周世佑是被害者父亲，也得去辨认一下尸体。白宽就扶着步履踉跄的周世佑，一同过去。
现场惨不忍睹。周青是给人一刀致命的。凶手在背后偷袭，手段毒辣而干脆。
周世佑哭喊：“老爷，你可得给我家作主啊。”曹县令表示会全力破案。他问周世佑，周少爷是否有什么仇人？周世佑摇着头说：“我儿虽喜欢玩乐，有时也难免性子直率得罪人，但不至于结下夺命之仇吧。”曹县令请周世佑先回去，这里的事就交给县衙了。
曹县令命令手下将周青的尸体送去县衙，作进一步审验。他又带上两个手下，去风月楼查问。风月楼是周青经常光顾之处。但根据鸨母说法，周青从不得罪人，没有留下任何让人起恨的根子。
曹县令刚回到县衙，白宽来求见。原来白宽想来想去，觉得有必要向县令报告一个情况。他说：“老爷，我女凤儿与古家儿子古福订有娃娃亲，两天前古福曾来我家，意欲与小女完婚。在他到后，我曾先接见了周老爷与周少爷，他们正是为了求亲而来。”
曹县令眼睛一亮：“你是说，也许是古福得知周青前来求婚，生怕他抢了未婚妻，就把周青给干掉了？”
“究竟如何我也不好说，还请老爷明察。”
正说着，周世佑气喘吁吁地跑来了，一见白宽也在，就嚷嚷道：“白兄呀，现在我才得知，那天我和青儿到你家求亲，古家的儿子也在你家，他可能得知了这一情况，滞留在县城，找机会向我儿下了手。”
曹县令马上命令都头速速带人去金水镇，缉拿古福。
古福被带到了县衙里。
曹县令先独自对他预审：“古福，你认不认得周青？”古福说不认得。
“你前来白家时，知不知道周青和他父亲正好也到白家，向白老爷求亲？”
古福吃惊地问道：“周青是谁呀，难道他不知道白凤早跟我有婚约吗？怎么会向我岳父家求亲？”
曹县令一拍桌子：“大胆古福，周青昨夜被人砍死在县城街头，本老爷确定你的嫌疑最大。如你现在招供，上堂就不打杀威棒，否则小心大刑。”
古福连连作揖：“老爷，我冤枉啊。我那天去岳父家，佣人把我带到一个小屋子里，我一直等了一个时辰才见到岳父。岳父说我如筹不到聘金，就要解除婚约。我答应回去想办法，就告辞走了。我既没有见到周少爷，也没有听到什么求亲，怎么会拿刀去砍人？”曹县令见古福不肯认罪，就让他呆在屋子里反省。
曹县令到院子里踱步。他的儿子曹实过来问道：“爹爹为什么这么烦心？”曹实已经19岁，机灵聪明，曹承义平时遇上难断的案子，也会跟儿子聊聊，时常会从儿子的观点里得到启发。他把案情讲了一下，问道：“你说，这个古福在那种情况下，会不会动了杀机？”
曹实不假思索地说：“古福既然父母双亡，家道又衰败，唯一的希望就是投亲白家，这条路被断绝，他一辈子就无靠了，如此绝望，焉能不狂？”
曹承义一拍巴掌：“有道理。”他正要再去逼审古福，白宽又来见。白宽张口就说：“老爷，我是冤枉古福了。原来那天古福从我家出去后，并没有在县城滞留，直接乘船回金水镇了。那个船夫我认得，我去找了他，他证明古福坐他的船回了金水。当天夜里古福在镇上的刘员外家打短工，磨了一整夜米粉。”
曹县令皱起眉头：“这么说，古福没有作案时间？”“对，他人在金水镇，还在别人家干活，怎么到县城杀人？”
既然有人证，那当然无法定他的罪。曹县令当即将古福从屋里放出。
古福走了。白宽也告辞。曹实过来问道：“爹爹把古福放了？你怎么忘了，他们可是翁婿噢。”“你的意思，白宽在替古福打掩护？”
曹承义当即派了都头前去查证。结果证明白宽所言不虚。古福确实没有作案时间。
案件陷入僵局。周世佑三天两头往县衙跑，催问凶手抓到没有。他仍然咬定是古福作的案，说老爷只要把古福抓起来拷问，古福一定会招供。连曹实也认为古福隐瞒了实情，凶手应当是他。
曹县令犹豫了，又派人将古福抓了来。正当要严刑拷问时，白宽又来见老爷，对县令说：“老爷可知，周青身中的一刀是在右肩，刀斜砍下来，砍进了半边身体。古福是左撇子，又长期温饱不保，面黄肌瘦，右手会有多大力量？”
忤作在一边赞同白宽的话，说那一刀力量极大，非习武之人很难有此功力。
曹县令觉得有道理，只好又把古福给放了。
这次白宽亲自把古福送到船码头。他拿出十两银子，叮嘱说：“古福，你与我家凤儿的婚事肯定难成了。我也无能为力。你别回金水镇了，去别地谋生吧。以后千万不可再到县城里来。”古福也已悟到好事难成，拜别白宽。
白宽回到家，坐着发呆。女儿白凤从闺房出来，问道：“爹，那个周少爷难道真是古福所杀吗？”白宽摇摇头说：“古福没有杀人的时间，谁也不好下结论。”
正说着，白忠来报，外面有翟桐老爷和外孙罗浩文求见。白宽心里暗惊，翟桐曾经官居四品，几个月前告老返乡，就住在外孙罗浩文家。白宽连忙将两人迎到客厅。翟桐微笑地说：“白老爷，今天我带外孙前来，是有一件事相问。浩文早就听说白老爷家有个美貌女儿，他有心求亲，但又听说令嫒曾与别人订有小亲，不敢妄自提及。老夫鲁莽，索性带他前来府上求证一下。”
白宽深知，他既不能硬说女儿跟古福的婚约有效，也不能说已经无效，不然落个欺骗翟大人之罪，担当不起。所以只能实话实说：“我家小女确实跟古家订有娃娃亲。只是那古家已是破败，婚约是否兑现，正在令我为难。”
翟桐立即大手一挥说：“既是如此，白老爷完全可以解除与古家的婚约。我外孙家会托人来，正式求婚。老夫是急性子，这事就这么说定了吧。”
送走了翟桐和罗浩文，白宽急忙走进女儿房间，问女儿：“这事该怎么办？”
白凤呸了一声说：“这个姓罗的，仗着他外公是个退休官，明知我跟人有婚约，还敢来骚扰。我能嫁给这种人吗？”
事情越来越复杂了，白宽担心将有更大的危机发生。果然，那天早上他刚起床，白忠就飞奔进来报告，说昨夜那个罗公子溺死在河里了。
白宽目瞪口呆。
罗浩文并不是什么公子，他家也只开个茶叶铺。但因为有个当过大官的外公，所以人们尊称他为罗公子。罗浩文帮父亲操持茶叶铺，他就是凌晨往几家茶馆送茶叶，不知怎么不小心，掉进城河里溺了水。
白宽匆匆前往出事地点。曹县令已经派人将现场封锁。曹县令命忤作验一下尸，又令差役将尸体运往县衙。白宽跟着到了县衙前，站在一棵大树后。果然看见翟桐和几个人出现了，曹县令在门口将他们迎进去。
白宽在外面等着，直到看见曹县令将翟桐他们送出来。
曹县令正想回进衙，白宽跑过去请求，让他看一下罗公子的尸体。曹县令就带他进去。
罗浩文的尸体放在一张芦席上，浑身湿透。白宽向县令拱拱手问道：“罗公子是怎么落水的？他并非衰老，走一座桥怎么会失足呢？”曹县令说：“他怎么落水倒不要紧，刚才他父母还有翟大人都说，罗浩文从小有一身好水性，就算掉下水也不会溺死。”
白宽征得县令允许，撩开尸体的衣襟，只见胸部有一些瘀伤。忤作认为这是罗公子跌入水中后，曾努力往岸上爬，瘀伤是在石帮岸上擦出的。
白宽却看出蹊跷来了，说：“老爷，我之所以对罗公子的死这么关心，就是因为两天前，罗公子曾与翟大人一起来我家，意图要向我的小女提亲……”
曹县令眉头一跳，“怎么这么巧？你的意思，作案的，有可能是古福？”
“古福不会作案，但杀罗公子的，是否跟杀周青的为同一人呢？”
曹县令连说这极有可能。可是这个凶手又会是谁呢？
白宽告辞走了。这里曹县令全力研究案情。去街头察访消息的差役们纷纷回来了。其中都头访到一条消息。