【溯源】
源出《天问》：一蛇吞象，厥大何如？
【典故】
古时候，有一个樵夫，孤身一人以打柴为生，秉性善良。有一天在上山的路上看见一条受伤的蛇，慈悲大发，于是脱下衣服小心翼翼地把蛇包起来带回家里，治好了伤，就把它当作宠物养了起来，闲时当个说话对象逗逗乐子。蛇也很通人性，日子久了樵夫与蛇也有了一定的感情，越来越舍不得放回野外。
随着日去月来几年过去，蛇逐渐长大，原本偏食肉类又加之食量也越来越大，樵夫感到负担不起了，同时也动了成家的念头。终于有一天，樵夫犹豫不舍地对蛇说：“你已经长大了，我也养活不起你了，我已经为你找了一个山洞，晚上趁夜色我把你送到那里，你要学会自己打食吃，我也会经常去看你。”蛇点点头表示愿意了。当晚他把蛇送到山洞后，又给蛇一个约定，以在洞口跺三脚当作自己来了的暗号。
樵夫不久成了家，继续以打柴为生养家糊口，的确践行前言经常去看望蛇。光阴似箭，日月如梭，十多年之后，樵夫的儿子也长成大人，子承父业，父子俩一块打柴的时候常常见到蛇之后，父亲总是一遍又一遍给他讲述自己和蛇的故事。看到蛇一年一年长大，樵夫也年老体衰爬不动山了，就把经常看望蛇的承诺交代给儿子传续下去。
斗转星移，冬去春来，又过了不知多少年，樵夫的儿子有了儿子——儿子又有了儿子，生生不息。伴随着一代一代人的生老病死，樵夫对蛇的救命喂养之恩，其家庭与蛇结缘的传说，已经成为十里八乡闻名的传奇故事，当初的承诺也定格成祖训，而幸运的蛇也已经修炼成为一条吞云吐雾的巨蟒。
后来，到了那个樵夫的后代叫“象”的时候，当地有一个富甲一方的员外的千金小姐得了一种怪病，到处寻访名医久治无效，已经奄奄一息。有一天来了一位江湖郎中，看问把脉之后，开了一剂药方，并说务必要四两蟒蛇肝做药引子，才能发挥奇效，起死回生。可救女儿的命迫在眉睫，一时哪里能弄来这东西呢？员外十分着急，就在城里四门贴告示，许诺谁要能三日之内送来四两蟒蛇肝，治好女儿的病，不论年龄大小家庭贫富，就将女儿许配与他，并陪送一半家产。
消息传到“象”的耳朵里，“象”灵机一动，喜出望外自己好运发财的日子到了，就找到员外家许下诺言，然后就往蛇居住的山洞奔去。他站在洞口按照祖上传下的暗号跺了三脚，蛇听到之后就探出头来，“象”就把事情的原委和央求说了一遍。蛇早就有知恩图报的意愿，苦于没有途径和机会，听了之后不假思索点了点头，然后张开大口。“象”急忙钻了进去，找到肝脏处估摸着一刀下去割了一块，顿时感到了蛇身的一阵痉挛，就匆匆地钻了出来。看到蛇合上嘴紧咬牙关疼痛难忍的样子，“象”说了几句表示感谢和歉意的话，就离开山洞口下山，满怀喜悦一路小跑奔员外家而去。
小姐的病终于转危为安，不久逐渐痊愈。员外在高兴令爱的病逢凶化吉外，还欣喜即将成婚的女婿家庭虽贫寒点，与自己的女儿年龄却挺般配。员外不但答应当初的承诺，还特许房子、田地和其他家产由女儿女婿任意挑选，不久就择了个黄道吉日给二人完了婚，了却了心事。
“前人栽树，后人歇荫”，“象”依靠祖上的“无心插柳柳成荫”的功德，一举成了暴发户，良田好地，深宅大院，骡马成群，牛羊满圈，男仆女佣，来往如梭，娇妻又如愿以偿生了个儿子，一年之中命运变化如梦幻一般。邻里乡亲在传说着他的“蛇腹取肝”富贵险中求惊心动魄故事的同时亦不免羡慕不已，而他本人也为自己走的这步险招成功颇扬扬得意之中更加几分自信。
“象”充分享受到了拥有财富的滋味，但却奢望更高的荣华富贵、功名利禄。
无巧不成书，当朝正值妙龄的公主也得了怪病，宫中的御医都没了招，把一个民间郎中请进宫，看了之后开了个药方，同样需要四两蟒蛇肝。急中难求，皇上就下诏，在全国张贴皇榜，告曰谁若能送来四两蟒蛇肝，治好公主的病，就招为驸马，并封官加爵许以朝廷要职。
“象”正好在城里办事，看到了皇榜，怦然心动，破釜沉舟再赌一把的欲念，驱使他毫不犹豫地伸手揭下。看守皇榜的官差就马上拉住他去见了县官，问明何方人士，并告知揭了皇榜，逾期不能交差，可犯欺君之罪，非同儿戏。“象”就将自己曾经的蛇腹取肝的壮举向县官显耀讲述了一遍，然后签下文书，摁上指押，离开县衙。
回家的路上“象”兴高采烈的心情被一丝担忧所破坏，两条腿也顿时觉得沉重起来，蛇腹取肝毕竟不是上山打柴，一厢情愿如果被蛇拒绝，交不了皇差，误了公主的命必是死罪一条。毛骨悚然彷徨后悔之后，他深知事已至此已骑虎难下，只好硬着头皮回到家里，瞒着妻子，拿着刀子，壮着胆子往山上奔蛇洞而去。
来到蛇洞前，照常跺了三脚，蛇又探出头来，欲望的迫切和失望的恐惧使他的双腿不由得跪下去，向蛇哀求救他一命。蛇莫名其妙。“象”就如自我谴责般地将如何一时发昏冲动揭下皇榜，以及皇榜内容，若交不上差的后果讲述一遍后，又振振有词地声言，祖宗世代贫穷，以打柴为生，你历历在目，此举也是为了扭转乾坤，为祖宗争争光，希望你能看在告慰祖宗在天之灵的份儿上，再成全一次。
说毕似乎不由自主连磕三个头，乞求蛇说，救了他的命也等于救了他的全家，德高无量，必能修成正果。蛇深知“象”的这一刀下去，自己又将面临一次剧烈疼痛甚至生死边缘，但又一次想起其祖上对自己的恩典，没有当初哪有今天，又看了一眼“象”可怜巴巴乞求的样子，在一种十分矛盾心态下，慈悲感恩终于占了上风，于是就张开了口，让“象”钻了进去。“象”如上次一样摸到了肝脏处，说时迟，那时快，一刀下去就急忙掉头往外钻，刚钻到蛇的喉咙，蛇全身一阵痉挛抽搐之后，倒吸了一口凉气，合上了嘴，咬紧了牙关。
“象”再也没有出来了。
“象”的突然失踪，引起家庭的一片混乱，在人们猜测纷纷纭纭的时候，官差来到家里，真相大白之后，不祥预感油然而生，家丁和邻里乡亲纷纷上山寻找，无影无踪，最后的判断是可能被蛇吞没了。而“人心不足蛇吞象”的劝世经典也从此传扬开来，流传至今。
【观文解意】
“人心不足蛇吞象”作为劝世名言，各地流传的版本不尽相同，但劝人知足常乐和某种意义上守本分的宗旨是一致的，其蕴含的哲理教育启迪了历史一代又一代人。
人能自律和自我节欲，不干损人利己、伤天害理的事，比求神拜佛保佑自己更有实效。“人心不足蛇吞象”凝聚的丰富文化内涵，早已成为我们中华民族文化底蕴百花丛中的亮丽一朵，成为我们相互劝说和自我鞭策，做人处世谋事的法宝之一。