忍耐着居无定所、饥一顿饱一顿，忍耐着颠沛流离。不敢宿在荒郊，累了，窝在牛棚、羊圈里；渴了，到农家讨水喝。他们身无长物，只有彼此，互相鼓励，相依为命。
目标，嘉定城。
就快到了。
这种时刻，小女孩儿身上的某种气质，在不知不觉间，初露头角。
这一年，沈明珠七岁了。
然而兄妹俩不仅到不了嘉定，连靠近都办不到。沈家旁支派出来的亲信下人早已经渗透到了通往嘉定城的每条通路——嘉定是长房除却周庄镇以外、苦心经营的另一处大本营，城内置办有别院、田产、商铺，负责照看产业的乃是一水儿的老人儿，忠心耿耿。若不是两夫妻走得突然，嘉定城必定要来周庄镇接人。眼下，两兄妹逃了，除了投奔嘉定不作他想。
决不能给他们机会进城！
——族老的死命令犹言在耳。一旦他们进了嘉定，不仅意味着迫害长房遗孤的行径东窗事发，在周庄镇霸占的一应家产恐怕也吐出来。刚刚品尝到人间极致富贵滋味的沈家旁支，尚没来得及享受挥霍，岂会把到嘴的羊肉拱手让人？
必须抓住他们！
危难中迅速成长起来的一双小儿女，没有放松警惕，见势不好，立刻掉头，放弃了从官道进城的打算。改水路，走吴淞江。
天可怜见，如果沈家长房在天有灵，应该庇佑这两个历经艰辛才虎口逃脱的孩子，平安无事逢凶化吉。然而——兄妹俩被截住了，就在吴淞江的港口。
原来在他们发现那些爪牙的同时，爪牙们也发现了他们，通向嘉定城的各条官道是被故意堵死的，却在小路上放松警惕，只为将他俩兜进事先埋伏好的网里。到底是你死我活的紧要关头，跟大人斗心眼儿，太嫩了。
出乎预料的事发生了，巡港的兵士与船舶主发生了争执，一堆人闹将起来，给了两兄妹可趁之机。沈家小少爷拉着小妹妹趁乱跑了。他们钻进一辆正在卸货的马车，用身上仅剩的银钱，买通车夫——离开这里，快！
皮肤黝黑的车夫扬起皮鞭，狠狠抽在马屁股上，吃痛的马儿撒开四蹄狂奔。
负责抓人的爪牙万万没想到这一出。两条腿怎么跑得过四条腿，他们眼睁睁看着那马车载着沈家兄妹绝尘而去。
马车没有目的地狂跑，又一次侥幸逃脱的两兄妹瘫在车内，力神无主，心有余悸。
真是太险了！
真是太险了！
俩人不约而同地这样想，而后，相视大笑。
然而他们尚来不及庆幸，疾驰的马蹄声随之而至。
兄妹二人难以置信地掀开帘子往外看，只见七八匹快马，紧紧咬在距离他们马车十余丈的位置，策马的人看不清面目。但沈家旁支派来追捕他们的这些人，又有哪个是见过的！
逼迫而来的马蹄声一下下如同踩踏在两兄妹的心上，越来越近，越来越近……沈明珠整个人如坠冰窖，她浑身止不住地颤抖，如果被抓回去……怎么办？
怎么办？
怎么办？
正在她慌乱无助的时候，冷不防一双手，朝着她的后背重重一推——一个人被抓，好过两个人被抓。
何况他是男丁。
沈家长房的唯一血脉。
都指望他振兴家业呢！
沈明珠瞪大了眼睛；她连一声惊叫都来不及喊出，就拽着车帘滚下了马车……变故来得太快，痛苦从四肢百骸汹涌而来，将仅仅七岁大的女孩裹住。她脑子里空空，只感觉到疼。好似身上的骨头被拆掉了一样。
然而那些追上来的马匹丝毫没有减速。
小女孩抱住身子尖叫。
头一匹马跨过她，后面的马匹都依次跨过了她。一、二、三、四、五……真是万幸，差一点就被踏成了肉泥。
车辕的轱辘声、马蹄疾驰声，渐渐消失在了耳畔。沈明珠仍然紧闭双目，眼泪淌了满脸，她死死抱着身子，喉咙里发出小兽一样的呜咽。
雨点噼里啪啦地落下来了。
冰凉的雨水很快浇透了她的全身，身下的泥土汇成了小溪，她蜷缩在地上，从头到脚，一寸一寸的颤抖起来。
“唤作‘明珠’吧，掌上明珠，老沈家的宝贝。”
“娘亲，为什么不让阿芳来做呢？”
“因为珠儿是娘的心肝宝贝啊！”
“沈明琪，你向我保证，永远不会丢下我！”
“永不丢下你，保证。”
很多人的声音在她的耳边回响，很快又一一离她而去。她统统都听不到了，只剩下一个声音在问：刚刚不是来抓人的吗？为什么没抓她呢……？
她可真是不小心，怎么就从马车上掉下来了。明琪他该多着急啊……不知过了多久，一双手抱起了她。
“哥哥！”
她悲喜交集，哑着嗓子用仅剩一点力气呼唤出声。她很少叫他哥哥，平时都唤名字呢。
“呦，三少又添美人恩！”
女子甜腻的调笑声响起。沈明珠睁不开眼皮，只感觉一双大手抚摸上她的脸，然后摸到脖子上，指尖冰凉，动作缓慢。
是谁——明琪吗？
他回来找她了……“我不是你哥哥，”抱着她的人轻轻地笑，伴着雨后新鲜的泥土气息，“不过我可以做你的情哥哥。”
那么小的孩子哪里懂这句话背后不自觉的放荡。她沉沉地睡着了，窝在这个陌生男人怀里。
本打算白日宣淫的男女，怎么也想不到会在这荒郊野外捡到一个孩子。或许是冥冥中注定了他今日要行善积德？风姿楼里的头牌，笑得花枝乱颤。
男倌将她抱回了楼里。彼时，花姆妈正领着一群姑娘鱼贯而出，见状诧异道：“不是说跟荀娘子出去野么，怎的这么快回来？”
比女儿家更俊三分的俏男子，用嘴怒了努怀里的孩子：“‘好事’被打断了。这不，捡回来这只小玩意儿。”
风月场里半辈子的花姆妈一笑，一双见惯世事的眼睛里，透出啧啧：
“造孽，彤倌儿，亏你下得去嘴！”
“层层细剪冰花小。新随荔子云帆到。一露一番开。玉人催卖摘。
爱花心未已。摘放冠儿里。轻浸水晶凉。一窝云影香。”
一腔低吟浅唱，缠绵悱恻。
“真是作死呢，人家正经词曲，偏被三少你唱得让人心痒痒！”
“只有心痒？”
倚靠着二楼小轩窗，自投罗网的美人儿被男子一把兜进怀中。
在风姿楼，她是恩客，他是男倌。在这别院，她是荀娘子，他是春家三少，最风流的情郎。
“他不会过来吧？”
“这里是我的别院，哪还有‘他’，”女子调笑着仰头，“怎么，三少怕？”
“既是苟且，当然要掩人耳目。”
“放心吧，老东西回京师去了，昨儿晚上走的。”
在这座重金打造的锦绣别院，她不仅是荀娘子，也是女倌，那个金屋藏娇的男人，是她的恩客。她比一般的勾栏佳人矜贵，因为有人给她置宅，她只供一个男人亵玩。她又胆子大得很，敢在恩主的地盘招野男子，偷欢作乐。
“听说你带回去的小玩意儿不太听话？”
交颈鸳鸯，相拥着三两步入内寝，随即落下纱帘。男子压着她在榻上，因一番纠缠，他的发与她头上芍药花簪子绕在一处，倒端的是一露一番开，一窝云影香。
“你消息挺灵通的。”
“人家还不是关心你，”美人儿伸手勾住他的脖颈，同时献上香唇，“那****不惜得罪了冯虔婆，也要把小家伙弄到手。真不像你的性格。”
“难道我就不能有恻隐之心。”
荀娘子咯咯笑着躲开他：“落在冯虔婆手上，跟被你带走还不是一个样。早晚是沦落风尘的命。”
“……老东西短时间内不会回来，以后就住我这里……嗯？”
“你包了我的堂子，我岂有不来之理……”
满屋满室都是嫣惑而绮艳的颜色，绯红的纱，蜜色的绫，桃红色的绸……精心调制的熏香正在缭绕。
一道人影忽的不知从什么地方冒出来。
纱帘从外面被掀开，那人飞快地将一张帕子覆盖在荀娘子的脸上。
“想不到这女人貌不惊人，却有一招好手段。光在一旁看看，也撩得人心头火直旺。”那人抱着双臂，咂嘴道。
原来香闺里一直都有第三个人在。
“能得到赵世荇的看重，还特地为她置办下这处私产，怎会是省油的灯。”
春三彤说罢，瞥了榻上昏过去的女人一眼，“你喜欢？请自便。”
“免了，我哪里消受得起这美人恩！”那人敬谢不敏道。
春三彤没说话，伸手探在榻上女子的颈下。
“放心吧，这药力至少持续两柱香，她此刻恐怕正在梦中与你共赴巫山呢。”那人摸着下巴，嘿嘿笑道。
“我们出去说话。”
春三彤撂下帘子，两人离开荀娘子的闺房。
画栋朱廊一曳池，偌大别院，处处亭台，步步水榭。