寿是我国五福中的核心内容，寿即长命，活得长久。寿与福相辅相成，长寿就是大福分。
民间常见“福寿双全”、“五福捧寿”等祈寿装饰题材，可见寿是能与福相提并论的吉瑞字符。而道教的养生文化，又是促进人生长寿和寿文化的重要方面。
（一）民间的寿星信仰
湖南长沙的寿星街，因这里曾有一座规模很大的寿星祠而得名。据地方志记载，早在唐朝时，这里就建有寿星祠，一直持续至民国。据说，当年香火旺盛，很多人专程到这里烧香祈求寿星保佑。
再向南50多千米，就能到达真正的长寿福地南岳衡山，也就是人们常说的“寿比南山”的南山。唐宋时期，山上建有大小寿星庙不下10座。山腰石壁上，还留有历代名家墨宝。其中一幅最为出名，相传是出自宋徽宗之手。
但是，古代南岳衡山供奉的主神却不是寿星，而是南极长生大帝。这座始建于唐朝的南岳大庙，就是专为他而建造的。东南西北中五岳之神，都是由自然的山神崇拜演变而来的。
所谓南极长生的长寿意味，可能来自古人对南方气候的想象。而寿星在天空的位置也恰好位于正南方向，人们认为这里离寿星最近，烧香发愿、表达虔诚，也自然容易被寿星听到。
在后世的民间传说中，还常将南极长生大帝和南极老人星混同为一，这是因为他们名字中都有南极两字，与长生长寿概念接近的缘故。
在道教神仙谱系中，这两位神的地位都远比彭祖为高。
彭祖，彭姓，名翦，又称为篯铿，颛顼的玄孙。父亲是吴回的长子陆终，母亲是鬼方首领之妹女嬇。因擅长烹饪野鸡汤，受到帝尧的赏识，后受封于大彭，是为大彭氏国，又称彭铿，传说中是彭姓的祖先。
自尧帝起，彭祖历夏、商朝，商代时为守藏史，官拜贤大夫，周代时担任柱下史。彭祖娶妻49个，生子54个。
相传，彭祖活了880岁，据说这个年龄是根据60天为一个甲子算的。实际上按照现在365天为一年的话，彭祖的实际寿命为140多岁。
彭祖虽然长寿有道，但毕竟是历史人物，比不得南极大帝和南极老人星天神一般尊贵。所以，说起寿星，还是以南极老人星或南极仙翁身份最为出名。
元明以来，道教神仙队伍不断壮大，而保佑长寿已是神仙的必做功课。如南极大帝、南斗北斗、“十二生肖”保命真君、“三十六天罡”、“六十本命甲子神”等，都具有保佑长寿的职能。不加节制的造神，其结果就是导致权力分散，大大削弱了寿星的神性。
明朝政府下令，取消自秦汉以来沿袭的国家祭祀寿星制度。至此，寿星完全去除了政治色彩，从此进入民间，成为我国古代最具世俗品格的神仙。
（二）祈寿文化源远流长
商周时，有“长寿为五福之首”之说，青铜铭文中不乏耆、孝、考等与寿含义相近的文字。
我国民间深受道家思想的影响，一直存在“五福以寿为重”的观念，人们企盼长寿，珍惜生命，注重现世。
道家认为，人在一切都在，不是很偏重“来世”。正是基于这样一种现世观，中国人对长寿的追求始终不渝，并把祈寿的观念贯穿于传统文化的各个方面。
传说中的神仙都长生不老，因此求仙增寿成为祈寿文化的重要内容。人们认为天上的南极老人星主国家之寿、寿星主民间之寿，从周代起便有祭祀寿星的隆重活动。
秦汉时期，黄老思想导致神仙观念盛行，人们企盼修炼成不老的神仙。生活安逸、寿与天齐的神仙难以企及，在道家思想的影响下，人们苦苦求索长生不老的灵丹。
雄才大略的秦始皇，曾派方士徐福携500童男童女去东海寻找仙山，向仙人讨长生不老药。
徐福，秦代著名方士。他博学多才，通晓医学、天文、航海等知识，且同情百姓，乐于助人，故在沿海一带民众中名望颇高。
徐福是鬼谷子先生的关门弟子。学辟谷、气功、修仙，兼通武术。他出山的时候，是秦始皇登基前后，李斯的时代。后来被秦始皇派遣，出海采仙药，一去不返。
乡亲们为纪念这位好心的名医，就把他出生的村庄改为“徐福村”，并在村北建了一座“徐福庙”。
而“福如东海，寿比南山”、“八仙过海”等题材，也均有求仙祈寿的寓意。
此外，受儒家思想的影响，民间又有“忠义成神，孝悌成仙”之说。对于民间百姓来说，在民俗活动中祈寿似乎更加实际。生日祝寿是最常见的祈寿活动，围绕祝寿的装饰主题极为丰富，如万寿如意、五福捧寿、多福多寿、福寿绵长等。
寿字本身也有许多装饰变化，长字形的叫长寿，圆字形的叫团寿。也有多字表意的图案，如“百寿图”，就是用100个不同形状的寿字组成。这些寿字还广泛地应用于日常家俱、建筑、器皿上，反映了中国人用寿字符护佑自身，追求健康长寿的美好愿望。
（三）祝寿文化起源及发展
在我国的历史传说与文学作品中，南极寿星、麻姑献寿、八仙祝寿、蟠桃赴会等故事，可以说家喻户晓。在社会生活中，各式各样的寿文化，更是千变万化，让人目不暇接。
早在春秋战国时期，我国上层统治集团已经出现了“上酒献寿”的原始形态的祝寿活动。《诗经·豳风·七月》写道：
九月肃霜，十月涤场。朋酒斯飨，日杀羔羊。跻彼公堂，称彼觥，万寿无疆。
文中所用的“万寿无疆”这样的颂语，在今天的祝寿活动中仍十分常见。应该说，春秋战国以后的献酒上寿活动，虽然并不一定与特定的生日联系在一起，但由于活动本身具有“为人上寿”的特点，因此仍然可以说是今日祝寿礼仪的****。
在封建社会，皇帝的寿诞日被称为“圣寿节”。皇帝还为自己的寿辰制定了专门的节日，如唐玄宗寿辰叫“千秋节”，唐武宗寿辰叫“庆阳节”，唐宣宗寿辰叫“寿昌节”，唐昭宗寿辰叫“嘉会节”。
而宋朝的宋太祖寿辰叫“长春节”，宋太宗寿辰叫“乾明节”，宋真宗寿辰叫“承天节”，宋仁宗寿辰叫“乾元节”，宋英宗寿辰叫“寿圣节”等。
到了明清时期，皇帝的寿诞之日统称为万寿节，皇后的寿诞则统称为千秋节。
从春秋时代周简王至清乾隆2300余年间，历朝历代都有皇亲国戚、朝臣名士，以书写寿字祝贺诞辰的例子。如春秋左丘明，战国毛遂，汉代张衡，三国关羽，晋朝王羲之，南北朝寿阳公主，隋朝杨益，唐朝武则天，五代石敬瑭，宋朝苏轼，元朝赵孟，明朝李益，清朝书麟等。
旧时，彭山县民众给老人祝寿过生日，都会张挂一幅寿星画像。虽然请神下凡往往流于形式，但生日宴会能博得老人高兴，却是实实在在的。
家人齐聚，子孙满堂，品尝美酒佳肴，享受天伦之乐。这样的场面，是表达孝心和亲情的家庭仪式，寿星画像则是必不可少的吉祥物。
过生日祝寿的风俗起初并不盛行，这或许源于一种质朴的观念，因为人们认为自己的降生日，实际上就是母亲的受难日。缅怀父母之恩，与为自己祝寿的喜庆气氛很不相合。
至明清以后，给老人过生日的风俗才逐渐兴起。康乾盛世几次规模空前的盛会，使民间祝寿的风俗得以兴盛。
历史上最奢华的一次生日宴会，是乾隆皇帝举办的千叟宴。这一年乾隆74岁，又喜得五世玄孙，自称是古稀天子，十全老人。乾隆帝颁诏，请天下60岁以上的老人代表共计6000余人，来紫禁城赴宴，庆祝自己的生日。
一张名为《万寿盛典》的图画，描绘了当时的盛况。老人们在家人的搀扶下应邀赴宴，布满京城大街小巷。
上行下效，从清朝以来，给老人做寿过生日蔚然成风，并逐渐形成繁杂的礼仪排场，有些老规矩还一直沿袭至今天。
比如过生日的年岁原则，一般是过整数寿。但70岁以后，又增加很多说法。77岁又称喜寿，因“喜”字的草书近似竖写的“七十七”，故名；88岁又称作米寿，因“米”字拆开，其上下各是八，中间是十，可读作“八十八”，故名。
这是因为，“年过七十古来稀”，多一种说法也就多了一次阖家团圆让老人高兴的机会。百岁以后，更是年年都要办，而且要大办特办。这样做是儿女表达孝心，希望借此带给老人更多幸福感。
重视家庭、亲情，敬老爱老，是我国传统道德的重要组成部分，祝寿典礼则是这种美德的外化形式。虽然寿星不再具有威严的神性，却因为民间伦理生活的需求，使得这一敬老之俗代代相传。
（四）中国人的寿字情结
在中国人的日常生活中，先辈们把对寿的崇拜和敬仰，注入到社会生活中的每一个角落留传下来，寿成了一种生命力的象征。
老人过生日叫寿诞、寿辰，祝福老人过得安康长寿，有寿安、寿宁、寿康、寿乐、寿恺等，为老人举行寿宴的厅堂叫寿堂。
在我国古代传统的寿堂上，供奉有西王母、麻姑献寿、东方朔、八仙等神仙寿星画像。寿宴桌上挂摆的有寿屏、寿伞、寿幛、寿彩等。供照明的有寿烛、寿灯等，供饮食的有寿酒、寿面、寿桃、寿糕。
此外，祝寿的文章称寿序，用于祝寿的文艺形式有寿词、寿诗、寿联、寿画等。用来贺寿的礼金为寿金。把被祝寿的人称为寿星，年纪大的称老寿星，并称男的为寿公公，女的为寿婆婆。
对于寿诞，几乎每一个具体的年岁，都可以找到巧妙的借代。60岁为花甲寿，70为古稀寿，80岁、90岁为耄耋寿，百岁为期颐寿。
如果未到整数，只有77岁、88岁、99岁该怎么称呼呢？郭沫若曾同数学家华罗庚，有过一次讨论寿称的轶事。郭沫若说，解决这个问题，就要求助于数学和文学了。有人把77岁称为喜寿，88岁称为米寿，99岁称为白寿。
华罗庚插话问道：“这是怎么回事呢？”
郭沫若解释说：“原来这是三则字谜。”喜寿可猜为77岁，因为喜字的草体似“七十七”三个字组成；米寿可猜为88岁，因为米字的本身就是“八十八”三个字组成；白寿可猜99岁，因为白字是百字缺“一”。
华罗庚禁不住拍手笑道：“这三则寿谜的谜底解得多么有趣呀。人说郭老博学多闻，此言果然不虚。”
此外，也有茶寿指108岁的说法。因为茶是双十构成草字头，即“二十”，中部是八，再下部是木，即由十和八构成“十八”，草字头的“二十”再加下部的“八十八”，一共是“一百零八”。因此，祝寿送茶，表示祝愿长寿。
我国祝寿送茶的民间习俗，甚至传到国外。日本、英国就有这种礼节，这是我国寿诞文化的国际输出。相传在18世纪初，英国皇家贵族向女皇祝寿，要求必须用安徽的祁门茶。
在我国民间，借求神拜佛以延年益寿的，还有求寿习俗。为表达孝心，延长亲长寿命，又有借寿之俗。用于长寿的香疗器具，有福寿香印、长春永寿香印、寿篆锦长香印、万寿篆香图、延寿篆香图等。
生前所造的墓穴叫寿，生前打的棺木称寿棺、寿木、寿器。人死了又称寿终、寿寝，为已经亡故的父母或祖父母的寿日祝寿叫冥寿，也叫阴寿。
至于用寿来命名的自然风物、古迹建筑、人名，则在我国到处可见。以寿名山的有北京万寿山、秦皇岛长寿山、广西万寿崖；以寿名县的有寿宁、寿光、寿阳、仁寿，还有四川长寿县、湖北钟祥县长寿镇、湖南平江县长寿街等。以寿名建筑物的，有益寿殿、延寿殿、寿安宫、永寿宫、万寿宫、福寿观、万寿寺、万寿厅、万寿堂等。
在生活中，我国人民也创造了灿烂的饮食文化，有了寿而康、寿露春、长寿玉液、福寿酒、福禄寿喜酒；推出了百寿宴、福寿宴、长寿宴、龟寿宴、鹤寿宴，以及万寿龙芽、无比寿芽、梅花寿果等寿菜品种。
至于用寿取名的就更多了。仅就著名书画家来说，就有汉代毛延寿，五代后蜀李寿仪，唐代何长寿，明代万寿棋，清代陈洪寿、胡公寿，近代黄山寿等。
每逢节日来临，为表达对老人的美好祝愿，以组字形式画一幅“寿星图”，祝老人节日愉快，健康长寿！
（五）书画中的寿文化
我国书画中的寿文化，也十分得绚烂多彩。在我国历代碑刻、钟鼎、汉砖、帛书、竹简、典籍、器物、书画中，均有大量的寿字。
汉《礼器碑》之寿，被誉为东汉绝品。源于东汉田儒书写的《镂寿碑》，字体洞势严悦，用笔轻重自如，收放潇洒，令人赏心悦目。
晋王羲之的《兴福寺断碑》中的寿字，如龙跳天门，虎卧凤穴，堪称书法之精品。
此外，广西梧州冰井寺吕仙纯阳之寿，字体方正，圆润古朴，刚阳而不乏秀美。
冰井寺的“寿”字碑为陈抟所作。碑上有一大“寿”字，落款为“陈抟书”。“寿”字一气呵成，笔势遒劲。碑长1.8米、宽0.85米，厚0.13米。
陈抟生于唐末，举进士不第，隐居华山，宋太宗赐号希夷先生。陈抟为道士，擅长气功，尤长于书法，但书法作品传下来的不多。
“寿”字碑置于冰井寺。冰井寺始建于唐代，是当时梧州最宏伟的建筑。寺院内种有许多奇花异草，还有两座古钟和两个鼓。清光绪二十三年，梧州被辟为对外通商口岸后，英国海关税务司就曾将冰井寺的一角作为官邸。“寿”字碑置放在主神位附近。清光绪三十一年，梧州知府庄蕴宽将冰井寺改为冰井学堂。
宋朝范成大《停云馆法帖》之寿，笔锋隽秀遒劲，有一泻千里之气势。出自一代女皇武则天的《升仙太子碑》寿字手迹，结构严谨，章法舒朗。
不同朝代，不同字迹，不同形式的寿字书迹，构成了我国历代书法奇观。
在古今书画作品中，不仅留下了原始形态的“上酒献寿”习俗的珍贵资料，而且也留下了历代知名画家，根据历史与传说创作的大量有关寿文化的绘画传世作品。如汉代的彩画《夫妻宴饮图》，以及魏末画像《竹林七贤图》，记录了中国人原始形态的祝寿习俗活动。
隋朝有敦煌壁画《西王母》，宋朝有徽宗赵佶的《瑞鹤图》，宋人《耄耋图》。赵佶的《瑞鹤图》，表现的是在庄严耸立的汴梁宣德门，门上方彩云缭绕，神态各异的丹顶鹤翱翔盘旋，空中仿佛回荡着悦耳动听的仙鹤齐鸣的声音。
木版年画“东方朔偷桃”，被称为世界上最早的套色木版画史料。
明代有早期年画《南极星辉图》，唐寅的《东方朔图》《王母蟠桃园》，方仪的《祝寿图》。
此外，还有吕纪、吕文英的《竹园寿集图》，画中描述了1499年户部尚书周径、吏部尚书屠、御史侣钟3人同值60岁大寿，诸僚至周径私宅置酒同庆的故事。
画中诸公之相，各逼其真，从一个侧面反映了明代官员祝寿之风的实况，以及我国寿文化习俗的早已形成。
清代，北京、苏州、山东、开封、朱仙镇等地的年画中，都有不少反映寿文化的内容。
另外，还有任伯年的《群仙祝寿图》、《寿比南山图》、《老子授经图》、《麻姑献寿图》、《三星图》；吴昌硕的《寿桃》、《神仙福寿》、《桃寿千年图》等多人的诸多作品。
任伯年是我国近代杰出画家，在“四任”之中成就最为突出，是海上画派中的佼佼者。《群仙祝寿图》是任伯年人物画的杰作。这是巨大的12幅泥金画地的通景屏，共描绘了46个神仙人物共赴王母的寿筵。
为了营造画面气氛，表达群仙祝寿的仙灵境界。任伯年想象力超凡，他把各路神仙人物安排由地面、空中和海上分路去赴宴，场面宏大。画家将人物划分5大组块，每组人物之间又相互关照、疏密多变、错落有致。构图采取交叉重叠式展开，活泼灵动，穿插树木、花鸟、山石、建筑、海水、云雾，画面显得丰富统一。任伯年用色明快、鲜活，朱砂、石青、石绿在泥金的画地上浓彩淡染，整幅画面金碧辉煌。
吴昌硕是晚清著名画家、书法家、篆刻家，为“后海派”中的代表，是杭州西泠印社首任社长。吴昌硕是与虚谷、蒲华、任伯年齐名的“清末海派四杰”。
吴昌硕的《寿桃》立轴，以浓墨重彩为之，笔蘸浓艳的西洋红，直落宣纸，以淡黄色衔接，再加深红点染，让人感觉累累桃实饱满丰盈。画家以书法入画，用劲健的笔法画出枝叶、湖石的挺秀之姿，使带有世俗气息的题材避免流于俗媚。
《桃寿千年图》是吴昌硕晚年时的精作。题曰“灼灼桃之华，赧颜如中酒。一开三千年，结实大于斗。”寓意寿长千岁，洪福万年。
此外，在清康熙年间，瓷都景德镇将一万个异体寿字集于一体，于御窖场曾生产出一只青花万寿瓷瓶。瓶高0.77米，胎体厚重，胎质洁白细腻，形体端重秀丽，通体白釉，绘满青花寿字蔓纹。
寿字根据器形的变化，分别绘于瓶的口、颈、腹、足四个部位，以腹部最多最密，整整10000字，寓意万寿无疆。寿字采用各种篆书异体书写而成。据考证，这只青花万寿瓶，是专为康熙皇帝精心烧制的一件祝寿品，于是出现了“万寿图”。
到了慈禧60岁寿庆时，又出现了千寿图。据传，在慈禧寿诞之前，清廷便组成了一个为庆贺慈禧60岁大寿，而搜集古今寿字的班子，结果竟搜集到了4000多个不同笔画的篆体寿字。接着又组成一个刺绣班子，将4000多个寿字，用五彩丝线绣在锦缎旗幡上面，称之为《千寿幡》。
近现代作品中，也有不少以寿为题材的，有的近现代画家为表达对祖国的深情祝福，以水仙、寿石、万年青、红灯、博古等吉祥长寿之物入画，寓国寿无疆、康乐万寿。
有些画家还常以梅、桃、菊、松、柏、鹤、绶带鸟、锦鸡等象征长寿、春色吉祥，以寿物崇拜，以柏谐百，以竹谐祝，以鹤谐贺，创作的千寿图、百寿图、祝寿图、贺寿图，给人以健康长寿美好的享受。
在我国民间，千百年来被推崇具有长生不老神奇本领的各路仙人、吉祥物像，构成了中国人祈福求祥、盼望寿运长久的一幅美丽神奇的景观，中华群仙荟萃的巨幅画卷。
一个寿字，给中华民族追求生命的旺盛与长久，注入了无限美妙的激情。充分说明了中国人对生命的珍视、对生活的热爱、对高寿的企盼，展现了中华民族一种独特的崇寿文化情结。