从舞狮起源的传说中，可知舞狮是一种面具文化，并与避邪驱疫有关。要想探求舞狮的起源，必然要了解中华民族狮文化的起源，这两者密不可分。
（一）西域狮融入中国文化
据一些考古资料显示，在北京周口店北京猿人遗址中，曾发现过几十万年前的古狮化石。后来由于冰河的原因，古狮在我国灭绝。
现在所知的最早狮子的传入记载在班固《汉书·西域传》中：“遭值文、景玄默，养民五世，天下殷富，财力有余，士马强盛，巨象、师子、猛犬、大雀之群食于外囿。殊方异物，四面而至。”可见，西汉时已有狮子传入。到了东汉的时候，此类记载则更多了。
随着丝绸之路的开通，西域文化，尤其是佛教文化中的狮子崇拜的传入，对我国文化产生的影响远远超过了西域诸国贡献真狮的影响。
东汉以后，作为佛教中王权象征和护法灵兽的狮子崇拜逐步融入我国文化，佛教的狮相也开始中国化，加入了我国的灵兽麒麟、龙、凤等特征，在保持威严尊贵的同时，加入了中国人的审美观。
（二）与傩舞的关系
自汉代以来，崇拜护法灵兽的西域狮的传入，为舞狮的产生创造了条件。而舞狮真正的产生与我国古老的傩舞有关。舞狮是传入我国的西域狮子崇拜，与我国的驱鬼逐疫的傩舞二者之间相互影响的产物。
傩，是古代先民为驱鬼酬神、消灾辟邪而举行的一种祭祀活动。傩舞是古代举行傩祭时跳的舞，源于原始巫舞。
至汉代，宫廷傩舞规模盛大，有“方相舞”、“十二兽神舞”等名目，舞者头戴面具，手执兵器，表演驱鬼逐疫的内容。
舞狮是受汉代出现的“十二兽神舞”等傩舞，以及魏晋以来佛、傩结合的影响而逐步发展起来的。
傩主要有三个特点：一是以驱鬼逐疫为主题；二是使用假面具，或披兽皮等；三是有傩舞、傩戏表演，由单纯驱疫逐步向驱疫、娱人方面发展。这些特点正是舞狮具备的特点。
舞狮和傩有许多相类之处。如舞狮所用的锣、鼓、钹，鼓和锣都是傩乐的基本乐器。而鼓是指挥驱傩活动的号今，也是第一个傩乐器。
早在东汉高诱《吕氏春秋·秋冬纪》“命有司大傩”句注中，就有“今人腊岁前一日击鼓驱疫，谓之逐除是也”的记载。
锣与鼓的搭配，在唐代的傩乐中出现。如《唐人勾栏图》中描述庙会的“障中挝鼓外击锣。”
宋代以后逐渐流行，如梅尧臣《除夜雪》的“击鼓人驱鬼”，孟元老《东京梦华录·十二月》和吴自牧《梦梁录·十二月》中所说“打夜胡”时的“敲锣击鼓”等记载。
舞狮中，鼓手是整个狮队的指挥者。舞狮中的钹来源于古代佛教法器，声音尖而清脆，正处于鼓声和锣声的谐音地位，起调和作用。
我国各地的舞狮队沿门拜年辟邪的习俗，与傩俗中的丐傩有着一定的渊源。
丐傩，是指以驱傩的名义乞讨的乞丐。他们多采用沿门逐疫的形式。如唐宋时的打野呵和明清时的急脚子，甚至莲花落、打莲厢、龙舟歌等，均与丐傩艺术有关。
打野呵，是宋代露天演出百戏伎艺的市语。宋代都市中瓦舍勾栏形成以后，民间各种伎艺人多在勾栏内演出，因而许多勾栏成为伎艺人卖艺的固定场所。不在勾栏内演出，只在街头空地或广场上作场卖艺，称为“打野呵”，流动演出的伎艺人则称为“路歧人”。
吴自牧《梦粱录》卷《十二月》条记载南宋时，“自入此月，街市有贫丐者三五人为一队，装神鬼、判官、钟馗、小妹等形，敲锣击鼓，沿门乞钱，俗呼为‘打夜胡’，亦驱傩之意也”。
这种“打夜胡”，据宋赵彦卫《云麓漫钞》中讲，也称为“打野胡”，《通雅释原》中则称“打夜狐”，讹为“野狐”。从这些记载来看，“打夜胡”或“打夜狐”在俚语中也就是“打野胡”或“打野狐”。
宋代民间流动演出的伎艺称为“打野呵”，其随地搬演不著处所的情形，与“打野胡”或“打野狐”相同。不过，“打野胡”是单在十二月一个月里扮演驱祟逐傩的，而“打野呵”则是不限于十二月演出的民间伎艺。
始于宋形于明而盛于清的江西新干“莲花落”，又称落离莲或摇钱树，当地称瞎子戏，是当时盲人乞丐行讨而唱的民间曲艺。其内容多为劝世文，以扬善惩恶，吉祥纳福为主。用方言说唱，委婉动人，通俗易懂，生动风趣，具有寓教于乐，淳化民风的功能。
（三）点睛的习俗
在舞狮的狮子点睛仪式中，一般都是用鸡血点睛，而不是用朱砂。鸡血点睛的习俗，来源于我国古代普遍流行的磔鸡傩俗，是驱疫辟邪的重要手段。
磔鸡习俗，先秦就有，但专门磔鸡，不磔其它。此俗始于曹魏明帝，后又发展出专磔雄鸡的习俗。鸡血涂于门，可御鬼于门外，涂于器物，器物就会有灵气，杀鸡、取血、涂物的傩俗，在越南、日本、朝鲜的傩俗中普遍流行。
有些地方狮子点睛仪式中的撒圣水、撒五谷仪式，也与古代周傩中的撒菜牙和秦、汉傩中的撒豆播谷以辟邪的傩仪一脉相承。
（四）吞口雅俗
舞狮中的狮头形象，经常出现在各地傩面具吞口之中。“吞口，吞口，吞鬼之口。”
吞口傩面具以有一张大口为特征，有的大嘴里伸出一条舌头，有的嘴里咬着一把斩鬼金剑，也有的在口中咬着一颗红果等，吞口的大口形象意谓着可以食鬼魅，灭鬼疫。
我国南方醒狮采青时吞青、吐青，似乎也带有吞掉凶邪，吐露吉祥的寓意。韩国狮子舞中，狮子叼小孩辟邪，似乎与吞口傩俗有关。
（五）历史发展
一般认为，舞狮自唐代以来开始流行，有关唐代舞狮的文献记载也较多。
唐代最著名的舞狮就是“五方狮子舞”，该舞是盛唐时皇宫中专为皇帝准备的一种狮舞。据《新唐书·音乐志》记载：“设五方狮子，高丈余，饰以方色，每狮子有十二人，画衣执红拂，首加红抹，谓之狮子郎。”唐代杜佑《通典》卷《乐六·坐立部伎》记载：
太平乐，亦谓之五方师子舞。师子挚兽，出于西南夷天竺，师子等国。缀毛为衣，象其仰驯狎之容。二人持绳拂，为习弄之状。五师子各依其方色，百四十人歌太平乐，舞以从之，服饰皆作昆仑象。
可见此种舞狮规模宏大，并有严格的规制和舞法。
唐代著名诗人王维，因违禁舞黄狮子一事，被贬官济州。此事在唐人薛用弱撰的《集异记·王维》，宋代王谠的《唐语林》卷中均有记述。
有学者认为，“五方狮子舞”是专为皇帝宴饮时的舞蹈，似乎与傩俗无关。而事实上，在唐代的开元傩制中，常常把傩与乐舞结合起来。如唐玄宗曾让4名方相站四角，为兰陵王舞在当中作伴，把傩和乐舞合二为一。
在晚唐傩制中，傩仪中的文艺表演成分更大，狮子舞也是傩仪中的表演节目之一。因此，“五方狮子舞”可能与庭傩仪有着密切的联系，也可能与傩仪中历史悠久的“跳五方”有一定关系。
宋代以后，舞狮在各地更为普及。从宋代流传下来的《百子嬉春图》中的舞狮情景来看，与现代舞狮已非常相似了，但舞狮与傩的关系一直很密切。如河北武安早期的《打黄鬼》社火傩舞中，就有狮子舞的内容。
明代湖北蕲州有72家傩班，当时的学者顾景星在《蕲州志》中，详细地介绍了蕲州傩仪，其中便提到有西凉狮子舞。清代江西务源县亦有“36傩班，72狮班”的说法，可见当时傩班的很是兴盛。在甘肃静宁县农村的烧社火、断瘟神和安徽贵池的傩仪中，均有舞狮的出现。
舞狮与古傩仪虽有密切的渊源，但两者的发展方向却不一致。舞狮的辟邪驱疫功能逐步内隐，而娱人的功能则得到了发展，成为主要的功能。
古傩在向现代傩转化的过程中，娱神的成分逐渐减弱，娱人的成分越来越强，许多地方发展出了傩戏。但与舞狮相比起来，其娱乐性和普及性有很大的差距，仍带有明显的驱疫娱神的特征。
由于舞狮娱人和傩仪娱神的不同发展方向，导致了两种不同的结果，舞狮越来越受到人民普遍的欢迎，逐步走向了世界。
而源于我国，曾在东亚地区广泛流行的傩，却由于种种原因逐渐趋于衰弱，成为了历史的“活化石”，濒临灭绝。因此，这个古老神秘的民族文化瑰宝需要后人的保护和传承。