【章旨】
本章是德篇的开始，把德分成两大类，即上德和下德，它们的分界线是，上德是不德，下德是不失德；上德是无为而无以为，下德是为之而有以为，界线很分明。上德是无为所以近道，下德是有为（为之）所以离开了道。下德又可分为三个等级，一是上仁，二是上义。三是上礼。
这三者都是“为之”，所以都是下德，不过上仁为之而无以为（非故意表现它的仁）是下德中的上流；上义为之而有以为（故意表现它的义）是下德中的中流；上礼为之而莫之应（得不到任何反响）所以是下流，如果列个表的话，可如下表：
道→德上德——无为而无以为
下德——为之而有以为上仁，为之而无以为
上义，为之而有以为
上礼，为之而莫之应
界线在“有为”还是“无为”，“表现自己”还是“不表现自己”。礼最讲形式，最讲表现，因此称之为忠信之薄，祸乱之首。前识（先知）问题是哗众取宠的东西，所以也不是好东西。老子提倡敦厚朴实的风气。
德经一开头就给道德分类，目的是在使大家有所归向（采《老子新解》的意见）。
【原文】
上德不德①，是以有德。下德不失德，是以无德。上德无为，而无以为也；下德为之，而有以为。上仁为之，而无以为也。上义为之。而有以为也。上礼为之②，而莫之应也，则攘臂而扔之③。故失道而后德。失德而后仁，失仁而后义，失义而后礼。夫礼者，忠信之泊也④，而乱之首也。前识者⑤，道之华也，而愚之首也。是以大丈夫居其厚，而不居其泊，居其实，而不居其华⑥。故去彼而取此⑦。
【注释】
①上德不德：前一个“德”是名词，指道德。后一个“德”用作动词，意动用法，不以为有德。
②礼：指古时的社会道德行为规范。
③攘（rǎnɡ）：捋起、卷起。攘臂：卷起袖子，伸出胳膊。扔：拉。
④泊：通“薄”，浅薄。
⑤前识：先知，有先见的人，据《韩非子·解老》说，此指无根据的预测。
⑥华：浮华，虚华。
⑦彼：指上文的“薄”、“华”，即指“礼”和“前识”。此：指相对的“厚”、“实”，就是指“道”与“德”。
【译文】
高层次的“德”不自认为有“德”，因此才是真正有“德”。低层次的“德”自认为不丧失“德”，因此实际上是没有“德”。高层次的“德”是顺其自然，无意表现它的“德”。低层次的“德”是做道德事、有意表现它的作为。高层次的“仁”有所作为，而无意表现它的“仁”。高层次的“义”有所作为，而有意表现它的“义”。高层次的“礼”有所作为，却没有人响应它，于是就卷袖捋臂地硬拉强拽人按礼行事。所以丧失了“道”，然后才讲“德”；丧失了“德”，然后才讲“仁”；丧失了“仁”，然后才讲“义”；丧失了“义”，然后才讲“礼”。“礼”这个东西，是忠、信的淡薄，邪乱的祸首。所谓先知先见之明，不过是“道”的浮华，而且是愚昧的开端。因此，大丈夫立身敦厚，而不居于浅薄，存心朴实，而不居于浮华。所以要舍弃浅薄与浮华，而选取敦厚和朴实。