刚刚出生的婴儿有意识吗？对每一位父母来说这个问题听起来似乎很奇怪。但对一位神经系统科学家来说这可是一个严肃的问题。
新生婴儿的脑皮层中几乎没有任何突触接触，它的高级脑只是大量未被神经连接的细胞。低级脑在婴儿诞生前就已经发育成熟，并能产生不同的本能行为，如吸吮、哭叫、回缩，甚至可以盯住眼前移动的东西。但高级脑中却是一片空白的记忆，而且对这个世界丝毫没有任何感觉经验。
一个稳固的基础
人类大脑从物理形状到生长过程都有点像一支冰激凌甜筒，有一个稳固的基础。脊椎动物的进化过程跨越了几百万年，基因在这个漫长的过程中形成了脑干和许多中脑结构，处理呼吸、吞咽、行走、捕猎及交配等基本生理活动。所以，低级脑为大部分传送信息的基本神经传输路径提供了一种虽狭窄却又很牢固的基础（对蛇或青蛙等普通动物来说，这些传导神经纤维足可以让它们处理一切需要解决的事情）。
但是哺乳动物，特别是猴子和猿猴，它们都有一个膨胀后形成的巨大前脑。大脑半球就位于低级脑坚硬的锥状外壳上，像一大勺滑软的冰激凌。两部分的结构差异很大。由于要形成神经网络的脑部结构空间太大，因此，基因只生成神经元，然后生存经验会将大量的尚不能适应脑部特殊环境的神经元连接成形。
新生婴儿的意识力大概仅能达到爬虫类生物的水平--因此，他的行为动作就好像一个有点茫然的爬行动物！但随后要让婴儿的意识力发育到成人阶段，就必须从他的大脑神经中挑选出较高级的处理回路，然后使这些神经回路具有初级状态，在这些神经回路最初接收到的信息里，混乱的信息或许要多过有用的信息。
构筑大脑
建造高级脑的过程事实上是从子宫开始的。子宫像是一个潮湿的、略带光亮的世界，但胚胎可在子宫中通过不停的蠕动训练它的运动神经环路。胎儿在子宫里同样有机会培养触觉、味觉和听觉，所以胎儿在出生前的几个月里，可能就已经在学习如何生存了。
可是，高级脑部分只有在婴儿出生后才开始发育。此时，脑皮层的神经元会进入一个疯狂生长的阶段，并萌生出大量的树突和轴突。婴儿在诞生后最初的几年里，其大脑每秒会生成近两百万个新的突触式接触位点，但位点的生成相当随意，位点的相互连接也是杂乱的。这些接触位点尚未成熟，还没有被白质鞘隔离。所以，与每小时可飞速移动几百公里的神经信号相比，向上爬行的神经元就像是在走路。
6个月后，婴儿大脑中形成的神经键数量差不多已经是实际需要量的两倍。下一步要开始修剪这些分支。实际上，神经键之间会相互竞争最佳位置，这样才能得到传递信息的工作。只有处在正确位置上的神经键才能工作并存活下来，而那些没有工作的神经键就会消亡。竞争结果即神经接点开始以每秒钟25万的速度消失。修剪后，原来混乱的神经线被精简成一套能发挥作用的脑皮层传导神经纤维网。
对婴儿来说，这种影响更像是调整收音机频率收听远距离广播站的节目。科学家由婴儿大脑中提取的记录显示，开始的信号模式是一种简单的黑条。在最初的几星期里，这种模式会使很多神经元在活动时发出大量噼噼啪啪的声响，这是因为通过眼睛所看到的信息会沿传导神经纤维在如迷宫一样混乱的相互连接的神经元之间传递，大部分神经元感觉到它们看到了一些东西，但是它们不能确定看到的究竟是什么。
这种感觉很像我们在看一个由许多粗细线条组成的网格。在精神上，婴儿必须体验一种更模糊的状态--一种模糊的“棚格”感觉。
几周后，由于视觉皮层的边界检测区域已经开始接受眼前的世界，为了获取更多的精确反应，混乱的神经键会被大量删除。只有精确的细胞才能感应到线条的精确尺寸。此时，当婴儿再看到粗细线条时会有明显不同的体验。对这片布满褶皱的灰色静态物质以外的世界，大脑会逐渐形成一种明确的信号。它成为一种强烈的生命体验。
接受世界
最初，婴儿的大脑会接受简单的世界。他会逐渐去掌握物体的形状、颜色和动作。他也会学习简单的肌肉运动--如何利用接收到的信息来控制自己的活动。婴儿最初发现的大约就是如何抓取东西并将它们放进嘴里。随后他所掌握的每一些新感觉及新的肌肉活动技巧都成为日后学习更多复杂技巧的基础。一旦孩子能够清楚地看到形状和颜色，他就会注意到家人与陌生人之间，或猫与狗之间的不同之处。
可以肯定的是，高级脑中的记忆和习惯都会不断地增加。
这些神经回路让每个孩子都知道该怎样去表现各种令人吃惊的行为。而神经回路接下来要解决的问题便是如何让人在每一个过去瞬间中做出正确的事情。