话休烦絮。那年又值养蚕之时，才过了三眠，合镇阙了桑叶，施复家也只够两日之用。心下慌张，无处去买。大率蚕市时，天色不时阴雨，蚕受了寒湿之气，又食了冷露之叶，便要僵死，十分之中，只好存其半，这桑叶就有余了。那年天气温暖，家家无恙，叶遂短阙。且说施复正没处买桑叶，十分焦躁，忽见邻家传说，洞庭山余下桑叶甚多，合了十来家，过湖去买。施复听见，带了些银两，把被窝打个包儿，也来趁船。这时已是未牌时候，开船摇橹，离了本镇。过了平望，来到一个乡村，地名滩阙。这去处在太湖之旁，离盛泽有四十里之远。天已傍晚，过湖不及，遂移舟进一小港泊住。稳缆停桡，打点收拾晚食，却忘带了打火刀石。众人道：“那个上涯去取讨个火种便好？”施复却如神差鬼使一般，便答应道：“待我去。”取了一把麻骨，跳上岸来。见家家都闭着门儿。你道为何天色未晚，人家就闭了门？那养蚕人家，最忌生人来冲。从蚕出至成茧之时，约有四十来日，家家紧闭门户，无人往来。任你天大事情，也不敢上门。当下施复走过几家，初时甚以为怪，道：“这些人家，想是怕鬼拖了人去，日色还在天上，便都闭了门。”忽地想起道：“呸！自己是老看蚕，倒忘记了这取火乃养蚕家最忌的，却兜揽这帐！如今那里去讨？”欲待转来，又想道：“方才不应承来，倒也罢了。若空身回转，教别个来取得时，反是老大没趣。或者有家儿不养蚕的也未可知。”依旧又走向前去，只见一家门儿半开半掩。他也不管三七廿一，做两步跨到檐下，却又不敢进去。站在门外，舒颈望着里边，叫声：“有人么？”里边一个女人走出来，问道：“甚么人？”施复满面赔着笑道：“大娘子，要相求个火儿。”妇人道：“这时节，别人家是不肯的，只我家没忌讳，便点个与你也不妨得。”施复道：“如此多谢了！”即将麻骨递与，妇人接过手，进去点出火来。施复接了，谢声打搅，回身便走。走不上两家门面，背后有人叫道：“那取火的转来，掉落东西了。”施复听得，想道：“却不知掉了甚的？”又复走转去。妇人说道：“你一个兜肚落在此了。”递还施复。施复谢道：“难得大娘子这等善心。”妇人道：“何足为谢！向年我丈夫在盛泽卖丝，落掉六两多银子，遇着个好人拾得，住在那里等候。我丈夫寻去，原封不动，把来还了，连酒也不要吃一滴儿。这样人方是真正善心人！”施复见说，却与他昔年还银之事相合，甚是骇异，问道：“这事有几年了？”妇人把指头扳算道：“已有六年了。”施复道：“不瞒大娘子说，我也是盛泽人，六年前也曾拾过一个卖丝客人六两多银子，等候失主来寻，还了去。他要请我，也不要吃他的。但不知可就是大娘子的丈夫？”妇人道：“有这等事！待我教丈夫出来，认一认可是？”施复恐众人性急，意欲不要。不想手中麻骨火将及点完，乃道：“大娘子，相认的事甚缓，求得个黄同纸去引火时，一发感谢不尽。”妇人也不回言，径往里边去了。顷刻间，同一个后生跑出来。彼此睁眼一认，虽然隔了六年，面貌依然。正是昔年还银义士。正是：
一叶浮萍归大海，人生何处不相逢。
当下那后生躬身作揖道：“常想老哥，无从叩拜，不意今日天赐下顾。”施复还礼不迭。二人作过揖，那妇人也来见个礼。后生道：“向年承老哥厚情，只因一时仓忙，忘记问得尊姓大号住处。后来几遍到贵镇卖丝，问主人家，却又不相认。四面寻访数次，再不能遇见。不期倒在敝乡相会，请里面坐。”施复道：“多承盛情垂念。但有几个朋友，在舟中等候火去作晚食，不消坐罢。”后生道：“何不一发请来？”施复道：“岂有此理！”后生道：“既如此，送了火去来坐罢。”便教浑家取个火来，妇人即忙进去。后生问道：“老哥尊姓大号？今到那里去？”施复道：“小子姓施名复，号润泽。今因缺了桑叶，要往洞庭山去买。”后生道：“若要桑叶，我家尽有，老哥今晚住在寒舍，让众人自去。明日把船送到宅上，可好么？”施复见说他家有叶，好不欢喜。乃道：“若宅上有时，便省了小子过湖，待我回复众人自去。”妇人将出火来，后生接了，说：“我与老哥同去。”又分付浑家，快收拾夜饭。
当下二人拿了火来至船边，把火递上船去。众人一个个眼都望穿，将施复埋怨道： “讨个火甚么难事，却去这许多时？”施复道：“不要说起，这里也都看蚕，没处去讨。落后相遇着这位相熟朋友，说了几句话，故此迟了，莫要见怪！”又道：“这朋友偶有余叶在家中，我已买下，不得相陪列位过湖了。包袱在舱中，相烦拿来与我。”众人检出付与。那后生便来接道：“待我拿罢！”施复叫道：“列位，暂时抛撇，归家相会。”别了众人，随那后生转来。乃问道：“适来忙促，不曾问得老哥贵姓大号。”答道：“小子姓朱名恩，表字子义。”施复道：“今年贵庚多少？”答道：“二十八岁。”施复道：“恁样，小子叨长老哥八年！”又问：“令尊令堂同居么？”朱恩道：“先父弃世多年，止有老母在常。今年六十八岁了，吃一口长素。”二人一头说，不觉已至门首。朱恩推开门，请施复屋里坐下。那桌上已点得灯烛。朱恩放下包裹道：“大嫂快把茶来。”声犹未了，浑家已把出两杯茶，就门帘内递与朱恩。朱恩接过来，递一杯与施复，自己拿一杯相陪。又问道：“大嫂，鸡可曾宰么？”浑家道：“专等你来相帮。”朱恩听了，连忙把茶放下，跳起身要去捉鸡。元来这鸡就罩在堂屋中左边。施复即上前扯住道：“既承相爱，即小菜饭儿，也是老哥的盛情，何必杀生！况且此时鸡已上宿，不争我来又害他性命，于心何忍！”朱恩晓得他是个质直之人，遂依他说，仍复坐下道：“既如此说，明日宰来相请。”叫浑家道：“不要宰鸡了，随分有见成东西，快将来吃罢，莫饿坏了客人。酒烫热些。”施复道：“正是忙日子，却来蒿恼。幸喜老哥家没忌讳还好。”朱恩道：“不瞒你说，旧时敝乡这一带，第一忌讳是我家。如今只有我家无忌讳。”施复道：“这却为何？”朱恩道：“自从那年老哥还银之后，我就悟了这道理。凡事是有个定数，断不由人，故此绝不忌讳，依原年年十分利息。乃知人家都是自己见神见鬼，全不在忌讳上来。妖由人兴，信有之也。”施复道：“老哥是明理之人，说得极是。”朱恩又道：“又有一节奇事，常年我家养十筐蚕，自己园上叶吃不来，还要买些。今年看了十五筐，这园上桑又不曾增一棵两棵，如今够了自家，尚余许多，却好又济了老哥之用。这桑叶却像为老哥而生，可不是个定数？”施复道：“老哥高见，甚是有理。就如你我相会，也是个定数。向****因失银与我识面，今日我亦因失物，尊嫂见还。方才言及前情，又得相会。”朱恩道：“看起来，我与老哥乃前生结下缘分，方得如此。意欲结为兄弟，不知尊意若何？”施复道：“小子别无兄弟，若不相弃，可知好哩。”当下二人就堂中八拜为交，认为兄弟。施复又请朱恩母亲出来拜见了。朱恩重复唤浑家出来，见了结义伯伯。一家都欢欢喜喜。
不一时，将出酒肴，无非鱼肉之类。二人对酌。朱恩问道：“大哥有几位令郎？”施复答道：“只有一个，刚才二岁。不知贤弟有几个？”朱恩道：“止有一个女儿，也才二岁。”便教浑家抱出来，与施复观看。朱恩又道：“大哥，我与你兄弟之间，再结个儿女亲家何如？”施复道：“如此最好，但恐家寒，攀陪不起。”朱恩道：“大哥何出此言！”两下联了姻事，愈加亲热。杯来盏去，直饮至更余方止。朱恩寻扇板门，把凳子两头搁着，支个铺儿在堂中右边，将荐席铺上。施复打开包裹，取出被来丹好。朱恩叫声安置，将中门闭上，向里面去了。
施复吹息灯火，上铺卧下，翻来复去，再睡不着。只听得鸡在笼中不住吱吱喳喳，想道：“这鸡为甚么只管咭咶？”约莫一个更次，众鸡忽然乱叫起来，却像被甚么咬住一般。施复只道是黄鼠狼偷鸡，霍地立起身，将衣服披着，急来看这鸡。说时迟，那时快，才下铺走不上三四步，只听得一声响亮，如山崩地裂，不知甚东西打在铺上，把施复吓得半步也走不动。且说朱恩同母亲、浑家正在那里饲蚕，听得鸡叫，也认做黄鼠狼来偷，急点火出来看。才动步，忽听见这一响，惊得跌足叫苦道：“不好了！是我害了哥哥性命也，怎么处？”飞奔出来。母妻也惊骇，道：“坏了，坏了！”接脚追随。朱恩开了中门，才跨出脚，就见施复站在中间，又惊又喜道：“哥哥，险些儿吓杀我也！亏你如何走得起身，脱了这祸？”施复道：“若不是鸡叫得慌，起身来看，此时已为齑粉矣。不知是甚东西打将下来？”朱恩道：“乃是一根车轴搁在上边，不知怎地却掉下来？”将火照时那扇门打得粉碎，凳子都跌倒了，车轴滚在壁边，有巴斗粗大。施复看了，伸出舌头缩不上去。此时朱恩母妻见施复无恙，已自进去了。那鸡也寂然无声。朱恩道：“哥哥起初不要杀鸡，谁想就亏他救了性命。”二人遂立誓戒了杀生。有诗为证：
昔闻杨定酬恩雀，今见施君报德鸡。
物性有知皆似此，人情好杀复何为？
当下朱恩点上灯烛，卷起铺盖，取出稻草，就地上打了铺儿与施复睡了。到次早起身，外边却已下雨。吃过早饭，施复便要回家。朱恩道：“难得大哥到此！须住一日，明早送回。”施复道：“你我正在忙时，总然留这一日，各不安稳。不如早得我回去，等空闲时，大家宽心相叙几日。”朱恩道：“不妨得，譬如今日到洞庭山去了，住在这里话一日儿。”朱恩母亲也出来苦留，施复只得住下。到巳牌时分，忽然作起大风，扬沙拔木，非常利害。接着风，就是一阵大雨。朱恩道：“大哥，天遣你遇着了我，不去得还好。他们过湖的，有些担险哩。”施复道：“便是。不想起这等大风，真个好怕人子！”那风直吹至晚方息，雨也止了。施复又住了一宿。次日起身时，朱恩桑叶已采得完备。他家自有船只，都装好了。吃了饭，打点起身。施复意欲还他叶钱，料道不肯要的，乃道：“贤弟，想你必不受我叶钱，我倒不虚文了。但你家中脱不得身，送我去便担搁两日工夫。若有人顾一个摇去，却不两便？”朱恩道：“正要认着大哥家中，下次好来往，如何不要我去？家中也不消得我。”施复见他执意要去，不好阻挡。遂作别朱恩母妻，下了船。朱恩把船摇动，刚过午，就到了盛泽。施复把船泊住，两人搬桑叶上岸。那些邻家也因昨日这风，都担着愁担子，俱在门首等候消息。见施复到时，齐道：“好了，回来也！”急走来问道：“他们那里去了不见？共买得几多叶？”施复答道：“我在滩阙遇着亲戚家，有些余叶送我，不曾同众人过湖。”众人俱道：“好造化，不知过湖的怎样光景哩？”施复道： “料然没事。”众人道：“只愿如此便好。”施复就央几个相熟的，将叶相帮搬到家里。谢声有劳，众人自去。浑家接着道：“我正在这里忧你，昨日恁样大风，不知如何过了湖？”施复道：“且过来见了朱叔叔，慢慢与你细说。”朱恩上前深深作揖，喻氏还了礼。施复道：“贤弟请坐，大娘快取茶来，引孩子来见丈人。”喻氏从不曾见过朱恩，听见叫他是贤弟，又称他是孩子丈人，心中惑突，正不知是兀谁。忙忙点出两杯茶，引出小厮来。施复接过茶，递与朱恩。自己且不吃茶，便抱小厮过来，与朱恩看。朱恩见生得清秀，甚是欢喜。放下茶，接过来抱在手中。这小厮却如相熟的一般，笑嘻嘻全不怕生。施复向浑家说道：“这朱叔叔便是向年失银子的，他家住在滩阙。”喻氏道：“元来就是向年失银的。如何却得相遇？”施复乃将前晚讨火落了兜肚，因而言及，方才相会留住在家，结为兄弟，又与儿女联姻。并不要宰鸡，亏鸡警报，得免车轴之难，所以不曾过湖，今日将叶送回，前后事细细说了一遍。喻氏又惊又喜，感激不尽。即忙收拾酒肴款待。正吃酒间，忽闻得邻家一片哭声，施复心中怪异。走出来问时，却是昨日过湖买叶的翻了船，十来个人都淹死了，只有一个人得一块船板，浮起不死。亏渔船上救了，回来报信。施复闻得，吃这惊不小。进来学向朱恩与浑家听了，合掌向天称谢。又道：“若非贤弟相留，我此时亦在劫中矣。”朱恩道：“此皆大哥平昔好善之报，与我何干！”施复留朱恩住了一宿。到次早，朝膳毕，施复道：“本该留贤弟闲玩几日，便是晓得你家中事忙，不敢担误在此。过了蚕事，然后来相请。”朱恩道：“这里原是不时往来的，何必要请。”施复又买两盒礼物相送，朱恩却也不辞。别了喻氏，解缆开船。施复送出镇上，方才分手。正是：