文以气为主，气之清浊有体，不可力强而致。譬诸音乐，曲度虽均，节奏同检，〔《苍颉篇》曰：检，法度也。〕至於引气不齐，巧拙有素，虽在父兄，不能以移子弟。〔《桓子新论》曰：惟人心之所独晓，父不能以禅子，兄不能以教弟也。〕
盖文章经国之大业，不朽之盛事。年寿有时而尽，荣乐止乎其身，二者必至之常期，未若文章之无穷。是以古之作者，寄身於翰墨，见意於篇籍，不假良史之辞，不讬飞驰之势，而声名自传於后。故西伯幽而演《易》，周旦显而制礼，〔司马迁书曰：西伯拘而演《周易》。〕不以隐约而弗务，不以康乐而加思。〔《周易》曰：隐约者，观其不慑惧。〕夫然，则古人贱尺璧而重寸阴，惧乎时之过已。〔《淮南子》曰：圣人不贵尺之璧，而重寸之阴，时难得而易失。《孔丛子》孔子曰：不读《易》，则不知圣人之心，必不使时过已也。〕而人多不强力，贫贱则慑於饥寒，富贵则流於逸乐，〔郑玄《礼记注》曰：慑，恐惧也。贾逵《国语注》曰：流，放也。〕遂营目前之务，而遗千载之功。日月逝於上，体貌衰於下，忽然与万物迁化，斯志士之大痛也。〔古诗曰：奄忽随物化，荣名以为宝。〕融等已逝，唯幹著论，成一家言。
【六代论一首】〔论夏、殷、周、秦、汉、魏也。〕
曹元首
〔《魏氏春秋》曰：曹冏，字元首，少帝族祖也。是时天子幼稚，冏冀以此论感悟曹爽，爽不能纳，为弘农太守。少帝，齐王芳也。〕
昔夏殷周之历世数十，而秦二世而亡。〔《纪年》曰：凡夏自禹以至于桀，十七王。殷自成汤灭夏以至于受，二十九王。《大戴礼》曰：殷为天子二十馀世，而周受之。周为天子三十馀世，而秦受之。秦为天子二世而亡。何？殷周有道而长，秦无道而暴也。〕何则？三代之君，与天下共其民，故天下同其忧；秦王独制其民，故倾危而莫救。夫与人共其乐者，人必忧其忧，与人同其安者，人必拯其危。先王知独治之不能久也，故与人共治之。〔班固《汉书》赞曰：孝宣帝称曰：与我共此者，其唯良二千石乎？〕知独守之不能固也，故与人共守之。〔班固《汉书》赞曰：昔周盛，则周召相，其治致刑措，襄则五伯扶其弱，与共守之。〕兼亲疏而两用，参同异而并进。是以轻重足以相镇，亲疏足以相卫，并兼路塞，逆节不生。〔贾谊《过秦》曰：秦并兼诸侯，山东三十郡。《汉书》主父偃说上曰：今以法割削诸侯，则逆节萌起。〕及其襄也，桓文帅礼；〔齐桓，晋文。〕苞茅不贡，齐师伐楚；宋不城周，晋戮其宰。〔《左氏传》曰：齐侯伐楚，楚子使与师言曰：不虞君之涉吾地，何故？管仲对曰：尔贡苞茅不入，王祭不共，无以缩酒，寡人是徵。又曰：晋魏舒合诸侯之大夫于翟泉，将以城成周。宋仲几不受功，曰：滕、薛、？，吾役也。为宋役，亦职也。士伯怒曰：必以仲几为戮。乃执仲几，归诸京师。〕王纲弛而复张，诸侯傲而复肃。二霸之后，浸以陵迟。〔《汉书》曰：二霸之后，浸以陵迟。〕吴楚凭江，负固方城。虽心希九鼎，而畏迫宗姬。〔《左氏传》屈完对齐侯曰：楚国方城以为城，汉水以为池。又曰：楚子观兵于周疆，问鼎之大小轻重焉。王孙满对曰：周德虽襄，天命未改；鼎之轻重，未可问也。〕奸情散於胸怀，逆谋消於唇吻。斯岂非信重亲戚，任用贤能，枝叶硕茂，本根赖之与？〔班固《汉书》述曰：公族蕃滋，枝叶硕茂。〕自此之后，转相攻伐，吴并於越，晋分为三，鲁灭於楚，郑兼於韩。〔《史记》曰：越王勾践自会稽归，拊循其士民、伐吴，大破之，吴王自杀。又曰：魏武侯、韩哀侯、赵敬侯灭晋后，而三分其地。又曰：楚考烈王伐灭鲁。又曰：韩哀灭郑，并其国。〕暨乎战国，诸姬微矣。唯燕卫独存，然皆弱小，西迫强秦，南畏齐楚，救於灭亡，匪遑相。至於王赧，降为庶人，犹枝幹相持，得居虚位。海内无主，四十馀年。〔班固《汉书》赞曰：暨于王赧，降为庶人，用天年终，号位已绝於天下，尚犹枝叶相持，莫得居其虚位。海内无主，四十馀年也。〕秦据势胜之地，骋谲诈之术，征伐关东，蚕食九国。〔班固《汉书》赞曰：秦据势胜之地，骋狙诈之兵，蚕食山东，一切取胜。贾谊《过秦》曰：九国之师，遁逃而不敢进。〕至於始皇，乃定天位。〔《尚书》曰：天位艰哉。〕旷日若彼，用力若此。〔班固《汉书》赞曰：至始皇乃并天下，以德若彼，用力如此，其艰难也。〕岂非深根固蒂不拔之道乎？〔《老子》曰：有国之母，可以长久，是谓深根固蒂，长生久视之道。班固《汉书》赞曰：所以亲亲贤贤，襧表功德，深根固本，为不可拔者也。〕《易》曰：其亡其亡，系于苞桑。周德其可谓当之矣。〔《周易》否卦之辞也。郑玄曰：苞，植也，否世之人，不知圣人有命，咸云其将亡矣。其将亡矣，而圣乃自系於植桑，不亡也。王弼曰：心存将危，乃得固也。〕
秦观周之弊，将以为以弱见夺，於是废五等之爵，立郡县之官，〔班固《汉书》赞曰：秦既称帝，患周之败，以为诸侯力争，四夷交侵，以弱见夺，於是削去五等。《史记》李斯奏曰：置诸侯不便，始皇於是分天下，以为三十六郡，置守尉监也。〕弃礼乐之教，任苛刻之政。子弟无尺寸之封，功臣无立锥之土，内无宗子以自毗辅，外无诸侯以为蕃卫。〔班固《汉书》赞曰：秦窃自号谓皇帝，而子弟为匹夫，内亡骨肉本根之辅，外亡尺土蕃翼之卫。《庄子》曰：尧舜有天下，子孙无置锥之地。〕仁心不加於亲戚，惠泽不流於枝叶，譬犹芟刈股肱，独任胸腹，浮舟江海，捐弃楫擢。〔《法言》曰：灝灝之海，济楼航之力也。航人无楫，如航何？《通俗文》：擢，谓楫也。〕观者为之寒心，而始皇晏然，自以为关中之固，金城千里，子孙帝王万世之业也。岂不悖哉！〔贾谊《过秦》曰：天下已定，始皇之心，以为关中之固，金城千里，子孙帝王万世之业也。〕是时，淳于越谏曰：臣闻殷周之王，封子弟功臣，千有馀岁。今陛下君有海内，而子弟为匹夫，卒有田常六卿之臣，而无辅弼，何以相救？事不师古而能长久者，非所闻也。〔《史记》曰：齐简公立田常、监止为左右相。田氏杀监止，简公出奔。田氏执简公于徐州，遂杀之。又曰：晋昭公卒，六卿强，公室卑。六卿，谓范氏、中行氏、智氏及赵、韩、魏也。《论语纠滑谶》，曰：陈灭齐，六卿分晋。《尚书》曰：事不师古，以克永代，匪说攸闻。〕始皇听李斯偏说，而绌其义。至身死之日，无所寄付，委天下之重於凡夫之手，讬废立之命於奸臣之口，〔《史记》曰：始皇崩，赵高乃与胡亥，丞相李斯阴破去始皇所封书赐公子扶苏者，而更诈为丞相受始皇遗诏，立子胡亥为太子，更为书赐公子扶苏死。〕至令赵高之徒，诛锄宗室。〔《史记》曰：二世尊用赵高，申法令，乃行诛大臣及诸公子。《春秋合诚图》曰：诛锄民害。〕胡亥少习剋薄之教，长遵凶父之业。〔《史记》曰：赵高故常教胡亥书，及狱律令法事。《史记》太史公曰：商君，其天资刻薄人也。〕不能改制易法，宠任兄弟，而乃师谟申商，谘谋赵高，自幽深宫，委政谗贼，〔《史记》李斯上书二世曰：能明申韩之术，而修商君之法。法修术明，而天下乱者，未之闻也。应劭《汉书注》曰：申不害，韩昭侯相。卫公孙鞅，秦孝公相。李奇曰：法皆深刻无恩。《史记》曰：二世常居禁中，与赵高决事。事无大小，辄决於高。《苍颉篇》曰：委，任之也。〕身残望夷，求为黔首，岂可得哉？〔《史记》曰：二世齐望夷宫，欲祠泾，使使责让赵高以盗事。高惧，乃阴与其女婿咸阳令阎乐谋易上。乐前，即谓二世曰：足下其自为计。二世曰：愿得妻子为黔首。阎乐麾其兵进，二世自杀也。〕遂乃郡国离心，众庶溃叛。〔《尚书》曰：受有亿兆夷人，离心离德。《左氏传》曰：人逃其上曰溃。〕胜、广唱之於前，刘、项毙之於后。〔《史记》曰：吴广为假王，击秦。班固《汉书》赞曰：秦窃自号谓皇帝，而子弟为匹夫。吴陈奋其白挺，刘项随而毙之。〕向使始皇纳淳于之策，抑李斯之论，割裂州国，分王子弟，封三代之后，报功臣之劳，土有常君，民有定主，枝叶相扶，首尾为用，虽使子孙有失道之行，时人无汤、武之贤，奸谋未发，而身已屠戮，何区区之陈项，而复得措其手足哉？故汉祖奋三尺之剑，驱乌集之众？〔曾子曰：乌合之众，初虽相欢，后必相咋也。〕五年之中，而成帝业。〔《汉书》曰：高祖五年，斩羽东城，即皇帝位於汜水之阳。〕自开辟以来，其兴功立勋，未有若汉祖之易者也。夫伐深根者难为功摧枯朽者易为力，理势然也。〔班固《汉书》赞曰：汉无尺土之阶，繇一剑之任，五年而成帝业。书传所未尝有焉。何则？古代相革，皆承圣王之烈，今汉独收孤秦之毙。镌金石者难为功，摧枯朽者易为力，其势然也。〕
汉鉴秦之失，封植子弟。及诸吕擅权，图危刘氏，〔《汉书》：太后崩，上将军吕禄、相国吕产专兵秉政，谋作乱。贾逵《国语注》曰：权秉，即柄字也。〕而天下所以不能倾动，百姓所以不易心者，徒以诸侯强大，盘石胶固。〔《汉书》宋昌曰：高帝王子弟，所谓盘石之宗也。《庄子》曰：待胶漆而固者，是侵其德者也。范晔《后汉书》曰：郑泰曰：以胶固之众，当解合之势。〕东牟朱虚，授命於内；齐代吴楚，作卫於外，故也。〔《汉书》宋昌曰：诸吕擅权****，太尉卒以灭之。内有朱虚东牟之亲，外畏吴楚齐代之强。又曰：齐悼惠王肥，高祖六年立。又曰：齐悼惠王子章，高后封为朱虚侯，章弟兴居为东牟侯。〕向使高祖踵亡秦之法，〔王逸《楚辞注》曰：踵，继也。〕忽先王之制，则天下已传，非刘氏有也。然高祖封建，地过古制，大者跨州兼域，小者连城数十，上下无别，权侔京室，故有吴楚七国之患。〔班固《汉书》赞曰：汉兴，惩戒亡秦孤立之败，於是封王子弟。大者跨州兼郡，小者连城数十，宫室百官，制同京师。〕贾谊曰：诸侯强盛，长乱起奸，夫欲天下之治安，莫若众建诸侯而少其力，令海内之势，若身之使臂，臂之使指，则下无背叛之心，上无诛伐之事。文帝不从。〔《汉书》贾谊上疏之文。〕至於孝景，猥用朝错之计，削黜诸侯。亲者怨恨，疏者震恐，吴楚唱谋，五国从风，兆发高祖，衅成文景，由宽之过制，急之不渐故也。〔《汉书》曰：朝错数言吴过可削，文帝宽不忍罚。及景帝即位，错曰：高帝初定天下，诸子弱，故大封同姓，今吴谋作乱逆，削之亦反，不削亦反。於是方议削吴。吴王恐，因欲发谋举事。诸侯既新削罚，震恐，多怨错。及吴先起兵，胶西、胶东、淄川、济南、楚、赵亦皆反。猥，曲也。〕所谓末大必折，尾大难掉。〔《左氏传》楚子问於申无宇曰：国有大城，何如？对曰：末大必折，尾大不掉，君所知也。杜预曰：折，折其本也。〕尾同於体，犹或不从，况乎非体之尾，其可掉哉？