下江南开腐败之风
25岁的乾隆皇帝即位后，励精图治，很有作为。他觉得他的祖父康熙皇帝注重休养生息，可是政策过于宽松放纵了；他的父亲雍正皇帝整顿纲纪，但是清除异己，政策又过于严苛了。他吸取了他们的长处，摒弃了他们的短处，采取刚柔并济，一张一弛的治国方法。乾隆在位的60年中，保持和发展了康熙、雍正时期的势头，所以后世人常常把他和康熙皇帝、雍正皇帝并称，把他们在位的一百多年说成是清朝的鼎盛时期。当时，清朝经过康熙、雍正两朝的恢复和发展，社会经济空前繁荣。全国耕地面积比顺治年间增加了1/3，已达到600余万顷。人口也达到3亿。城市里店铺林立，街市繁华，已经恢复到明代的水平。当时国库充裕，乾隆皇帝有恃无恐，连年用兵。在取得了一些胜利以后，他十分得意，自诩为“十全武功”、“十全老人”。乾隆皇帝自以为在政治、军事上取得了了不起的成就，陶醉在一片赞扬声中。他四处游山逛水，在位60年，就6次游江南，4次谒祖陵，5次游五台山；到曲阜祭孔、到河南告诣嵩山的次数不可胜数，更不用说每年还要到承德狩猎了。各地地方官为了投皇帝所好，每次接圣驾都要大大排场一番，有时候一次就花去二三十万两银子。乾隆皇帝每次乘船顺运河游江南，运河两岸都搭满了戏台、彩棚，沿海排列着无数彩船。他的龙舟及大大小小的随行船只共有1000多艘，都由青壮年民工和年轻妇女拉纤，称为“龙须纤”。
扬州是商人云集的地方，奢靡成风。为了接驾，更是挖空心思地露富摆阔。城里的大街小巷，都铺上了锦毡，路两边挂着绸帐，开湖堆山，建楼造园。行宫里的一切器物，都豪华无比，就连痰盂都是用银丝镂嵌而成的。除了游山逛水，对女乐、珍宝、饮食、宫苑等等，乾隆皇帝也无所不好。花费最大的是庆寿大典。乾隆皇帝在自己的母亲过60岁生日的时候，下令在从西华门到西直门外高梁桥的十里长街上，张灯结彩。每隔红地景纹华丝衣料数十步就搭一个戏台，这边是霓裳曲，那边是羽衣舞，南腔北调，鼓乐喧天。朝廷大臣和地方官员竞献厚礼。广东地方官献了一个翡翠亭，高三丈，宽两丈，屋瓦全部用孔雀毛制成，五彩斑斓。湖北地方官献的黄鹤亭，重檐三层，全部用的是七八尺高的玻璃砖。这次做寿，各地献的金佛，就有上万尊之多。乾隆皇帝特地命人建了三层楼陈列金佛，称为万佛楼。乾隆皇帝奢侈过分，就连朝廷的一些大臣也看不下去了。有一个官员到江苏去办事回来，乾隆皇帝召见他，询问江南民情如何。那个官员鼓起勇气说：“皇上南巡之后，百姓生活甚苦，怨声载道。”
乾隆皇帝一听这话，脸色大变，厉声斥问：“百姓生活苦，你说出来谁生活苦；怨声载道，你说出来谁有怨言！”不等那个官员分辨，就把他赶出朝堂，贬到新疆戍边去了。有个大臣劝乾隆皇帝说：“皇上每到一处巡幸，地方官一味奉承，残害百姓不浅。”乾隆皇帝大怒，非要杀那个大臣不可。多亏朝廷大臣一再讲情，才把那个大臣免官了事。随着统治阶级享受欲望的不断膨胀，官僚们的贪污也到了惊人的程度。特别值得一提的是大学士和。这个深得乾隆皇帝重用的人贪财好货，植党营私。各级官吏都趋炎附势，对他百般奉承，大量进献贿赂。因此在全国形成了一张贪污网。谁要碰一碰这张网，就会引起一场明争暗斗。山东巡抚刘国泰是和82的心腹，他挪用了10万两白银的公款。御使钱沣掌握了确凿的证据，在朝廷上弹劾刘国泰，说他勒索下属，挪用公款。乾隆皇帝见钱沣说得有根有据，心里疑惑，就命令和珅和钱沣同去查核。钱沣这个人很有心计，他接到命令以后，换上旧衣破帽，提前秘密出发了。他刚走到良乡，就看到有一个脑满肠肥的奴仆打扮的人一路上勒索钱财，任意驱使地方官，十分狂妄。钱沣暗中一打听，原来那人是和人回来的路上把他抓住了。钱沣从那人身上搜出刘国泰给和专程上奏给皇帝。后来，和的厚礼。和和钱沣先后到了山东。开始，和见势不妙，也不过分包庇还想收买钱沣，送给他名贵的裘皮。钱沣不买他的账，拒绝了他刘国泰。等他们回京复命的时候，乾隆皇帝拿出刘国泰的那封信，说：“朕洞察秋毫，你们不用再奏了。”马上下令把刘国泰处以死刑。
不久，内阁学士叫尹壮图的，上奏乾隆皇帝说：“地方上的总督和巡抚大多声名狼藉，各省的银库，被他们侵吞了很多。”乾隆就派了一个满族大臣和尹壮图前往各地查验。尹壮图是个书呆子，没有钱沣那么机智。那个满族大臣受到和密嘱，每到一处都想方设法拖延时间，让地方官借好银子补足，才开始查验。他们从山西大同开始盘验，由此向南，先后到了直隶、山东、河南等省，都没有查出亏短。结果，尹壮图犯了妄言之罪，丢了官。而清朝官场的风气也愈来愈腐败了。乾隆的奢侈使其他贵族官僚、地主豪绅上行下效，追求享乐，成了一种社会风气。清江浦的河道总督衙门，每逢宴会，就有二十多样豆腐做的菜，肉菜则有四十多种。一盘豚脯，要用十头猪；一盘鹅掌，要几十只鹅；派往山东的信使。钱沣记下那人的相貌，一路上细心察访，过了几天，在那的信，信上写着借款填补库银亏空的事，用了很多暗语。钱沣当即把信密封好，派人驼峰一味，要宰杀三四只骆驼，更不用说那些猴脑、鱼羹了。他们饮食的浪费，已经远远超过“富人一顿饭，穷人半年粮”的程度。
曹雪芹与《红楼梦》
《红楼梦》是中国文学史上成就最高的长篇小说，它的作者是生活在清代乾隆年间的作家曹雪芹，续作者为高鹗。曹雪芹是我国伟大的现实主义作家。曹雪芹（1715-1763），名，字梦阮，号雪芹。其先世本是汉人，但很早就成了正白旗内务府“包衣”，也就是皇室的“家奴”。这就确定了曹家特殊的社会地位：一方面是家奴；另一方面，因为是皇室的家奴，所以与皇帝的关系还非常密切。曹雪芹的曾祖母孙氏，曾经做过康熙皇帝的乳母，康熙对曹家就特别的信任。1663年，清政府设置“江宁织造”，这是一个负责为皇家提供纺织物的衙门。曹雪芹的曾祖父曹玺始任江宁织造，自此，曹家三代四人连任不断。由于康熙对曹家的信任，曹家几代江宁织造，除负责织造工作之外，还有特殊的使命，即作为皇帝的心腹和耳目密切监视着江南的情况，大则官吏、人民的动向，小则物价、气候的变化，一律直接奏明皇帝。曹雪芹的祖父曹寅做江宁织造时间最长，最受康熙信任。康熙6次南巡，有4次在江宁织造府驻留，并由曹寅接驾，使得曹家门庭生辉。当时的曹家荣华富贵俱全，盛极江南，曹雪芹在《红楼梦》中描写的贾、史、王、薛四府，实际上就是曹家等封建豪门的化身。曹寅是当时的“名士”，能写诗、词、戏曲，又是有名的藏书家，著名的《全唐诗》就是由他主持刻印的。这样的家庭传统对培养曹雪芹的文学才能起了一定的作用。曹寅死后，曹顒、曹頫相继承袭职位，曹雪芹大概就是曹頫之子。其时清宫廷内部斗争异常激烈，1727年，曹頫因“行为不端”被株连，获罪落职，家产被抄。曹家被抄时，曹雪芹刚好13岁。少年时代的经历，对曹雪芹以后的创作产生了很大影响。
曹家被抄后，地位一落千丈。曹雪芹跟着父亲迁居到北京。乾隆即位后，曹家的地位略有好转。但四五年后，一场重大的政治风波，使曹家彻底败落了。曹雪芹从此由贵族公子沦为穷困的小市民。曹雪芹经历了家势盛衰巨变，备尝人间冷暖。成年后，他流落到北京西山脚下居住，生活非常贫困。他住在一条“满径蓬蒿”的“僻巷”内，一家人常常靠喝粥过日子。有时，他想喝点酒，也没有钱去买，只得向酒店赊账，常常受到当权的豪富贵人的“白眼”相待。曹雪芹身处厄境，却不事权贵。他心胸坦荡，喜酒健谈。曹雪芹就是在贫困的条件下，靠写文章、作画和行医度日。这也使他有更多的机会与普通劳动者接触，扩大了他的创作视野。一年除夕，一个名叫于叔度的跛足贫民向曹雪芹述苦：“我家断粮三天，现在又是寒冬腊月，我是借贷无门啊！我的孩子整天拉着我的衣服，跪在我膝下，又冻又饿，哭叫不休。唉，我是求死无路啊！”曹雪芹对于叔度的悲惨遭遇深表同情，便和于叔度商量谋生的办法。于叔度告诉曹雪芹：“我见到有贵公子买只风筝就拿出数十金来。如果我能做风筝去卖，倒可以养活我一家几个月了。”多才多艺的曹雪芹就教于叔度扎风筝，解决了他的生活问题。后来，曹雪芹还专门写了一本《南鹞北鸢考工志》，专门介绍怎样绘扎风筝。他在这本书的“序”中说：“我写书的目的是为残废而生活无着的贫民得到一个谋生的机会！”曹雪芹在贫困中，增强了对封建制度黑暗、残酷、虚伪和必然崩溃的命运的认识，增加了他对受官府贵族欺凌压迫的劳动人民的深刻同情。他提笔写小说，立志要把自己对生活的独特感受、对人生的独特见解以及对社会时代的强烈批判表达出来。
尽管他家经常喝粥断粮，但他仍然在作画出卖、与人畅谈、访问疾苦的余暇，伏案疾书，夜以继日地写作《红楼梦》。曹雪芹以“披阅十载，增删五次”的艰辛劳动，终于写出了不朽的《红楼梦》。1763年，京师流行天花病，曹雪芹非常宠爱的独生子也因患天花病而死去了。贫困交加的曹雪芹日夜思念儿子，经常痛哭，自己的病也加重了。这年的除夕，他终于“泪干而逝”，离开了这个世界。终年48岁。他家里除留下一个年轻的妻子和几束书稿外，分文没有。他的好友们凑了点钱才把他草草入土安葬了。《红楼梦》原名《石头记》。曹雪芹在世时，即以抄本流传。由于80回以后的文稿在流传、借阅中“迷失”，所以在很长一段时间里，仅以80回流传。乾隆1792年，高鹗把自己续写的后40回和经他做了改动的前80回合在一起，由程伟元以活版印行。于是世上才有120回的《红楼梦》。《红楼梦》在思想深度和艺术成就上达86到的水平，在中国文学史上是罕见的。《红楼梦》所描写的不是“洞房花烛夜，金榜题名时”的爱情故事，而是写贵族青年贾宝玉、林黛玉、薛宝钗的恋爱和婚姻悲剧。小说的巨大的社会意义，在于它不是孤立地去描写这个爱情悲剧，而是以这个恋爱、婚姻悲剧为中心，写出了当时具有代表性的贾、王、史、薛四大家族的兴衰，其中又以贾府为中心，揭露了封建社会后期的种种黑暗和罪恶及其不可克服的内在矛盾，对腐朽的封建统治阶级和行将崩溃的封建制度作了有力的批判。正是由于这种伟大的价值，200年来，《红楼梦》广泛流传，以至于形成了一个蔚为壮观的“红学”研究作为一门专门学问。《红楼梦》被越来越多的人喜爱和阅读。