名、字、号是一定时代的文化现象，它们反映出了时代和社会特怔，我们的祖先开始是没有名字的，到氏族公社后期，随着生产力的发展，生产关系中尤其是人与人的关系更加密切，先人依靠形体、声音已不能识别对方了，这样才产生名字识别符号。原始人在夜晚相遇，无法辨认对方，便要用口喊一个符号，以证实对方的身份，所以“名”是从夕从口会意而来的字，名的作用是区别身份的符号。在中国历史上，各个时期都有它的命名方法与规定。商朝帝王命名是取地方名为自己的名。如商殷帝先祖崛起于“商辛”故以“商辛”为名。西汉时期经济繁荣，国力强盛，整个社会充满雄阔、宏大蓬勃的气象，这种向上的社会意识反映在命名上，就是多用勇、雄、霸、彪、胜、武等充满英雄豪情和阳刚之气的字。如班国超、班彪雄、黄霸、夏侯、苏武等。
当张道陵的五斗米教盛行时，上层贵族和文人又沉迷其中，所以在起名上多用之、道等字，甚至父子三四代的名中都用“之”字，以大书法家王羲之家族的王氏为例，可以清楚地看到这一特色：晏之、允之、颐之、胡之、耆之、羡之、彪之、彭之、翘之、昆之、希之、玄之、微之、献之、随之、伟之、越之、望之、陋之、肇之、静之、裕之、韶之、纳之、泰之、悦之、升之、瓒之、献之、桂之、秀之、延之等。魏晋六朝人名也常选用“之”字，如司马让之、刘式之、孑L遥之。士大夫对“之”字毫不避讳，从中可窥出那时流行的社会风气。
在王莽执政时期，王莽实行禁用两字名，提倡单名，在人们的观念中存在对两字名的鄙视，当时人们认为起两字名的人低贱。王莽政权垮台后，取单字名的习惯一直延续了300多年，因此《后汉书》和《三国志》里面的人名几乎是清一色的单名。唐朝又流行表示排行的名字，如张十三建封，卫十八处士，朱十二娘。因此，杜甫的诗中的称呼多是行第名字，而唐代的女名多用娘字，如姜三娘、江十一娘、刘一娘、胡二娘、朱十二娘等。
宋代，社会流行表示老道意蕴的名字，这是由于当时盛行成熟稳健之风，抒发悠然自得的社会心理影响到起名上，于是就形成了许多人都喜欢表现老成的名字风尚，在命名上多用“老”、“叟”和“翁”等字，如孟元老、刘辰翁、徐荣叟等，就连号称“独步诗林”的陆游，也占一时风气之先，自号“放翁”。
宋代时已有运用五行理论取名的方法，并且此法影响深远。鲁迅写了一篇小说《故乡》，其中一个人物的名字“闰土”，就是根据五行取名的方法起得。中国古代哲学家认为：天地万物是由金、木、水、火、土五类组成的，天地间的事物，如方位、季节、气候、颜色、道德，乃至谷物、牲畜、水果、五脏等，都可以用五行表示。五行取名就是要按五行学说的原理去达到五行的平衡。
历史巨轮滚滚向前，到了20世纪前期，中国近代启蒙思想家严复翻译的《天演论》风靡一时，为知识界广泛接受，达尔文的“物竞天择，适者生存”的进化论成了最时髦的话题，所以，当时人们的名字也不甘落后，例如：资产阶级革命家邓演达的父亲邓镜仁据《天演论》进化观，为其大儿取名“演存”，字“竞生”；小儿取名“演达”，字“择生”，意思是说必须按进化论观点实行维新变革，中华民族才能在竞争中生存和发达。
《讽刺与幽默》杂志曾将20世纪不同时期的人名罗列，从名字上亦可看出不同时代烙印：
出生年代姓名
1948年以前贾得宝孙发财姚有禄
1949—1950郑解放叶南下秦建国
1951—1953司卫国朱抗美邓援朝
1954—1957申互助时志方刘建设
1958—1959潘胜天王跃进童铁汉
1960—1963齐抗洪马抗洪赵向党
1964—1965高学雷方学锋艾志农
1966—1976房文格张卫兵董要武
1977—1983宋跃华彭振兴李文明
《语言·社会·文化》之书曾进行过人名统计，1949年9月30日以前，人名常用的6个字是“英、秀、玉、珍、华、兰”，1949年10月到1966年5月用作人名的前6个字是“华、红、军、文、英、明”，1976年11月至1982年6月，人名最常用的前6个字是“华、丽、春、小、燕、红”。除起名的时代性以外，命名还与所受教育、阶层、职业有关。一般说来，中上阶层在命名仪式和方法上特别讲究，注意选字与典故出处，寓意深刻，而处于社会底层的人，由于文化水平的有限，加上还有许多禁忌，所以很多人名不那么新雅，他们以从事的职业或技艺等来命名，如豆腐张、鞋匠李四、张剪刀、马家肉之类。
字
现代汉语中的“名字”是指一个人的名，而在中国古代，名字包括“名”和“字”两部分，名与字各有各的功能和作用，既可各自独立，又可相互依存。虽然名和字都是一个人的称号，但两者功能却有明确的区别，“名以正体，字以表性”。
名与字的区别首先体现在两者的社会意义上，随着年龄增长，人的社会地位不断变化，人的身份也会随之变化。幼年撒娇嬉戏时，少年玩耍时，成家立业时，甚至死后，人的角色都在变化。人的名与字既然是人的身份的标志，那么也会必然随着人的身份的变化而改变。年少的李白和老年的李白是同一肉身，但就社会身份来说，“花间一壶酒，独酌无相亲。举杯邀明月，对影成三人”的飘逸洒脱的李白不再是“小时不识月，呼作白玉盘”的天真李白了。在少年时代，李白的伙伴直呼他李白，但李白做官时，官场的人就不能以李白相呼而叫他“太白”，太白是李白的字。
古人的“名”与“字”是同一个人在不同年龄时的称呼。
因为一个人在不同的年龄有不同的社会身份。具体说，名是人成年之前的称呼，而字是人成年后进入社会的称呼。名和字虽然都是一个人的名字，但两者使用的社会环境却不同。
古人的字带有阶层性，取字通常只限于士大夫和知识分子阶层，平民百姓则有名无字，所以古代人的“字”反映出个人、家庭的社会关系和地位。西汉开国皇帝汉高祖刘邦手下的文臣武将如萧何、韩信、樊哙等都是有名无字，因为他们以前不是穷书生，便是走卒贩夫，是没有资格取“字”的人。刘邦手下唯有张良有字叫子房，这是因为他出身于韩国贵族家庭。中国人取字习俗从五四运动以后开始走向衰退，其原因是新文化运动的冲击。从1949年中华人民共和国成立以后，中国人取字习俗便自然消亡。现代人对“字”也逐渐陌生了。
中国人的名、字双轨制，从周朝时已形成了，按照《周礼》上说，一个人应有名、字和谥号，《礼记·檀弓上》说：“幼名冠字，五十以伯仲，死谥，周道也。”也就是说，人在年幼时称名，到了：二十岁行冠礼后则取字，此后就称呼“字”，五十岁之后则以伯仲相称，死后则只能以其谥号相称。
为什么要“幼名冠字”呢？因为人在加“冠”之后，身份发生了根本的变化，人在幼年主要是生活在家庭这个私人生活的圈子内，而人在成年加冠之后，就要进入公共生活亦即社会了。