过了几个月，楚庄王这只大鸟依然故我，既不“鸣”，也不“飞”，照旧打猎、喝酒、欣赏歌舞，一如既往，不仅没有改过，反而越发不成体统了，苏从见状实在无法再继续忍耐下去，就闯进宫去对庄王说：“大王身为楚国国君，即位三年，不问朝政，如此下去，恐怕会像桀、纣一样招致亡国灭身之祸啊！”庄王一听，立刻竖起浓眉，露出一副暴君的形象，抽出长剑指着苏从的心窝说：“你难道没听到我的命令，竟敢辱骂我，是不是想死？”苏从沉着从容地说：“我死了还能落个忠臣的美名，大王却落个暴君之名。如果我死能使大王振作起来，能使楚国强盛，我甘愿就死！”说完，面不改色，请求庄王处死他。
楚庄王等待多年，竟无一个冒死诤谏之臣，他的心都快凉了。这时，他盯着苏从许久，突然扔下长剑，抱住苏从激动地说：“好哇，苏大夫，你正是我多年寻找的社稷栋梁之臣！”庄王说完，立刻斥退那些惊恐莫名的舞姬妃子，拉着苏从的手谈起来，两人越谈越投机，竟至废寝忘食。
苏从惊异地发现，庄王虽三年不理朝政，但对国内外事无巨细都非常关心，对朝中大事及诸侯国的情势都了如指掌，对于各种情况也都想好了对策。这一发现使苏从不禁激动万分。
原来，这是庄王的韬光养晦之策。他即位时十分年轻，不明世事，朝中诸事尚不明白，也不知如何处置，况且人心复杂，尤其是若敖氏专权，不明所以，他更不敢轻举妄动。无奈之中，想出了这么一个自污以掩人耳目的方法，静观其变。在这三年中，他默默地考察了群臣的忠奸贤愚，也测试了人心所向，他颁布劝谏者死的命令，也是为了鉴别哪些是甘冒杀身之险而正直敢言的耿介之士，哪些是只会阿谀奉承、只图升官发财的小人。如今，三年过去，他年龄已长，经历已丰，才干已成，人心已明，他也就露出了自己的庐山真面目。
于是，楚庄王开始着手整理朝政，“所诛者数百人，所进者数百人”。国人欢悦，楚国大治。庄王任命了苏从、伍举等一大批德才兼备的大臣帮助他处理国家大事，公布了一系列的法令，还采取了削弱若敖氏的措施，诛杀了一批罪大恶极的奸臣以安定人心。
从此，这只一鸣惊人的“大鸟”开始励精图治，争霸中原，继齐桓公、晋文公、秦穆公之后，也当上了霸主。
智谋点评：
当天将降大任于楚庄王时，也注定一个大国从此崛起。在历代楚王中，庄王极富个性：既有刚烈勇猛一面，又有深谋远虑的一面，在他治国的23年中，展示出一代霸主风采。从即位之初的“无为”到“三年不鸣，一鸣则惊人”的“有为”，无不显出其智谋与胆识。因为楚庄王的韬光养晦并非在受到失败与挫折时才被迫进行的，而是为了更好地掌握未来而主动地进行的，这尤其需要耐心、修养、智谋和胆识。
卧薪尝胆，勾践忍屈含辱为复国
春秋后期，诸侯争霸的重点转移到了长江流域下游和浙江流域。这里的吴国和越国互不相容，互相攻伐，吴王阖闾当政期间，得到大臣伍子胥和著名军事家孙武的辅佐，国势日益强盛。公元前496年，勾践刚刚继位为越王，国内局势相当不稳定，吴王阖闾认为有机可乘，大举进攻越国。当时越王新立，部署未定，按照实力和当时的形势分析，吴胜越败是显而易见的事情，谁料战争的结果竟是吴军一败涂地。
战争中，勾践挑选一批死士，赤裸上身，手执利刃，列成整齐的队伍，一边高喊口号一边挺胸阔步地向吴军阵前推进。吴军被这种气势完全给镇住了，呆立在那里不知所措，等他们缓过神来，越国的死士们已来到吴军阵前，不是与他们开战，而是一个接一个当着吴军的面刎颈而死。吴军将士被吓得目瞪口呆、胆战心寒，完全失去了抵抗能力。越军趁势排山倒海冲杀过来，吴军招架不住，一路败退下去，吴王阖闾的右脚，也被越军大将灵姑浮的长矛刺中，回国后不久就因伤重而死。
临终前，吴王阖闾嘱托他的儿子夫差，一定要剿灭越国，为父报仇。夫差继位后便积极地在太湖训练水军，并在姑苏灵岩山下建立“射棚”，以娴熟战技，又在自己的寝宫门前，设立专人，随时厉声向自己提醒；“夫差！你忘记越人杀死你父王的仇恨吗？”每次夫差都敬谨庄肃地回答：“不敢忘记！”
公元前494年，率兵北上的勾践与吴国在今天江苏太湖决战。结果越国大败，勾践率残部逃到了越国。吴王夫差率大军追到越国都城（今绍兴）。勾践被迫求和，向吴国称臣纳贡。
公元前492年5月，勾践采纳大臣范蠡的意见，率妻子和范蠡亲去吴国做人质，伺候夫差。抵达吴都后，夫差有意羞辱他，把他囚禁在一个石室里，要他住在阖闾坟前的一个小石屋里守坟喂马，有时骑马出门还故意要他牵马在国人面前走过。勾践忍辱负重，自称贱臣，对吴王执礼极恭，吃粗粮、睡马房、服苦役，胜过夫差手下的仆役。这让夫差大起怜惜之念，以为勾践真正臣服了自己，慢慢放松了对他的警惕。
有一次，夫差病倒了，而且病得很重，感染寒疾三个月未愈，拉出的粪便臭不可闻，就连伺候他的人都不愿意待在跟前。这时勾践前来求见，毛遂自荐道：“臣在东海，曾习医理，观人粪便，可知病情。”说完取过夫差的粪便就尝，在嘴里品味了一会儿，然后向夫差恭喜道：“大王的病已大为减轻，七天后就会好转！”到期果然痊愈。吴王夫差大为感动，认为勾践已经彻底臣服于吴国，不会与吴国为敌了，于是摆下酒宴招待勾践，并准备把勾践放回越国，伍子胥劝谏道：“勾践下尝大王之粪，他日一定上食大王之心，大王现在放他回去，无疑于放虎归山，将来一定会给吴国带来致命祸患，大王一定要警惕呀。”夫差哪里听得进去忠臣的劝告？不久就将勾践亲自送出城，赦他回国。
勾践回国以后，以文种治理国政，以范蠡整顿军旅，为了牢记战败的耻辱，将国都迁到会稽，筑城立廓，作为复兴堡垒。他一面奖励农桑，厚植经济基础；一面整军经武，加强雪耻复仇力量。为了时刻牢记在吴国所受的耻辱，勾践一改帝王生活习惯，每日粗茶淡饭，穿粗布衣服，与农民一起劳作，除了自己亲自耕作外，夫人也自己纺纱织布。勾践还睡在用柴草铺成的床上，并在床头挂了一个猪苦胆，每天吃饭和睡觉前，都要尝尝苦胆，并告诫自己：“勾践，你忘掉亡国的耻辱了吗？”以此刻苦自励、发愤图强。这就是著名的“卧薪尝胆”的故事。
勾践向文种询问对付吴国的办法，文种提出对内积草屯粮、操练兵马，对外使用贿赂、美人计、离间计等七条建议，勾践依计而行。
越国的雪耻计划在七年后已经卓有成效，但是表面上仍然低声下气地讨好吴国。在吴国当人质期间，勾践亲眼目睹了胜利者的堕落。夫差再也没有了进取之心，只顾贪图享乐，整日与女人嬉戏。于是，勾践就利用夫差这个弱点。除了春秋两季照例进贡以外，还把大批的建材源源不断地从越地运往姑苏，协助吴国建造华丽的宫殿，还命令手下在全国搜罗珠宝美女，送到吴宫，促使吴王夫差在声色犬马中自溺其志。吴王夫差得到西施，立刻被她天仙般的容貌迷住了，对她宠爱备至，言听计从。
伍子胥明白西施是越国的美人计，劝吴王远离西施，并举出夏桀之于妹喜、殷纣之于妲己的例子。夫差心里很不痛快。西施也暗暗吃惊，觉得此人不除，对越国不利，伯嚭为了当上相国也有恨他不死的意思。
一天，越国向吴国借粮，这也是文种的计策之一，目的是弄空吴国粮库。关于借与不借的问题，伍子胥与伯嚭又起了争执。吴王心烦便离朝回到后宫向西施说了此事。西施举出当年秦穆公、齐桓公向敌国难民借粮受到好评终成霸业的例子，劝说吴王同意。吴王当即决定借粮给越国。
由于伯嚭所做的事大多遭到伍子胥的反对，除掉伍子胥的想法更加强烈，于是造出谣言：伍子胥要投降齐国。
吴王得到消息很生气，也不调查，只派人送给伍子胥一把“属镂”宝剑，辛苦一生、帮助吴王奠定基业的伍子胥含泪自刎而死。伯嚭如愿以偿地当上了相国。
为了消耗吴国实力，西施劝吴王争夺中原霸主之位。吴王决定进攻齐国。太子友知道，吴国伐齐，越国必会乘机攻吴，便用“螳螂捕蝉，黄雀在后”这种借喻的方式劝阻吴王。吴王此时哪里肯听，还劳师动众花费大量财力、物力挖掘了中国第一条大运河——邗沟。公元前485年，吴、鲁联军通过运河讨伐齐国，这也是中国历史第一次大规模海军作战。
公元前482年，吴、鲁、齐、晋在黄池会盟，尊吴王夫差为霸主。回国的路上，听说越王率军攻吴，太子友已阵亡。吴王再想调兵遣将，已是有心乏力了。此时他才想起伍子胥、太子友平时所说的话，但后悔已来不及了。
万般无奈，吴王夫差派伯嚭备足厚礼向越王求和。
又过了四年，越国大规模进攻吴国，吴国大败。吴王夫差请求讲和，一如当年勾践臣事吴国的故事，勾践想答应吴王。
范蠡说：“会稽的事，是上天把越国赐给吴国，吴国不要。今天是上天把吴国赐给越国了，越国难道可以违背天命吗？再说君王早上朝晚罢朝，还不是因为吴国吗？谋划伐吴已22年了，怎么能放弃呢？难道您忘记会稽的苦难了吗？”
勾践说：“我想听从您的建议，但我不忍心杀他的使者。”
范蠡就鸣鼓进军，说：“君王已经把政务委托给我了，吴国使者赶快离去，否则将要对不起你了。”
吴王夫差只好自杀了。自尽时，他遮住自己的面孔说：“我没脸面见到子胥！”
勾践卧薪尝胆22年，终于灭亡吴国，成为中原霸主。
智谋点评：
勾践在失败之后能够时时刻刻牢记自己受过的屈辱，把复仇的强烈欲望深深地埋藏心底。即使沦为吴王夫差的马夫，也做到不动声色，低眉顺眼来曲意讨得夫差的欢心，甚至不惜用为夫差尝粪便的方式来麻痹夫差，最终使夫差放松了对自己的警惕而放虎归山，其隐忍的程度何其艰辛。回国之后，卧薪尝胆，一心复仇，茅屋的薪床何其简陋，床前的苦胆何其苦涩！这是勾践在忍辱负重地等待。他休养生息，励精图治，这是他在等待中积蓄力量。“苦心人，天不负，三千越甲可吞吴”，勾践复国的愿望终实现，这是他用三年的等待所创造的神话！勾践从一个弱小君王，成为吴国的囚徒，又从一个苟延残喘的囚徒，变成了灭吴的大王，其中的艰辛、其中的毅力、心中那生生不息的信念着实令人叹服，那种忍辱负重的精神更令人无限敬仰！
奇货可居，吕不韦豪赌助成王霸之业
在春秋战国时期，争宠嫉才、玩弄权术的阴谋家可谓不少，但是像商人吕不韦那样用经商手段攫取权势，并最终成就王霸之业的，在中国历史上，却是唯一的一个。
吕不韦是战国时期卫国濮阳人，原为阳翟（今河南禹县）大商人，在赵都邯郸遇到了在赵国做人质的秦公子异人，游说华阳夫人，得立为太子，即庄襄王。秦王嬴政时吕不韦被尊称为“仲父”。他召集门客为他写的《吕氏春秋》，集阴阳五行家、道家、儒家、兵家、墨家为一体，使他成为杂家的代表人物。秦王亲政后他被迁往蜀都，自杀而死。他既有商人的追逐利润的本性，也有政治家的远见卓识。他把自己的商贾巨利押在了一个人身上，结果造就了一个一统天下的伟大帝王。
吕不韦长期在阳翟做生意，并在各诸侯国之间穿梭往来，因为经营有道，赚了不少钱。但那时商人的地位是极其低下的，连耕地的农民都不如，手里钱再多，也经常受人冷遇，被人瞧不起。而吕不韦恰恰又是一个不愿甘居人下的、有野心、有抱负的人，于是他用金钱开道，利用一切可以利用的机会，攀附豪门权贵，极力想走入上层社会。不懈的努力使他多少混出了一些名气，但他还不太满足于自己的现状——虽然有了名气，但并不代表身份和地位就改变了，他照样还是一个身份低微的商人，而这恰恰是他最想改变的。后来，一个大好的机会终于被他捕捉到了，在赵国都城邯郸，他发现了“奇货可居”的秦异人。
异人又名子楚，是当时秦国太子安国君的儿子、秦昭王的孙子。安国君姬妾成群，共生有20多个儿子，但他却偏偏宠爱没有儿子的华阳夫人，把华阳夫人立为正夫人。子楚的母亲叫夏姬，虽然给安国君生了一个儿子，却始终得不到安国君的宠爱，连带着子楚也不被父亲喜爱。当时各国有互换人质的传统，安国君于是把子楚派到赵国做人质。但秦昭王和安国君显然没有把子楚的安危放在心上，屡屡派兵攻打赵国。赵国看子楚这个人质一点儿用处没有，也就根本不把他当回事。因此，子楚的处境非常困窘，连出行的车马都没有，经济上更是捉襟见肘。虽然贵为皇子，但日子过得却连一个平民百姓都不如。
邯郸是座当时北方人口密集、最为繁华的大城市，也是赵国的都城。吕不韦正是在这一次邯郸之行中邂逅子楚的。
据有关历史资料记载，见到子楚并了解清楚他的身份之后，吕不韦曾与自己的父亲有过这么一番对话。
吕不韦问父亲：“种地能赚多少钱？”
父亲估算了一下，回答道：“10倍。”
吕不韦又问：“贩卖珠宝又能赚多少钱呢？”
父亲又估算了一番，回答道：“100倍。”
吕不韦又问：“那么，把一个失意的人扶植成一国之君，掌管天下的钱财，又能获利多少？”