这已经是5000多年前的事情了。
一次，埃及法老胡夫设宴招待客人，厨房里的许多厨师正在做饭、炒菜，其中一位厨师手忙脚乱，不慎将一盆油打翻在炭灰里，为避免别人追查，他慌乱地用手将沾有油脂的炭灰捧到外面扔掉。当这位厨师回来用水洗手时，意外地发现手洗得特别干净。他觉得很奇怪，又让别的厨师也来抓灰洗手，结果，每个人的手都同样干净。从此，他们就把沾有油脂的炭灰当做洗手的东西。
后来，国王知道了这件事，让仆人按照厨师的方法制造沾有油脂的炭灰，这就是世界上最早的肥皂。
渐渐地，这种油脂加炭灰的肥皂流传到了希腊、古罗马和英国，特别是爱美的古罗马人，甚至还将山羊油脂和山毛榉灰搅拌成糊，作染发剂用呢！
在中国，我们祖先也找到了一种天然的肥皂替代品——皂荚，皂荚的主要成份是去垢的皂角苷，所以洗涤的效果还不错。同时，他们也发现了用草木灰和天然脂混合可以洗东西。他们先将植物灰撒入水中，放入脂肪煮沸，水蒸发后加入木灰，经过7、8天自然晾干，这就是肥皂的雏形。
后来，人们知道木灰中含有碱，碱溶液和脂肪在煮锅中会发生化学反应，生成脂肪酸与甘油，这时再加入木灰，便会因碱的作用而使脂肪酸和甘油分离而形成肥皂。
但由于当时提取碱的办法很少，成本较高，肥皂的数量也少。直到1790年，法国化学家吕布兰发明了从食盐中制取纯碱的方法，才使制皂业由手工转变为工业化大生产。
由于肥皂的生产需要大量油脂，从本世纪初开始，化学家们努力寻求新的洗涤用品，到本世纪30年代，用石油等原料生产价格低廉的合成洗涤剂的方法开始推广。第二次世界大战以后，更多的洗涤剂从化工厂生产出来，肥皂作为洗涤用品已退居第二位。
如今，名目繁多的各种洗涤用品仍在不断地被人们广泛使用。但是，物极必反，在洗涤品给我们生活带来便利的同时，海洋等周边环境已向我们发出严重警告。近年来，沿海地区时常发生的大规模赤潮，就是洗涤剂用品带来的最直接的后果。
科学家们目前正在不断的研究和实践，将来一定会制成新型的防油污的纺织品和生活物品，它不但能及时吸附干燥的灰尘，还能防水、防油，物品始终不会变脏。相信，远离肥皂的日子不会太远了。