没过几天，荣国府的管家赖大为儿子赖尚荣做了州官摆酒庆贺。贾母高兴，便带着王夫人、薛姨妈还有宝玉姐妹等，到赖大家的花园里来坐了半天。那花园虽然赶不上大观园，但也非常整齐宽阔，小桥流水，亭台楼阁，也有好几处很精致、很特别。
外面大厅里，坐着薛蟠、贾珍、贾琏、贾蓉他们。赖大家请了几个现任的官员和几个富家子弟作陪，其中有位叫柳湘莲的，年纪轻轻，却性情豪爽，酷爱耍枪舞剑。他见薛蟠酒后赖皮赖脸的样子，心中很不高兴。
薛蟠见没有贾政等人在场，就尽着性子，多喝了几杯，更加放肆起来。他见湘莲年轻，也不问清楚，就对他胡言乱语起来。湘莲见他这副嘴脸，又恨又讨厌，强耐着性子，敷衍了几句，便想抽空走开。谁知薛蟠叫嚷着，竟拽着不放。湘莲心中满是怒火，恨不得打死薛蟠。只是碍着赖尚荣的脸面不好下手，便想了一计，约他到一个没人的地方见面。薛蟠没有细想，就一个人跟他去了，谁知竟被湘莲狠揍了一顿。
薛蟠白白挨了这顿打，竟不能出气。身上的伤痕还有，他不好意思见人，只好装病躲在家里。闲了十几天，他还是耐不住了，于是便要跟人去南边做生意。薛姨妈和宝钗不放心，叮嘱了一个晚上。第二天大家喝送行酒，薛姨妈、宝钗她们把薛蟠送出大门，两个人泪汪汪地看着他走远了，才转身回家。
薛蟠走后，薛姨妈叫香菱去和她睡。宝钗道：“母亲，这里有这么多人作伴，不如叫香菱姐姐和我作伴去。我每夜做活，多一个人岂不更好？”薛姨妈听了，便叫香菱收拾一下，和宝钗来到了衡芜苑。香菱道：“我原本要和奶奶说，大爷去了，我和姑娘作伴儿去。又恐怕奶奶多心，说我贪玩，谁知你竟然说了。”宝钗笑道：“我知道你羡慕这园子也不是一天两天了，平时又没时间好好玩一玩。趁这个机会，你干脆住上一年，既满足了你的愿望，我也多个作伴的。”香菱笑道：“好姑娘，你趁着这个工夫，教我作诗吧。”宝钗笑道：“你还真是得寸进尺啊。今儿头一天来，先出园东角门，从老太太起，各处各人你都瞧瞧，问候一声儿，再到各姑娘房里走走。”
香菱见过众人之后，吃过晚饭，便来到了潇湘馆。此时黛玉的病已好了大半，见香菱进园来住，也很高兴。香菱笑道：“我这一进来，也有空儿了，如果能教我作诗，就是我的造化了！”黛玉笑道：“既然要作诗，你就拜我为师。我的文学才能虽然不高，大概教你还行。”香菱笑道：“真是这样，我就拜你为师。你可不要腻烦啊。”黛玉道：“作诗也不是什么难事，不过就是结构讲究起承转合，当中是两个对仗的句子，平声对仄声，虚的、实的相对。如果有了意思新奇的句子，平仄虚实这些都不讲究也行。”香菱笑道：“我常弄一本旧诗偷空儿看一两首，有对得极工整的，也有不对的，又听说‘一三五不论，二四六分明’。可是看古人的诗上也有二四六上错了的，所以感到很疑惑。听你一说，原来这些格律是次要的，词句新奇才是第一位的。”黛玉道：“正是这个道理，词句究竟还是小事，第一立意要紧。如果诗的意思好了，连词句都不用修饰了，这叫做‘不以词害意’。”
香菱笑道：“我很喜欢陆游的诗‘重帘不卷留香久，古砚微凹聚墨多’，说得真有趣！”黛玉道：“千万不能学这样的诗。因为你们不懂，所以见了浅显易懂的就喜欢，一旦进了这种形式，就再也学不出来了。你要是真心想学，我这里有《王摩诘全集》，你先把他的五言律读一百首，细心揣摩透了，然后再读一二百首杜甫的七言律，然后再把李青莲的七言绝句读一二百首。肚子里有了这三个人的诗作了底子，然后再把陶渊明、应玚，谢、阮、庾、鲍等人的看一看。你是一个极其聪敏伶俐的人，这样不到一年的工夫，不愁成不了一个诗人！”香菱听了，笑道：“好姑娘，那你就把这书给我拿出来，我带回去夜里念几首。”黛玉便命紫鹃将王右丞的五言律诗拿来，递给香菱，又说：“你看有红圈的都是我选的。不明白的问你家姑娘，或者遇见我，我讲给你听。”香菱拿了诗，回到蘅芜苑，什么也不顾了，就在灯下一首接一首地读起来。宝钗连催她好几次睡觉，她也不睡。
一天，黛玉才梳洗完了，就见香菱笑吟吟地送了书来，又要换杜律。黛玉笑道：“共记得多少首？”香菱笑道：“凡红圈选的我都读了。”黛玉道：“领略了些滋味没有？”香菱笑道：“略懂了点，但不知对不对，我说给你听听。”黛玉笑道：“要多讨论才能有长进。你说来我听听。”香菱笑道：“据我看来，诗的好处，有说不出来的意思，想一想却是逼真的。有的好像没有道理，仔细想一想又特别有理有情。”黛玉笑道：“这话有了些意思，但不知你从哪里领略到的？”香菱笑道：“我看《使至塞上》这首诗：‘大漠孤烟直，长河落日圆。’这‘直’字似乎无理，‘圆’字好像太俗。但合上书一想，倒像是见到了这个情景。如果想再找两个字换了这两个，那是绝对找不出来的。还有‘日落江湖白，潮来天地青’，这‘白’、‘青’两个字也好像无理。仔细想一想，必须这两个字才能把情景全部描绘出来，读起来，就好像含着几千斤重的橄榄，越嚼越有味儿。还有‘渡头余落日，墟里上孤烟’这句，这‘余’字和‘上’字，不知他是怎么想出来的！我们那年到京城来，傍晚停下船，岸上又没有人，只有几棵树，远远的几户人家正做晚饭，那个烟竟然是碧青色的，直上天空。昨晚读了这两句，我就好像又回到那个地方去了。”
正说着，宝玉和探春来了，也都坐下听她讲诗。宝玉笑道：“听你说了这两句，可以看出你已经明白诗的真谛了。”黛玉笑道：“你说他这‘上孤烟’好，还不知他这一句是套用了前人的。我给你这一句瞧瞧，更比这个淡雅自然。”说着，她翻出陶渊明的“暧暧远人村，依依墟里烟”，递给香菱。香菱看了，点头叹赏，笑道：“原来‘上’字是从‘依依’两个字上化出来的。”宝玉大笑道：“我说你已经明白真谛了吧，别学了，再学就杂了。你马上就写吧，写出来肯定错不了。”探春笑道：“明儿我补一个邀请函来，请你入社。”香菱笑道：“姑娘拿我开玩笑呢，我不过是心里羡慕，才学着玩罢了。”探春黛玉都笑道：“谁不是玩？难道我们是认真作诗呢！要说我们认真作诗，出了这园子，把人的牙还笑倒了呢。”宝玉道：“你们也太瞧不起自己了。前天还有人求我把你们的诗稿拿给他们看呢。我抄了几首给他们，谁不真心叹服啊，他们都拿去刻印了。”探春黛玉忙问道：“这是真话吗？”宝玉笑道：“说谎的是那架上的鹦哥。”黛玉探春听说，都道：“你可真能胡闹！别说那不成诗，就是成了诗，我们的作品也不该传到外头去。”宝玉道：“这怕什么！古代女孩儿的诗稿、绘画如果不传出来，现在也就没办法见到了。”说着，只见惜春打发了入画来请宝玉，宝玉就去了。
香菱又逼着黛玉换出杜律来，又央求黛玉探春二人：“出个题目，让我试试，帮我改正改正。”黛玉道：“昨夜的月亮最好，我正要写一首，还没有写呢。你就作一首，十四寒的韵，你爱用哪个就用哪个去。”香菱听了，高兴地拿回诗来，冥思苦想地写了两句，又舍不得杜甫的诗，拿起来读了两首，如此茶饭不思，坐卧不定。宝钗道：“你何苦自寻烦恼。都是颦儿引的你，我和她算账去。你本来就呆头呆脑的，再这样，就真成呆子了。”香菱笑道：“好姑娘，别捣乱了。”说着作了一首，先给宝钗看。宝钗看了笑道：“这个不好，不是这个作法。你别不好意思，只管拿去给她看看，看她怎么说。”
香菱听了，便拿了诗去找黛玉。黛玉看她写道：
月挂中天夜色寒，清光皎皎影团团。
诗人助兴常思玩，野客添愁不忍观。
翡翠楼边悬玉镜，珍珠帘外挂冰盘。
良宵何用烧银烛，晴彩辉煌映画栏。
黛玉笑道：“意思有了，只是措词不雅。都是因为你看的诗少，被束缚住了。把这首丢开，再作一首，只管放开胆子去作。”