我的邻居那里有一个叫“夜鹰”的四轮供货车，我经常到那里“支持”夜里甜点供货者，对于他，我一直很忠诚。
当我一脚踏上四轮货车的入口时，他正要离开。
“我又破产了，”我带着十分友善的语气说，“你一定要再信任一次。赊给我一些汉堡和鸡蛋，我想，你可以现在就赊吗？”
他咳嗽了一下，犹豫了一会，然后跟我一起再走进四轮货车，“卡里尔先生一向对他赊购的物品信誉很好，”他对正在负责买卖的人说，“他是我的一位老顾客。卡里尔先生，这是伯恩先生。他会好好照顾你，为你提供服务，就像我以前对你那样。事实是，我已经把这个四轮货车出售。我已经把整套工具转卖给伯恩。顺便问一下，斯图尔特万特先生不是你的一位朋友吗？”
我点点头，还没有来得及说我还没有听过这个故事，请他现在就告诉我，他就急匆匆地拉开车门。
“太好了，”这个不再干“夜鹰”行当的人有力地挥手，“那么你一定知道这个故事了，你肯定会获得成功与财富。这一切还得感谢斯图尔特万特，他有一个晚上来到这里，大约是一个月之前，并给我讲一个我所听到过的最神奇的故事。如果不是这个故事，我是没有勇气改变我现在的生活的。哦，忘了告诉你了，我刚刚在第八大街买下一块地皮，我要在那里经营一家日常饭店——靠近第二十三街道。有时间的话，要常来看我啊，我很乐意你的光临。”
他已经走出四轮货车，在我能够叫停他之前，滑动门已经“砰”的一声关上了。因此，我只能默默地吃着我的汉堡和鸡蛋，但我在心里下定决心要在今晚睡觉之前听到这个故事，否则我是无法安然入睡的。事实上，我已开始带着迷信的成分来看待这个故事了。
既然这个故事已经帮助那么多人创造了那么多财富，那它一定也可以为我创造。确切无疑的是，这个神奇的故事——我开始把它看成魔术——正弥漫在空气中，迷住了我。当我迈开脚步往家里走时，一只手在口袋里不停摸弄着唯一的五美分硬币，同时，冥想着自己在早晨骑车到市中心，我感觉到有某种东西偷偷地跟随着我，好象命运之神正轻手轻脚地跟在我身后，但从来没有超过我，此时，我意识到我已深深为这个故事所着迷。
当我来到联合广场，我查看我的地址簿以寻找斯图尔特万特的家。但没有他家地址的记录。然后，我想起大学区的小咖啡馆，尽管时间比较晚，说不定他正在那里！
走进咖啡馆，我发觉这里的气氛不同往日。在小咖啡馆里一个角落，斯图尔特万特被一大群熟识的人围着，我看到了他。他也同时看到了我，并向我打手势，让我来到桌前加入他们。然而，没有机会来听这个故事。有十几个人围绕着桌子，我是离斯图尔特万特最远的一个。但是我用眼睛注视着他，并耐心等待着，我决定，当他起身离去时，我将赶上去，跟随着他。
当我就坐的时候，一种沉静而充满敬重意味的惊叹气息盘旋在会场上。每个人似乎都在思考着，他们把所有的注意力都集中在斯图尔特万特身上。原因很明显，他正在讲着故事。我进入小咖啡馆的时候已经太晚了，因为距离太远，我根本无法听清楚他正在讲述的故事。我坐下时，在我的右边是一个医生；在我的左边是一个律师。在我的对面是一个我有点面熟的小说家，其余的人是艺术家和报界人士。
“太糟糕了，卡里尔先生，”这位医生说，“你应该早来一点，斯图尔特万特一直给我们讲一个故事。它是多么神奇，真的。我说，斯图尔特万特，为了卡里尔先生的利益，你不愿再讲这个故事一遍吗？”
“噢，是这样。我确信卡里尔在一定程度上错过了听这个故事的机会，但是，在事实上，我想他是第一个听我说起这个故事的人。正是在这里，在这个小咖啡馆里——也恰恰就在这个桌子上。你还记得那个天气狂暴的晚上吗？卡里尔，我不是被电话呼叫了或有其它相类似的事情吗？确实是这样！现在，我记得很清楚。正当我要开始讲故事的时候，我被打断了。之后，我把这个故事告诉三或四个家伙，紧接着，它就‘缠绕着他们’，就像它对我那样。这似乎很不可思议：仅仅一个故事竟然对这么多从事极不相同职业的人的成功产生这么令人振奋的成效，但这确实是它所能做到的。它是一剂从不失效的良药，像止咳剂一样可以包治从头热发烧到日益增多的痨病的种种疾病。举个例子，有一个教区牧师，他是一个经纪人，你也认识，他一直处在市场供过于求的困境中长达一个月。他几乎输了个精光，濒临惨败的边缘。在他感到最灰暗的时刻，我碰巧遇到了他，在我们分开之前，一种什么东西引领我讲到这个故事的话题上来，我就把这个故事讲述给他。它在他身上产生的效果就跟在我身上产生的效果完全一样，同样的，就我所知，对每个听过这个故事的人都是如此。我想你会完全同意我所说的，它不仅是一个对那些熟悉它的人的心理实施外科手术的故事。我说，它是一种方法，就像它在书中被描述的那样——这个故事已经出版了。作者在一定程度上制造出一种难以形容的心理效应，让看到过它的读者完全着迷。他会获得精神和情操上的振奋作用。或许，医生，你可以对这个故事所产生的作用做科学的解释。可它是一种无法用语言表达清楚的灵丹妙药，不是吗？”
这个时候，所有在场的人都进入一个理论上的总体讨论，对它的神奇功效赞叹不已，尽管他们时不时会略微涉及这个故事本身，但终究只是片言只语，无法令我听懂这个故事的具体情节，这一点更让我难受至极——现场唯一没听过这个故事的人。
最后，我离开座椅，绕着桌子快步走过去，用一只手臂抓住斯图尔特万特，并继续把他从讨论会中拉出来。
“如果你还念及一个老朋友正在被令他困惑不解的故事、一个似乎命中注定他永远不能听到的故事快要逼疯了的话，你现在就要给我讲这个故事。”我顾不上礼貌，几乎是用威逼的口气对他说。
“好的，”他说，“我想，其他人请原谅我几分钟。坐在这里，你将会获得它。我是在自己在安妮街道用三美分买的一本旧剪贴本中发现了它，在这本剪贴本最早出现以前，没有谁可以在所有出版的刊物中得到关于这个故事的任何信息，也没有谁写它。当我发现它，一开始我只是随意地读它，很快我就对它产生了兴趣。在我放下它之前，我已经通读它很多遍，因此我几乎能够一字一句地重述它。它神奇地影响了我——好像我已经继承了一些强大的品质。好像在故事里有一种适用于每个读它的人的个性元素。是的，在我读它几遍之后，我开始仔细地思考它。我不能再呆在屋里，以致我抓起我的外衣和帽子就走出去。我准是走了好几英里，轻松愉快地，一点也不意识到自己还是跟以前一样的人，一个仅仅很短的时间之前还处于深深的沮丧之中的人。那就是我在这里遇见你的那一天——你记得的。”
就在此时，咖啡馆的大门被推开，一个行色匆匆的信使大步冲进来，他给斯图尔特万特递上一份电报。这份电报来自斯图尔特万特的上司那里，要求他立即到办公室去。而这位信使已经延迟了一个小时，这对电报的传递没有一点益处，很显然，斯图尔特万特现在必须马上离开。
“太糟了！”斯图尔特万特说，同时站起身，并伸出他的手。
“告诉你我将做什么，我的老伙计。我当然不会等到一个或两个小时之后再离开。你拿着我的钥匙，并在我的房间里等我。在靠近窗户的写字台上，你会看到一本旧的剪贴本被包裹在生牛皮里。我坚信它是神奇故事的作者制作的。你要在我屋里等我，直到我回来。”
我很轻易地就找到了这本剪贴本。正像斯图尔特万特所说的，它是一本古雅、自家制作的书，封面用生牛皮和皮条绑裹着。书页由黄纸、仿皮纸和羊皮纸奇特地组合而成。我看到这个故事奇怪地印在叫不出名的材料上。它古朴而新奇。显然，印制者是在作者的指导下设计的。它的用词是十七和十八世纪不同寻常之独特风格的结合，还有斜体和大写的插入语，这种风格特异的制作方式一定是除了作者的脑子以外，没有别人可以创造出来的。在接下来的故事印制中，奇特的字体等，全都删除，但在其它方面依然不变。
我怀着神圣而激动的心情打开这本古老奇特的剪贴本——