万历二十六年（1597年）春，汤显祖退出官场，回到故乡。他的新居建在临川的沙井巷内。他在新居前种植了一株白山茶花，因此，他将整个新居命名为“玉茗堂”。在玉茗堂内，他首先开始了《牡丹亭》传奇的创作。这部传奇描写杜丽娘死而复生，终于与柳梦梅结为夫妻的爱情故事。一日，家人突然不见了他的踪影。到处寻觅，才发现他卧在庭院的柴堆上，用衣袖遮脸，在低声哭泣。家人惊问其故，汤显祖说：“当写到二十五出‘赏春香还是旧罗裙’一句时，悲不自禁，以致如此。”
这年秋天，汤显祖写完《牡丹亭》。万历二十八年（1599年），他写出《南柯记》。次年，他又写出《邯郸记》。这三部传奇和他以前在南京时与朋友共同创作的《柴钗记》，因为它们都描写到人物进入梦境的情节，所以，被人们合称为“临川四梦”。汤显祖生前说过：“一生四梦，得意处惟在牡丹。”他把《牡丹亭》看成是自己的戏剧代表作品。
万历四十四年（1615年）六月十六日，汤显祖在临川病逝。
徐霞客漫游神州
崇祯五年（1632年）秋，一场大雨集中降落在小寒山一带。小寒山东头陈家庭院里的小池塘积满了雨水。主人陈函辉正站在池塘边，望着池水出神。这时与他有金石之交的47岁的徐霞客，偕其兄徐仲昭走了进来。陈函辉连忙将兄弟二人让进屋中，为他们换下湿漉漉的外衣，又命童子搬来交椅。陈函辉问道：“二位从何而来？”仲昭道：“我陪霞客三游天台山、雁客山，正好路过这里。”陈函辉道；“颜延之曾说，嵇康与世俗之人的关系不谐调，他本是个餐霞之人。霞客先生几十年如一日，一直在山林野泽中奔波，是一位真正的餐霞宿露之人啊！”徐霞客大笑道：“难怪人人都不叫我的名子‘徐弘祖’，都叫我的别号‘徐霞客’。”陈函辉一边挑亮灯盏，一边道：“霞客先生，何不将您这些年来旅游的经过，大略说给愚兄听听？”徐霞客霍然站起身来，眨了眨一双绿色的眼睛，滔滔不绝地讲开了：“万历三十五年，愚弟头戴家母缝制的远游冠，脚穿芒鞋，离开家乡江阴，泛舟于烟波浩淼的太湖，登眺湖中巍然对峙的东、西洞庭两山，探访洞庭西山内那窈窈冥冥的林屋洞。万历三十七年，畅游齐、鲁、燕、冀之间，登泰山，拜孔林，谒孟庙，吊峰山孤桐。万历四十一年，东临屹立于万顷狂涛之中的落迦山。南下攀幽邃窈窕的天台天，追寻东汉人刘晨、阮肇采药遇仙女之处；陟‘千岩竟秀，万壑争流’的雁宕山，观望轰然下泻的大、小龙湫瀑流。唯万历四十二年至四十三年间，私念家在吴中，西邻江南佳丽之地——秣陵（今南京），岂可失之交臂？于是，二十四桥明月，三十六曲浊河，一览无余。等到万历四十四年，我到更遥远的地方旅游，春初，游松奇石怪、云翻泉涌的黄山，峰峦错耸的白岳。入夏，游山环六天峰（三十六峰）的武夷，溪曲三三水（九曲溪）的九曲。早秋，游竹树交阴、松柏葱郁的五泄，清流激湍、映带左右的兰亭，一观大禹王陵墓旁的窆石，遍览水光潋滟的西子湖。万历四十五年虽家居，然而，也去过邻近的宜兴，察看了善权、张公诸洞。万历四十六年，攀登昂霄逼汉的九华山、挺秀大江边的庐山。泰昌元年，在荔枝新熟之时，抵达摩云插天、势欲飞动的江郎山，游览置于万山之上、围青漾翠的九鲤湖。天启元年至二年，历览当天地正中的嵩山，‘势飞白云外，影落黄河里’的华山，号称宽广八百里的太和山。俯窥瀛海、渤解，下溯潇水、湘江。在我看来，天下九州小得象九个模糊的小点，尚隐隐如指掌间。回忆起所遇的异人，如匡庐的慧灯禅师，终南的采药野人，华山的休粮道人，他们了无凡夫俗子的样态，至今，犹恍恍惚惚地站立在眼前。”陈函辉听了，他的心目中好象出现了一道无穷无尽的银河一般。他长长地叹了口气，问道：“先生如此旅游，难道不觉得疲倦？”徐霞客道：“不觉得疲倦。对于我大明天子所统治的地方，我并未全去过。粤西、滇南，有待于来日游览。至于说到峨嵋一行，因奢酋发难，我仅草草至秦陇而返，这并非是我的意愿。我本想到阆风、蓖嵛等荒远的地方考察一番！”说罢，才重新坐下。仲昭接着对陈函辉道：“我弟非常孝敬老人，每次出游，总是携带琪花、瑶草、碧藕、雪桃一类的东西而归，为家母上寿。又向家母讲述各地的风土人情以及沿途的新鲜见闻，家母听后，总是喜形于色。霞客曾因家母年迈，不愿到远方旅游，家母却对他说：‘从前就跟你说过，好男儿志在四方，岂能象藩篱中的雉鸡、车辕下的马驹？我尚能多吃饭，现在我给你做出个样子看看！’说罢，令霞客陪她游荆溪、句曲等地。一路总是走在霞客的前面。天启四年，家母已八十大寿。这年。霞客又出门，正在华山下的青柯坪游览，忽然心动，急急忙忙地返回家。这时，家母已染重病，次年，从春到秋，霞客每天把汤、药端到家母的床褥间，衣未尝解带。家母去世，霞客日夜象个孩子似的哭泣。等到服阕，霞客慷慨地说：‘从前，因母在，此身未可许人；如今，何不将此身许于山水？’于是，他再次来到家父、家母的墓前，磕了几个头，从此，不计里程，不计年月，开始了新的旅游生涯。持数尺长的铁棍作磴道，无险不攀。能在霜露之下睡觉，能忍数日之饥饿，能逢食即吃，能与山魈、野魅在夜间对话，身穿单衣、夹衣就能过冬，能徒步走数百里。夜里，靠着破壁或枯树，点燃松枝，走笔作游记。”陈函辉听了，向仲昭问道：“您有这样一位弟弟，是否感到骄傲？”仲昭未及答话，只见弟弟已泪流满面。他也就不好意思再说什么。他知道，是因为自己说的一些话，引起弟弟对老母的思念之情。陈函辉见仲昭不答话，猛然把目光投向徐霞客，徐霞客破泣为笑，并故意问自己：“我这是怎么了？”问罢，又哈哈大笑起来。这时，童子端上酒菜，三人一起畅饮起来。酒席上，陈函辉向徐霞客问道：“君可曾一登雁宕山绝顶！”徐霞客笑而不答。
次日，天未晓，徐霞客偷偷地离开了陈家。天明，仲昭独自告别陈函辉，返回故乡。
10天之后，徐霞客突然来到陈家，对陈函辉道：“我已取小道，扪薜萝，攀越三十里龙湫，有宕在那里，即传说大雁留宿的地方。我又缘石磴向上攀登十几里，发现正德年间的白云、云外两僧居住的圆形草屋尚在。又走了二十里，抵达雁宕山巅，那里罡风逼人，有麋鹿数百群，夜间环绕着我的住地。我在那里住了三宿才下山。”陈函辉听了，顿时目瞪口呆。
崇祯九年（1636年）九月的一天，陈函辉在庭院里采摘着熟透的栗子，驿使送来徐霞客在旅途中写来的信。陈函辉打开信一看，那上面仅写道：“问津西域，不知何时复返东土！”
原来，早在两个月前，徐霞客待到仲昭从福建返回，便与哥哥握手言别，出门去了。
徐霞客首先抵达浙江、江西等地，重温旧梦。其次漫步在湘江两岸，扬帆于洞庭湖中。然后直扑南岳衡山，历览七十二峰，十洞，十五岩，三十八象，二十五溪。接着向蜀地进军，北抵岷山，南过大渡河，穿越黎山、雅山、瓦屋山、晒经山。再挺入云南境内，横跨金沙江，南游澜沧江，北寻盘江。
一日，徐霞客正行走间，他突然想给好友陈函辉再写一封信。于是，蹲下身子，掏出纸笔，将自己一路的种种惊险经历写了进去，接着，他告诉陈函辉：“长江的上源不是岷江，而是金沙江。黄河之水也不是从天上来。黄河发源于昆仑山之北，长江发源于昆仑山之南，有五省的水流流入黄河，有十一省的水流流入长江。长江的流量是黄河的几倍……”
崇祯十二年（1639年）九月，风急霜繁。徐霞客长啸一声，走进滇南。次日，他双足剧烈疼痛，行走极为困难。次年正月，丽江太守派人驾驶车辆，护送徐霞客东归。至楚江，徐霞客不能站立起来，黄冈县令派人将他抬上船只。六月，徐霞客终于回到了座落在长江南岸的故乡。
徐霞客再也不能将客人引进室内。每日，唯将从各地搜罗到的怪石放置榻前，摩挲相对。崇祯十四年（1641年）冬，他怀着未能踏遍祖国山山水水的遗憾，离开人世。
他死后，季会明等人将他生前游历、考察名山大川记述精详，文笔生动的日记整理成了富有地理学价值和文学价值的《徐霞客游记》。
幕僚中的改革家——魏源
魏源，字默深。清代经学家、史学家和诗人，杰出的爱国主义思想家。在经济思想上也有建树，著作有《海国图志》。
魏源1794年生于湖南邵阳，这里山青水秀，风景秀丽，魏源在这种秀丽的环境中长大。美丽的大自然，使他自幼形成豁达开朗、宁静深邃的性格。
魏源的父亲魏邦做小官，长年在外，家中只有母亲维持生计，但生活仍过得恬静和谐。魏源从小就喜欢读书，常常母织子读，欣然忘贫。在这样的环境中，魏源养成了勤奋读书、自强不息的精神。一方面，由于家庭不富裕，父母的殷切期望使他想能通过个人努力求得一官半职，让生活好起来。更重要的是他个人有着报效国家，兼济天下的愿望，从小就有“读古人书，求修身道，友天下土，谋求时方”的抱负。为此他常常读书到深夜。为了不惊扰母亲，就把油灯藏到被子中照着看书，有时母亲甚至要哭着来劝阻，但魏源还是不时熬夜到黎明。到老年时他还怀念这段时光：“少闻鸡声眠，老听鸡声起。千古万代人，消磨数声里。”
魏源20岁时到北京读书，沿途的见闻使他大开眼界，增长了许多过去闭门读书未曾见过的知识，遇到了当时学术泰斗陶澍、刘逢禄以及后来与魏源齐名的龚自珍等同辈学者。在北京的学习使魏源迈上了新的知识境界，他开始确立其兼济天下的思想。他针对当时的社会陋习提出了“通经致用”的思想，要求人们不能只是空谈道理，或只注重琐细事物，而应关心民生疾苦，探求富民强国的政策，振兴中国，救民于水火之中。
魏源的改革精神在其为一些高级官员当幕僚时逐渐体现出来。最值得一提的是他的盐法改革。当时两淮地区是全国最大的产盐地区，盐课收入最多。但由于长期以来的管理不善，出现不少问题，1830年行销引数已由一百六十多万降至五十多万，共亏课银一百多万两。而食盐价格的上涨也影响了人民的生活。魏源经过一番调查，认为盐务中的问题并不仅仅是表面上体现出来的私盐问题，而要整顿整个盐务，从根本上进行改革。1830年，他与陶澍拟定改革盐法十五条，1832年又制定票盐章程十条。这些措施既改变了盐商垄断的弊病，又清除了盐务中的许多陋习。实行票盐制后，盐票畅销，盐贩获利，盐价下跌，盐课增加，成效卓著。但在依靠非法收入的官吏阻挠下，此举最终还是被迫终止实行。
魏源一生阅历丰富，中年时他经历了一段军旅生涯，但在军中，魏源还是受到排挤，意见不被采纳。在见识了统治阶级的荒淫无道之后，魏源对局势已感到了悲观绝望。1841年，魏源被迫离开浙江前往扬州。是年5月，林则徐被发配新疆，7月与魏源在苏州京口会晤。两人对朝廷的无能、投降派的无耻，都表示了极大的愤慨；对国家之隐患，也深表忧虑。临行之前，林则徐将在广东为了了解敌情而翻译的《四洲志》交给魏源，希望他能编纂二部《海国图志》，以使中国人对当时世界形势和各国情况有所了解。
魏源在鸦片战争失败后回扬州开始了写作生涯。《海国图志》初为50卷，后增至60卷，最后增至100卷，内容相当丰富，并附有地图。其中提出了著名的“师夷长技以制夷”的思想。对军事、政治制度都有精辟的论述。在经济上他着重介绍了外国开办工厂和矿工的情况，他说“凡金银、铅、铜、铁、煤、盐，中华例禁不许私开，惟国人准取”。在制造业方面，他认为应该学习利用外国的先进技术，凡有利于国家的技术皆可学习，凡有利于民之物皆可制造。他对保守派把工业当成“奇技淫巧”予以坚决驳斥。他说：“有用之物即奇技而非淫巧。”
晚年的魏源在高邮受到革职处分，仕途失意，加之对清朝社会现状十分不满，情绪非常低沉，因而皈依了佛教。
综观魏源一生，从早年的刻苦攻读，中年时期的效命疆场，勤奋著书，无一不体现了他爱国家、爱人民的优秀品质。可以说，他的所作所为，是后人的楷模典范。
四重身份集于一身的郑观应
郑观应，字正翔，号陶斋，又号杞忧生、慕雍山人等。广东香山县（今中山市）人。近代中国洋行买办，民族资本家，改良主义思想家，设备企业经营家。著有充满爱国主义思想的《盛世危言》。
郑观应的父亲郑文瑞是一位村塾教师，由于经常做些修桥补路、赈荒救济的公益事宜，因此在乡里颇有声望。郑观应在这样的家庭环境下，自然从小就随父亲读四书五经，学八股文。但“学而优则仕”的道路对郑观应却关上了大门。16岁时，郑观应考秀才未中，便对仕途失去了兴趣，决心学贾。