毛茛科植物绝大多数为草本。其中有一种名叫白头翁的，乃草中的白发老头。因为它的花开过后，花中的雌蕊群便起大的变化，每一个雌蕊的花柱伸长，呈白色毛状，无数的雌蕊聚合起来成一圆球形，极像一白发老头，固名为白头翁。白头翁的花很好看，每朵花相当大，紫色。北方早春天气尚寒时，山坡上的枯草丛中有时就能看见白头翁初放的花朵。
白头翁是一种著名的药用植物。是用其根作药的。根中含有白头翁素等成分。经过试验证明白头翁的煎剂对痢疾杆菌、伤寒杆菌等都有抑制作用，还能抑制阿米巴原虫的生长，因此它是一种治细菌性痢疾和阿米巴痢疾的良药。自古闻名。
为什么叫白头翁？前文已提过，那是人们对它的果实形态象形而起的名字，实际关于白头翁古代还有传说故事，从故事看足以证明白头翁在民间人们心目中的地位，而且有意思的是传说与唐代大诗人杜甫有关：诗人杜甫生活贫困，一天早上杜甫喝了一碗不新鲜的饮料或茶水后，竟然肚子痛起来，他家贫无钱治病，也无人来看他，他只能用做诗来抒发心中郁闷：“翻手为云复为雨，纷纷轻薄何须数。君不见管鲍贫时交，此道今人弃如土。”在诗人走投无路之际，忽来一白发老头，在知道诗人境况后，十分同情，白发老头马上去摘了一株全身有毛的野草，教杜甫熬汤服，杜甫照此办了，果然肚子不痛了，诗人因而惊叹道：“自怜白头无人问，怜人乃为白头翁。”因起这草的名字为“白头翁”。另外一则故事与此类似，只是不是杜甫，而是民间一人得肚痛病，满地打滚，来一白发老头对他用手指出路边一种满头白毛的野草可以治，那人照之做了，肚子不痛了，就叫此草为白头翁。当然传说只是传说，不足以信，但总是能说明白头翁治病的历史是悠久的，民间是熟悉的。这就为今人研究白头翁提供了史实。