1770年8月27日，黑格尔出生于德国符腾堡王国首府斯图加特。纵观黑格尔智慧的一生，基本可用四个字来概括：大器晚成。
黑格尔从小就非常喜欢读书，他把看书当作一种极大的乐趣。他的零钱基本上都用在买书上，还常常去图书馆看书。1788年10月，年仅18岁的黑格尔到图宾根神学院学习哲学和神学，这是黑格尔哲学生涯的开端。
1801年，31岁的黑格尔来到当时德国哲学和文学的中心耶拿，开始了他一生中具有决定意义的一个阶段。在耶拿，黑格尔读了大量的哲学和神学著作，期间，他写了《费希特和谢林哲学体系的差异》一文，参加当时的哲学争论。该文是黑格尔发表的第一篇哲学论文。除此之外，黑格尔在这一时期还发表了一些批评康德、费希特等人的著作。这些人的哲学被黑格尔看作主观的反思哲学和需要克服的片面性哲学。黑格尔认为，应该把这些哲学同以总体为基础的“真正的哲学”区别开来。
1805年，黑格尔被聘为副教授。在这期间，黑格尔主要创作了《精神现象学》一书，并于1807年3月出版。该书标志着由康德开始的德国哲学革命进入了新的阶段，也标志着黑格尔已经成为一位独树一帜的哲学家。后来，黑格尔又分别于1812年、1813年、1816年在纽伦堡完成了另一部巨著（即先后分3出版的《逻辑学》）。这部著作的重要意义和它出版后遭到的冷遇形成了鲜明的对照。
1816年，黑格尔开始在海德堡担任哲学教授，他根据讲课提纲编辑成《哲学全书》分别于1817年、1827年、1830年出版，每次再版都作了重要修改。此外，他还在此期间发表了政论《评1815年和1816年符腾堡王国等级议会的讨论》，坚持他的君主立宪制观点，批评邦议员们“要求恢复法国革命前的旧法制”的建议。也正是因为这些举动，黑格尔开始在海德堡享有盛誉。
1818年，普鲁士国王任命黑格尔为柏林大学教授。1822年，黑格尔被任命为大学评议会委员。1829年10月，黑格尔被选为柏林大学校长同时兼任政府代表。1831年，黑格尔被授予三级红鹰勋章，同年夏天，黑格尔发表了他的《论英国改革法案》一文，引起轰动，但因为普鲁士国王下令中止，《论英国改革法案》只发表了前半部分。
1831年11月14日，黑格尔卒于柏林，享年61岁。
黑格尔智慧的一生集德国古典哲学之大成，创立了一个完整的客观唯心主义哲学体系。马克思、恩格斯批判地继承了黑格尔辩证法的合理内核，创立了唯物辩证法。恩格斯更是给黑格尔以高度的评价：“近代德国哲学在黑格尔的体系中达到了顶峰。”