有一个国王，由于年代过于久远，人们已经不知道他的姓名了。至于他的国家，人们也无从知晓，不过这些都并不重要。他有一个美丽的女儿，可是这个女儿总是生病，而且总也不好，国王请遍了全国名医，都没有治好女儿的病。后来一个预言家告诉国王说：“只要公主吃了香甜的苹果，就可以马上恢复健康。”
于是国王在全国各地张贴布告，如果有谁能够让公主吃上世上最香甜的苹果，他就能娶公主为妻，而且将来可以继承他的王位。就在这个国家的一个偏僻的小山村里住着一户人家，主人有三个强壮的儿子，消息传到父亲耳朵里后，父亲把大儿子叫到身边说：“亲爱的儿子啊，你赶紧到苹果园里去摘一篮苹果回来，要拣最漂亮的，然后你坐上马车到都城去。公主的病如果治好了，那么你们就可以成婚了，而且将来你可以成为这个国家的国君。”
大儿子听了父亲的一席话，心情非常激动，他连忙跑到果园里摘了满满一篮苹果，父亲对儿子的行为非常满意，因为他非常喜欢这个儿子，他满怀期望地看着儿子远去的背影，希望能听到他的好消息。
大儿子名叫乌雷。乌雷走啊走，穿过森林，走过草地，最后他来到一条小河边。在小河的边上搭有一个小草棚，里面住着一个头发花白的矮老头。乌雷走进草棚时，矮老头好奇地问乌雷说：“你的篮子中装的是什么东西啊？”乌雷怕泄露秘密，就骗矮老头说：“我的篮中装得都是些鸡腿。”矮老头说：“小伙子啊，你说是什么东西，就是什么东西喽，一切听你的。”丢下这句话，矮老头便拄着拐杖走了。乌雷看着老头远去的背影，摇摇头，笑了笑。后来乌雷终于到达了王宫。他叫王宫的门卫进宫去通知国王，就说有个青年要见他。于是，门卫赶紧跑入宫中禀报了情况。国王说：“让他进来，我倒要看看他的苹果到底有什么神奇的功效。”于是，乌雷进入了宫殿，在国王面前，他打开了篮子，国王以为会看到闪闪发光的金苹果，谁知篮子里装的全是鸡腿。国王非常生气，他对手下的士兵说：“把这个可恶的人给我赶出去！”于是乌雷就被赶了出去。
乌雷回到家中，把实情向父亲说明。父亲决定派老二塞梅去。同样，塞梅在河边遇到了矮老头。矮老头问了他同样的问题，塞梅也怕泄露秘密，说：“亲爱的老人家！我这篮子里装的全是猪鬃！”矮老头摇摇头说：“随你的便，你说是什么就是什么吧！”
塞梅继续赶路，最后他终于来到了王宫，他对守门的士兵说：“我有上等的苹果给公主吃，请你务必通知国王。”由于有了上一次的经历，士兵们根本不放塞梅进去，但在他的一再请求下，士兵们终于答应了塞梅的请求，他们放他进去了。
塞梅来到国王面前，他掀开篮盖，想让国王看看自家种的那些美丽的苹果，可是出现在国王眼前的不是苹果，而是一大把猪鬃。国王非常生气，他命令手下人挥舞皮鞭，将塞梅驱赶了出去。塞梅遍体鳞伤回到家中，父亲还在家中等候好消息呢，可是他看见儿子哭丧着脸回来了。父亲听他讲述了事情的所有经过，无奈地摇了摇头，深深地叹了叹气。父亲还有一个小儿子名叫汉斯。由于他总是呆呆傻傻的样子，人们都叫他傻瓜汉斯。其实汉斯一点都不傻，他是心里明白，外表装傻。父亲听说傻儿子汉斯也要去见国王，生气地对他说；“你别自不量力了，就你这个傻样子，怎么去见国王，你的两个聪明的哥哥都没办成这件事，何况是你，你还是给我老实地呆在家里种苹果吧！”可是汉斯非常执着，他一定要见见的美丽的公主，那是他倾慕已久的偶像。
于是他毫不厌倦地缠着父亲要去宫中见公主，父亲实在没有办法，就对他说：“好吧，你这个傻儿子，也许经过这件事之后你能够学聪明些！”汉斯高高兴兴地又蹦又跳地去了。父亲看着傻儿子远去的背影说：“我的儿子哟！你可别给老爸丢脸，回来的时候，让爸爸实实在在高兴一回！”汉斯笑着回答说：“没问题啦！”
可是父亲好像依然不相信汉斯，因为在他的印象中，汉斯是那样的傻，他把儿子现在的所做所为也视为冒傻气。可是汉斯似乎从来不受外界的干扰，他总能保持一种快乐的心态，无论别人怎么说他傻，他都淡淡地一笑，实际上啊，他心里比谁都清楚，但他仍然喜欢别人叫他傻瓜汉斯。天渐渐地黑了，汉斯躺在床上，怎么也不能入睡，他正在憧憬着美好的未来呢。他巴不得马上飞到公主的身边，可是转念一想，还是明天去吧！
汉斯在床上翻来覆去好不容易才睡着了。在梦中，他与公主举行了盛大的婚礼，在他们身边堆放着无数的金银财宝。人们欢呼着，为他们的幸福干杯。他的美梦还没做完天就亮了。
他提着苹果，怀着满腔的兴奋上路了。同样在小河边，他碰见了矮老头。矮老头看看眼前这个愣头愣脑的年轻人，就问他：“小伙子，你篮子里是什么东西呀！”汉斯是一个诚实的人，他不想骗老头，他觉得也许矮老头想吃篮里的苹果，于是他说：“我的篮子里装的是漂亮的苹果，是送往皇宫的，公主得了重病，需要苹果来医治，所以，很对不起，不能分给你苹果吃！”矮老头笑着说：“没关系，你会得到你想要得到的！”
汉斯和他的两个哥哥一样被拦在了宫门外边，他磨破嘴皮要士兵们放他进去，可是士兵们说，前两次来了两个骗子，都说有美味的苹果送给公主吃，可是一到宫中打开篮子，里边却是令人恶心的鸡腿和猪鬃，差点气死人。汉斯苦苦哀求士兵们说，他篮子里装的既不是鸡腿也不是猪鬃，而是货真价实的苹果，是世界上最美丽的苹果。士兵们被他的真诚所感动。终于放他进去了。这回士兵们真地做对了，因为汉斯是一个诚实的人，当他在国王面前揭开篮子时，人们看到的的确是金光灿灿的苹果。
国王见到苹果，别提有多高兴了，他从来没见过这么美丽的苹果，更别说吃了。你想国王可是全国最有权力的人，可是他真还没吃过汉斯家的金苹果。他马上派人带着苹果送到女儿的病床前，他自己也焦急地等候消息传来。这时候的汉斯比国王还急呢，他多么希望公主能快点好起来啊！
没过多久，消息传来，说公主吃了汉斯家的苹果，病很快就好起来了。国王听了长长地吁了口气，汉斯则高兴地跳了起来，他当时那种兴奋劲，实在难以形容。汉斯就是汉斯，他的诚实善良本应得到好的回报。但是，国王偏偏在这时改变了主意，他不想把公主嫁给一个乡巴佬。于是他给汉斯出了个难题，用意是想让汉斯知难而退。这道难题的确够难的，他要让汉斯打造一条船，这条船能在陆地上航行，而且比水中的船的速度要快。勇敢的汉斯并没有被难题吓倒，他决定回去完成这件事。他回到家中，把国王的要求一五一十地告诉了父亲。父亲想了想，决定派遣老大乌雷到森林中制造这艘船。正当乌雷在林中干得起劲时，不知什么时候，矮老头出现在他的面前。矮老头问他：“小伙子，你正在做什么？”
乌雷怕泄露秘密，就骗他说：“我正在做一个木头工具。”矮老头丢下一句话：“随你的便吧，你说什么就是什么吧！”然后他就头也不回地走了。
到了晚上，乌雷的船也造好了，他往船上一坐，奇怪的事情发生了，木船变成了一副工具。
矮老头的话应验了。父亲又派老二塞梅到林中打造船只，塞梅拼命地在森林中干着，想早日完成任务。就在这个时候，矮老头又出现了，塞梅的遭遇和他的哥哥一模一样。最后，父亲不得不派汉斯出去了。快乐的汉斯抱着伐木工具来到森林中，他快乐地干着活，嘴里打着愉快的口哨。正是一天中最热的时候，矮老头又来了，他问汉斯正在做什么。汉斯如实地告诉了矮老头。矮老头笑了笑，又点点头说：“小伙子，你会实现愿望的！”