汉朝的刘玄在年轻的时候，弟弟被人杀害了。为了给弟弟报仇，刘玄便结交刺客，没想到，弟弟的仇还没报，刺客便因犯案被官府抓了起来，而且还牵涉到了他自己。刘玄没有办法，只好从家乡蔡阳（今湖北枣阳市西南）逃到平林（今湖北随州市东北）山里，藏了起来。
刘玄跑了，官府便将刘玄的父亲刘子张抓了起来，并对他的家人说，刘玄什么时候投案自首，就什么时候放刘子张。
刘玄得知这一消息后，十分着急，可是他想：自己要是到了官府，就很难有出头之日了。怎样才能让父亲从监狱里出来呢？有了！如果自己死了，官府不就不会再追究自己了吗？那样他们自然会放了父亲的。刘玄便先装着死去，躺在棺材中，请人将棺材抬回了蔡阳，并让家人为他办丧事。
刘玄的母亲哭得死去活来，官府以为刘玄真的死了，便把刘子张放回家，不再追究此事了。等父亲出狱回家后，刘玄便又悄悄地逃到平林山参加了那里的义军。