化学是研究物质的性质、组成、结构、变化和应用的科学。
世界是由物质组成的，化学则是人类用以认识和改造物质世界的主要方法和手段之一。化学是一门历史悠久而又富有活力的学科，它的成就是社会文明的重要标志。
从钻木取火的原始社会，到使用各种人造物质的现代社会，人类都在享用化学成果。人类的生活能够不断提高和改善，化学的贡献在其中起了重要的作用。
化学是重要的基础科学之一，在与物理学、生物学、天文学等学科的相互渗透中，得到了迅速的发展，也推动了其他学科和技术的发展。
例如，核酸化学的研究成果使今天的生物学从细胞水平提高到分子水平，建立了分子生物学；对地球、月球和其他星体的化学成分的分析，得出了元素分布的规律，发现了星际空间有简单化合物的存在，为天体演化和现代宇宙学提供了实验数据，还丰富了自然辩证法的内容。
◆化验学的发展与回顾
19世纪初，建立了近代原子论，突出地强调了各种元素的原子的质量为其最基本的特征，其中量的概念的引入，是与古代原子论的一个主要区别。近代原子论使当时的化学知识和理论得到了合理的解释，成为说明化学现象的统一理论。分子假说的理论，为建立原子－分子学说和对物质结构的研究奠定了基础。门捷列夫发现元素周期律后，不仅初步形成了无机化学的体系，并且与原子分子学说一起形成化学理论体系。
19世纪下半叶，热力学等物理学理论进入化学之后，不仅澄清了化学平衡和反应速率的概念，而且可以定量地判断化学反应中物质转化的方向和条件。相继建立了溶液理论、电离理论、电化学和化学动力学的理论基础。物理化学的诞生，把化学从理论上提高到一个新的水平。
◆20世纪的化学
化学是一门建立在实验基础上的科学，实验与理论一直是化学研究中相互依赖、彼此促进的两个方面。进入20世纪以后，由于受到自然科学其他学科发展的影响，并广泛地应用了当代科学的理论、技术和方法，化学在认识物质的组成、结构、合成和测试等方面都有了长足的进展，而且在理论方面取得了许多重要成果。在无机化学、分析化学、有机化学和物理化学四大分支学科的基础上产生了新的化学分支学科。
近代物理学的理论和技术、数学方法及计算机技术在化学中的应用，对现代化学的发展起了很大的推动作用。19世纪末，电子、X射线和放射性的发现为化学在20世纪的重大进展创造了条件。
在结构化学方面，由于电子的发现，及确立的现代有核原子模型，不仅丰富和深化了对元素周期表的认识，而且发展了分子理论。应用量子力学研究分子结构，产生了量子化学。
从氢分子结构的研究开始，逐步揭示了化学键的本质，先后创立了价键理论、分子轨道理论和配位场理论。化学反应理论也随之深入到微观世界。应用X射线作为研究物质结构的新分析手段，可以洞察物质的晶体化学结构。测定化学立体结构的衍射方法，有X射线衍射、电子衍射和中子衍射等方法。其中以X射线衍射法的应用所积累的精密分子立体结构信息最多。
研究物质结构的谱学方法也由可见光谱、紫外光谱、红外光谱扩展到核磁共振谱、电子自选共振谱、光电子能谱、射线共振光谱、穆斯堡尔谱等。与计算机联用后，积累大量物质结构与性能相关的资料，正由经验向理论发展。电子显微镜放大倍数不断提高，人们已可直接观察分子的结构。
经典的元素学说由于放射性的发现而产生深刻的变革。从放射性衰变理论的创立、同位素的发现到人工核反应和核裂变的实现、氘的发现、中子和正电子及其他基本粒子的发现，不仅使人类的认识深入到亚原子层次，而且创立了相应的实验方法和理论，不仅实现了古代炼丹家转变元素的思想，而且改变了人类的宇宙观。
◆当代化学的发展
作为20世纪的时代标志，人类开始掌握和使用核能。放射化学和核化学等分支学科相继产生，并迅速发展。同位素地质学、同位素宇宙化学等交叉学科接踵诞生。元素周期表扩充了，已有109种元素，并且正在探索超重元素以验证元素“稳定岛假说”。与现代宇宙学相依存的元素起源学说和与演化学说密切相关的核素年龄测定等工作，都在不断补充和更新元素的概念。
在化学反应理论方面，由于对分子结构和化学键的认识的提高，经典的、统计的反应理论进一步深化，在过渡态理论建立后，逐渐向微观的反应理论发展，用分子轨道理论研究微观的反应机理，并逐渐建立了分子轨道对称守恒定律和前线轨道理论。分子束、激光和等离子技术的应用，使得对不稳定化学物质的检测和研究成为现实，从而使化学动力学有可能从经典的、统计的宏观动力学深入到单个分子或原子水平的微观反应动力学。
◆其他科学发展对化学的影响
计算机技术的发展，使得分子、电子结构和化学反映的量子化学计算、化学统计、化学模式识别，都得到较大的进展，有的已经逐步进入化学教育之中。关于催化作用的研究，已提出了各种模型和理论，从无机催化进入有机催化和生物催化，开始从分子微观结构和尺寸的角度、核生物物理有机化学的角度，来研究酶类的作用和酶类的结构与其功能的关系。
分析方法和手段是化学研究的基本方法和手段。一方面，经典的成分和组成分析方法仍在不断改进，分析灵敏度从常量发展到微量、超微量；另一方面，创造了许多新的分析方法，可深入进行结构分析，构象测定，同位素测定，各种活泼中间体如自由基、离子基、卡宾、氮宾、卡拜等的直接测定，以及对短寿命亚稳态分子的检测等。分离技术也不断革新，离子交换、膜技术、色谱法等不断涌现。
在电子技术、核工业、航天技术等现代工业技术的推动下，各种超纯物质、新型化合物和特殊需要的材料的生稀有气体化合物的合成成功又向化学家提出了新的挑战，需要对零族元素的化学性质重新加以研究。无机化学在与有机化学、生物化学、物理化学等学科相互渗透中产生了有机金属化学、生物无机化学、无机固体化学等新兴学科。酚醛树脂的合成，开辟了高分子科学领域。20世纪30年代聚酰胺纤维的合成，使高分子的概念得到了广泛的确认。后来，高分子的合成、结构和性能研究、应用三方面保持互相配合和促进，使高分子化学得以迅速发展。20世纪是有机物合成的黄金时代。化学的分离手段和结构分析方法已经有了很大发展，许多天然有机化合物的结构问题纷纷获得圆满解决，还发现了许多新的重要的有机反应和专一性有机试剂。在此基础上，精细有机合成，特别是在不对称合成方面取得了很大进展。20世纪以来，化学发展的趋势可以归纳为：由宏观向微观、由定性向定量、由稳定态向亚稳定态发展，由经验逐渐上升到理论，再用于指导设计和开创新的研究。一方面，为生产和技术部门提供尽可能多的新物质、新材料；另一方面，在与其他自然科学相互渗透的进程中不断产生新学科，并向探索生命科学和宇宙起源的方向发展。
◆化学学科的新分类
在20世纪20年代以前，化学传统地分为无机化学、有机化学、物理化学和分析化学四个分支。20年代以后，由于世界经济的高速发展，化学键的电子理论和量子力学的诞生、电子技术和计算机技术的兴起，化学研究在理论上和实验技术上都获得了新的手段，导致这门学科从30年代起就飞跃发展，出现了崭新的面貌。现在把化学内容一般分为生物化学、有机化学、高分子化学、应用化学和化学工程学、物理化学、无机化学等五大类共80项，实际包括了七大分支学科。
根据当今化学学科的发展以及它与天文学、物理学、数学、生物学、医学、地学等学科相互渗透的情况，化学可作如下分类：
有机化学：元素有机化学、一般有机化学、有机合成化学、金属和非金属有机化学、物理有机化学、生物有机化学、有机分析化学。
物理化学：化学热力学、结构化学、化学动力学等。
分析化学：化学分析、仪器和新技术分析。
高分子化学：天然高分子化学、高分子合成化学、高分子物理化学、高聚物应用等。
核化学核放射性化学：放射性元素化学、放射分析化学、辐射化学、同位素化学等。
生物化学：一般生物化学、酶类、微生物化学、植物化学、免疫化学、发酵和生物工程、食品化学等。
其他与化学有关的边缘学科还有：地球化学、海洋化学、大气化学、环境化学、字宙化学、星际化学等。
◆现代无机化学
现代无机化学以现代科学为依据，采用先进的实验技术研究无机物的性质、反应过程和结构组成。除碳的衍生物——有机化合物外，元素周期表中所有100多种元素及化合物几乎都是无机化学的研究对象。天然资源的开发、利用、生产和科学技术对合成新型材料的迫切要求，都为无机化学提出了大量急需解决的研究课题，从而使无机化学在许多新型化合物的台成和应用方面取得了大发展。
◆现代有机化学
有机化学是研究碳和它的衍生物的一个化学分支学科。迄今为止，已知的有机化合物已超过500万种。20世纪以来，有机化学的发展十分迅速，无论是在理论上或是在实践上，都有重大突破。在有机化合物的结构、化学反应机理、化学键的本质与空间构型等方面都取得了不少研究成果。在有机合成方面，实现了原料来源多样化，不仅采用天然生物有机体或煤焦油等，而且还大力发展了电石化学和石油化学。
◆现代物理化学
现代物理化学是研究所有物质体系的化学行为的原理、规律和方法的学科。并从微观到宏观对结构与性质的关系规律、化学过程机理及其控制进行了研究。它是化学以及在分子层次上研究物质变化的其他学科领域的理论基础。在物理化学发展过程中，逐步形成了若干分支学科：结构化学、化学热力学、化学动力学、液体界面化学、催化、电化学、量子化学等。20世纪的物理化学随着物理科学发展的总趋势偏重于微观的和理论的研究，取得不少里程碑式的成就，如化学键本质、分子间相互作用、分子结构的测定、表面形态与结构的精细观察等等。
◆化学热力学
化学热力学是物理化学和热力学的一个分支学科，它主要研究物质系统在各种条件下的物理和化学变化中所伴随着的能量变化，从而对化学反应的方向和进行的程度作出准确的判断。化学热力学的核心理论有三个：所有的物质都具有能量，能量是守恒的，各种能量可以相互转化；事物总是自发地趋向于平衡态；处于平衡态的物质系统可用几个可观测量描述。
◆化学动力学
1889年阿伦尼乌斯针对反应速度随温度变化的规律引入了“活化分子”、“活化热”的概念，并利用范霍夫等人的研究成果，导出反应速度的指数定律。这个定律所揭示的物理意义和质量作用定律一起为化学动力学的发展奠定了基础。他还提出电解质的电离理论，并因此获得1903年诺贝尔化学奖。
自从1923年荷兰的化学家德拜(1884～1966)提出了强电介质静电作用理论，能更好地解释一些溶液和电化学现象后，现代电化学已发展成为一门研究电解与化学能或电能相互转变，以及光能或其他辐射能通过电化学途径转变为化学能或电能的一门学科，尤其在工业生产中电化学有相当广泛的应用。
化学动力学研究化学反应的速度、方向以及反应过程中的理论问题。近几十年来，它已经能在原子和分子水平上研究其态与态之间的变化。由于绝大多数化学反应都是在溶液中进行的，因此对溶液的研究一直为化学家们所关注。
◆化学动力学的发展
赫希巴哈主要从事微观反应动力学，尤其是分子碰撞动力学的研究。他与李远哲共同研究和发展了交叉分子束的方法，创造了可以从动力学角度探讨化学反应的途径，最终为了解化合物相互反应的基本原理做出了重要贡献。他们的工作将激光、光电子能谱与分子束结合，使化学家有可能以分子水平研究化学反应所出现的各种动态，开创了化学动力学研究的新阶段，提供了控制化学反应方向与过程的发展前景。他们与另一位从事化学反应动力学和分子反应动态学的波拉尼共获1986年诺贝尔化学奖。