17世纪到18世纪中期，很多化学家和医学、生理学家曾广泛地研究了燃烧和呼吸现象，并对这种现象提出了各种学说，其中，以德国的施塔尔为主的“燃素说”影响最为深远。
燃素说认为一切可燃的物质中都含有一种气态的要素，即所谓燃素，它在燃烧过程中从可燃物中飞散出来，与空气结合，从而发光发热；而且把一切化学变化，甚至物质的化学性质乃至颜色、气味的改变都归结为物质释放燃素或吸收燃素的过程。
燃素说把当时所知的大多数化学现象作了统一的解释，帮助人们摆脱了炼金术思想的统治，对促使化学得到解放起到了积极的作用。
◆燃素说的提出者——施塔尔
施塔尔(1660～1734)是德国化学家和名医。他曾经是炼金术的崇拜者，但后来改为学医。1684年于耶拿大学读完医学。1694～1715年任哈雷大学化学和医学教授。1716年任普鲁士宫廷医生。
施塔尔被认为是当时的第一流化学家。他的重大成就是1703年提出了燃素说，该学说流行于18世纪。他还是最早进行氧化还原反应试验的化学家，又是冰醋酸的最初制造者。