第一辆无轨电车也是由德国人冯·西门子发明的。早期的无轨电车的式样像轮式马车，车厢为木结构，装有实心橡胶轮胎。它从车顶上的高架电线获得电流，能左右移动一定距离，所以行车时有比有轨电车大得多的灵活性，但不能超车。这种无轨电车于1911年在英国的布雷得福特市开始投入营运。
20世纪30年代，无轨电车在世界上得到广泛应用。英国还制造了双层无轨电车，并被世界其他一些国家所采用。20世纪40年代意大利发展了铰接式无轨电车。20世纪50年代中期世界上约有500个城市拥有无轨电车。中国于1914年在上海开始使用无轨电车；自从20世纪50年代中期以来，中国许多城市都兴建了无轨电车系统。