进入20世纪以后，特别是亨利·福特在1908年10月开始出售著名的T型车，1913年，福特汽车公司首次推出了流水线作业的装配方式，大大降低了汽车成本，汽车开始逐渐成为大众化的商品，又在汽车发展史上树立起一块里程碑。从此，美国汽车便成为世界汽车的宠儿。由此来看，发明于欧洲的汽车，获得巨大发展应是在20世纪初30年代的美国。
第二次世界大战后，英国的汽车需求量骤增。美国在战后工业越发兴旺，汽车生产在世界上始终处于遥遥领先的地位，汽车工业更成为美国工业的象征。
国土狭小、资源匮乏的日本，可谓汽车行业的“后起之秀”。20世纪初，日本人才开始研制汽车，但其发展速度却非常迅猛。尤其是在1973年的石油危机时，日本人大量研制生产小型节油汽车在国际市场上一路高歌猛进，20世纪80年代竟然出口汽车达6400万辆，终于把美国赶下了稳坐“汽车王国”几十年的宝座。
◆汽车生产线的诞生
20世纪初，汽车制造沿用了生产马车的方法：大批工人走来走去，拿着榔头把金属镶板逐件敲进木车架。生产过程既缓慢又费钱。
1903年，福特在底特律开始生产汽车，不到3年就成为全美最大的汽车制造商。1908年，他采用标准规则的配件，专门生产T型汽车。1913年，福特建造了世界上第一条汽车部件装配线，彻底改变了汽车的生产方法。装配线把汽车部件放在输送带上送到工人面前，每个工人只负责一道工序。汽车底盘移至每个工人面前时就由工人把配件装上去，于是装配时间由原来的12个小时一下子缩短至1.5个小时。不到10年，福特T型车的售价由每辆850美元降到250美元，共卖出180万辆。
◆流水线作业的奇迹
在今天，汽车的生产是一种全面合作和专业化生产的结果。一辆汽车的制造，可能要世界各地许多工厂的参与。
美国通用汽车公司的西班牙萨拉戈萨有一条庞大的装配线：车身的钢铁来自西班牙，引擎产自英国，悬架装置、变速箱和燃油喷射系统产自德国，轮胎产自意大利和法国，汽车收音机产自荷兰或日本，有些配件甚至来自澳州和韩国。这种成效惊人的生产方法使汽车的成本大幅度下降。