在动物世界中，它们是一种古老的没有脊椎的动物，几亿年前就出现在地球上了，比恐龙出现的还早，它们是动物却长的跟植物一样，外观神似百合花。在人类社会中，它们的化石具有很高的经济价值，而且对考古和科研具有很重大的意义。它们是谁？它们就是如花绽放的“花朵”——海百合。
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海百合，属于棘皮动物门，海百合总纲。海百合属于海洋棘皮动物，它并不像陆地上的百合花一样是植物，并且不能够离开海水生活。不过它的美丽动人的外表和百合花非常的神似，因此人们给它起了个植物的名字。海百合是一种古老的没有脊椎的动物，在几亿年前，海洋里到处是它们的身影。
在海底的幽深处，生活着一种形态像百合花一样美丽的动物，它的名字叫——海百合。
海百合跟植物长得非常神似，它的身体非常柔软，由于生活在海里，所以身体上具有很多的腕足，这些腕足将身体包裹起来的时候呈花状，既灵活自如，又能让它的姿态保持亭亭玉立。海百合的身体上有一个像植物的茎一样的柄，它们的柄，长约0.5米，五棱形状，分许多个节，节上长出许多类似羽毛的触手，也就是它们的腕足。它的头顶上有朵淡红色的“花”——其实那根本不是花，是只捕虫的网。
海百合是一种古老的没有脊椎的动物，在几亿年前，海洋里到处都是它们的身影。后来因地壳运动，随着90%的海洋物种灭绝，海百合也迅速地退出了历史舞台，但留下了种类繁多的化石。海百合亚纲分为：始海百合纲；海林檎纲；拟海百合纲；垫海蕾纲；拟海蕾纲；海蕾纲；鳞海林檎纲；海百合纲。
现存的海百合主要可以分为：柄海百合类（终生友柄，营固着生活）、海洋齿或称羽星类（成体无柄，营自由生活或暂时性固着生活）这两大类。
柄海百合的外观类似于蕨类植物，由3个部分组成：根、茎（柄）、冠。而羽星类海百合的茎（柄）只存在于幼期，随着后期的成长会慢慢的消失，仅留最顶部称作为中背板的1节。茎是由环状的骨板所构成，上面许多称为卷枝的附属物。茎的固定端扩大时，呈现出：盘状、指状、叶状或锚状。羽星类海百合的卷枝都集中在中背板的周围。冠包括2部分：萼和腕。羽星类海百合的萼不是很发达，呈盘状，只能看到中背板和辐板。腕的原始数有5个，后期会再分枝多个，在它的两侧有一系列羽枝。柄海百合类多生活在深海；羽星类海百合多生活在不超过1500米的沿岸浅海。多半都是生活在硬的石底、沙底或贝壳底，而少数在软泥底生活。海羊齿类大多数集中生长在印度洋—西太平洋，而在中国的南海海洋齿类约有60多种，黄海与渤海仅有1种。
海百合多为滤食动物，主要食物为浮游生物，在捕捉食物的时候，它们将腕高高举起，它迎着海水流动的方向撒开，如同一朵盛开的鲜花。一些随水闯入的小鱼小虾，懵懵懂懂，被它的管足抓住、弄死，然后像扔上传送带的肉，送到步带沟，然后被包上粘液，再由步带沟送进嘴里。当它们吃饱喝足后，腕枝轻轻收拢下垂，如同一朵将要凋零的花，那是它们正在睡觉的模样。有很多的动物与海百合共栖，特殊多毛类的吸口虫寄生于海百合。
海百合是棘皮动物中最古老的种类，现有620多种海百合存在于世界各地。
柄类海百合用长长的柄将身体固定在深海底部，因为风浪席卷不到深海，所以它们不需要坚固的固着物。它们的柄上有一个花托，它所有的内部器官都包含在里面。与其它棘皮动物有所差别的，是海百合的口和肛门都是朝上开着的。它那些由枝节所构成的，细细的腕从花托中蔓延而出，在腕的两侧还有许多更小的像羽毛一样的枝节，随着水流灵活摇曳着身姿。腕像一张花网一样迎着水流，捕食海水中的小动物。
羽星类海百合就没长长的柄了，而是长着几条小根或腕，在花托状的结构中央也长着口和消化系统，它既可以自由的浮动也可以固定在海底。在它浮动的时候就将腕紧紧收住，停下来的时候就用腕将身体固定在海底的海藻或礁石上。
随着海百合的不同种类，它们的腕的数量也不同，最多的达到200多条，而最少的却仅有两条，但是在每条腕的两侧都生有小枝节，形状如同羽毛一样。在海百合的每一条腕枝的内侧，都有一条叫“步带沟”的深沟，沟的两侧长着许多触手状管足，上面分泌着黏液。
因为不能行走，所以海百合一辈子都扎根于海底。它们经常遭到鱼群的侵扰，有的被咬断了“茎”，有的被吃掉了“花儿”，结局十分的悲惨。在弱肉强食、生存环境险峻的大海中，曾经一批又一批的海百合被咬断了茎秆，仅留下花儿后，幸运地脱险而存活了下来。毕竟它们是动物，所以“茎”是否存在，对它们来说并不是生死攸关的事。
那些没有长柄的海百合，颜色五彩缤纷，在海中悠悠荡荡，随着水流四处漂流，被人们称为“海中仙女”。生物学家给它们另外起了美名——“羽星”。羽星类海百合体内含有毒素，很多鱼儿们都不敢碰它，但是有一些不怕毒素的鱼，仍然是毫不留情的对待它们，对它们狠下毒手。为了生存下来，在白天的时候它们只好钻进石缝里躲藏起来；夜晚时分才结伴成群偷偷摸摸地出洞，随着水流翩翩起舞。它们还是按照老样子捕捉食物，平展腕枝，迎着水流，像一张网，守株待兔，等着一些笨笨呆呆地小鱼小虾送上门来。
羽星类海百合由于能够自由行动，而随着环境的不同身体的颜色也能随之改变，因此它们便成了海百合家族中的旺族，现在有480多种存在。它们喜欢把家安在珊瑚礁下，因为那儿有温暖的海水，种类繁多的生物，也容易求食。而柄类海百合，因为适应能力比较差，加上不能很好的保护自己，所以数量也就越来越稀少，现存仅70来种。说不定再过几百年，它们就会被那些鱼儿给全都吃掉，从此永远消失于大海了。
在海百合死亡之后，它的那些钙质茎、萼很容易被保存下来成为化石，可是它们失去了百合花般的美丽姿态，因为那些茎和萼总是被散乱地保存。但有一些恰好在特别平静的海底生活的海百合，在死亡之后，它们美丽的姿态就会被完好无损地保存下来成为化石，由于环境要求十分苛刻，所以这种化石是非常珍贵的，它不仅能为研究历史时期古环境的地质提供重要的证据资料，也逐渐被化石收藏家以珍品来收藏。
在海百合种类繁多的兴盛时期所形成的海相沉积岩中，存在着非常丰富的海百合化石，它甚至是建造石灰岩的主要成分，但所看到的，大多数是分散的茎环。单晶和方解石是海百合化石的主要成分，一般是白色的，在混入一些三价铁离子之后，呈现出鲜艳的红色，在青灰色围岩的衬托下十分美丽。灰岩中含有非常丰富的海百合化石，地质学家称它为海百合茎灰岩，当地的一些居民，将开采出来的岩石磨制成各种各样深受大家喜欢的工艺品，美其名曰“百合玉”。
据了解在全世界，海百合化石主要集中在德国的阿尔卑斯山和中国，其中中国贵州出土的海百合化石比较系统，多数集中在三叠纪时期，共有10多种。在贵州的一些城镇里，有许多就地取材用石头铺成的路面和台阶，这些石头都是在附近的山上开采的，经过时间和风雨的打磨后，这些石头的表面非常光滑，如果仔细观察这些光滑的表面，你会发现上面有一个个小小的圆圈和一些美丽的图案，与其它的石头完全不一样，如果幸运的话，还会看到颜色鲜红的五角星，而这些就是海百合化石了。
海百合价值多少？海百合的出现比恐龙时代还要早2亿年，生长于4、5亿年前，可以说是史上最早的生物。2006年，一块长2米宽1.2米的海百合化石，价格就高达1200万。于2010年开馆的广东博物馆，珍藏了一块高3.2米，宽2.6米的海百合化石，作为镇馆之宝，根据相关人士透露价值约为8千万元。在贵州石文化艺术宫展出的一块海百合化石，它长4.8米、宽1.9米，总面积达9.36平方米，根据相关专家考证，这块在在贵州境内发掘出来的海百合化石，距今已有2.3亿年的历史，是目前世界最大的一块海百合化石。
如此珍贵稀少的古生物化石，的确是不能以金钱来估量它的价值的。因为海百合对其所生存的环境要求非常苛刻，能以完整化石存世的更为稀少了，它非常珍贵，更是一幅天然鬼斧神工的艺术品，形状如同天然的鲜花艺术作品，栩栩如生，花朵越大的它的晶体亮度就越强，收藏价值也越高。因此，海百合化石具有较高的科研价值和考古价值和收藏价值。